บทที่ 9 การตัดสินใจ

บทที่ 9 – การตัดสินใจ

ครู่ต่อมา

สายลมเย็นพัดวูบผ่าน และร่างที่ดูองอาจผ่าเผยและสง่างามก็กลับเข้ามาในห้องรับรอง

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ท่านลอร์ดดาร์ก” ชำเลืองมองลูกสาว

“ดีกว่าที่ข้าคาดไว้”

สีหน้าของดาร์กเรนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตาพิจารณาจับผิดยามมองจางหวยหยวนลดลงไปมาก

ด้วยวัยเพียงเท่านี้ นางสามารถกุมบังเหียนหนึ่งในกองพลของกลุ่มทลายความมืด (Dark Annihilation) — ส่วนหนึ่งเป็นเพราะบิดาของนางก็จริง แต่ความสามารถของนางนั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ยุทโธปกรณ์คือความเป็นความตายของทหารทุกคน

ในสงครามระหว่างดวงดาว สภาพแวดล้อมนั้นซับซ้อน อาวุธ ชุดเกราะต่อสู้ หุ่นรบ หรือแม้แต่ยานรบ ต้องได้รับการปรับแต่งแก้ไขหน้างานทันที

ดังนั้น ช่างกลดาราจักร (Star Mechanic) จึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

แต่ในทางกลับกัน ช่างกลดาราจักรที่ไร้ความสามารถอาจปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดร้ายแรงในการดัดแปลง ส่งนักรบไปตายได้เช่นกัน

ดังนั้นสำหรับดาร์กเรน แม้ว่ากองพลของนางจะต้องการช่างกลดาราจักรอย่างมาก แต่นางยอมจ่ายค่าบำรุงรักษาในราคาสูงตามอัตราทางการ ดีกว่าต้องมาทนใช้คนฝีมือดาษดื่น

นั่นคือความรับผิดชอบต่อตัวนางเองและทหารของนาง

“การดัดแปลงมาตรฐานสำหรับปืนไรเฟิลจู่โจม XQ-12 จะมีพลังสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 1.25 คริสตัล โดยยังคงสมดุลความทนทานและความเสถียรไว้ได้ แต่กระบอกนี้ทำได้ถึง 1.32 คริสตัล พร้อมความทนทานและความเสถียรที่ดีกว่าเล็กน้อย—แถมยังจับถนัดมือมาก แม้แต่อาจารย์อาร์คเองก็คงรีดศักยภาพของปืนกระบอกนี้ออกมาไม่ได้มากไปกว่านี้แล้ว”

ดาร์กเรนเล่าผลการทดสอบภาคสนามอย่างใจเย็น แล้วหันไปหาจางหวยหยวน

“ศักยภาพของเจ้าสูงกว่าที่ข้าคิด แต่กองพลทำลายล้าง (Dark Destruction Legion) ของข้ารับผิดชอบภารกิจความเสี่ยงสูงกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เราต้องการช่างกลดาราจักรที่สามารถดัดแปลงอุปกรณ์ขั้นสูง—ชุดเกราะ หุ่นรบ—ภายใต้สภาวะที่เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา หากเจ้าเข้าร่วมกองพลทำลายล้าง ข้าให้เวลาเจ้าอย่างมากสองเดือน หากไม่ผ่านเกณฑ์ หรือทำให้ปฏิบัติการล่าช้า เจ้าจะถูกจัดการตามกฎของกลุ่มทลายความมืด”

“ข้าขอเตือนไว้ก่อน ในปฏิบัติการอันตราย สภาพแวดล้อมอาจพลิกผันได้ทุกเมื่อ ในฐานะช่างกลดาราจักรของเรา เจ้าต้องออกภาคสนามไปกับเรา เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเจ้า แต่ความเสี่ยงนั้นเป็นของจริง”

พูดจบ ดาร์กเรนก็เงียบไป เพียงแค่จ้องมองเขา

“ท่านลอร์ดดาร์ก” ที่อยู่ใกล้ๆ เฝ้าดูอย่างสนใจใคร่รู้ว่าผู้มาใหม่จะเลือกทางใด

“สองเดือนก็เหลือเฟือ”

จางหวยหยวนเงยหน้าขึ้น สบตานางอย่างไม่หลบเลี่ยง แล้วกล่าวว่า “แต่ข้าต้องการให้คุณหนูจัดหาอุปกรณ์และเครื่องมือให้ข้าอย่างเพียงพอ”

หลังจากการตื่นรู้ กระบวนการคิดของเขาฉับไวขึ้นมาก ชั่วพริบตาเดียวเขาก็ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเสร็จสิ้น

การเข้าร่วมกองพลทำลายล้าง จะได้รับฮาร์ดแวร์เพียงพอสำหรับการดัดแปลง และภายในสองเดือนเขามั่นใจว่าจะไปถึงระดับช่างกลดาราจักรชั้นครู (Veteran) เป็นอย่างน้อย พร้อมความสามารถส่วนตัวใกล้เคียงระดับ D

หากอยู่ที่ค่ายในฐานะเด็กฝึกงาน การเติบโตของเขาจะช้าลง และถ้าคนที่ชื่ออาจารย์อาร์คเกิดเป็นคนใจแคบและกีดกันคู่แข่งที่กำลังรุ่งขึ้นมา นั่นคงเป็นเรื่องยุ่งยาก

“เจ้าแน่ใจรึ?”

เมื่อได้ยินคำตอบทันควัน แววตาของดาร์กเรนฉายแววประหลาดใจ

นางพิจารณาเขาอีกครั้ง: สายตาของเขากระจ่างใสและมั่นใจ นางหวนนึกถึงแฟ้มประวัติที่นางอ่านผ่านตา

ด้วยการดัดแปลงแบบงูๆ ปลาๆ เขาไม่เพียงเอาตัวรอดได้ด้วยตัวเอง แต่ยังรีดไถเงินจากพวกทหารรับจ้างเกรดสามเขี้ยวลากดินได้—เขาไม่ใช่คนโง่

นับตั้งแต่เข้ากลุ่มทลายความมืด เขาขลุกอยู่ในศูนย์ข้อมูลเกือบสิบวันติดต่อกันเพื่ออัดแน่นความรู้—นี่คือทัศนคติที่ช่างกลดาราจักรที่ดีต้องการ

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงพยักหน้า สะบัดมือ แล้วเหรียญตราสลักรูปดาบสีดำหักก็ลอยไปหาจางหวยหยวนบนเบาะรองรับแห่งพลังวายุวิญญาณ

“งั้นนับจากวินาทีนี้ เจ้าคือสมาชิกทดลองงานของหน่วยรบพิเศษ ‘ทำลายล้าง’ แห่งกลุ่มทลายความมืด เรียกข้าว่าผู้บัญชาการ”

“รับทราบครับ ท่านผู้บัญชาการ”

จางหวยหยวนรับเหรียญตรามา กลัดไว้ที่หน้าอก และสวมบทบาทใหม่ทันที

“ท่านพ่อ ข้าจะพาเขาไป กองพลมีภารกิจ ข้าขอตัวก่อน”

คุณหนูแห่งกลุ่มทลายความมืดเป็นคนพูดจริงทำจริงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเรื่องจบลง นางก็เตรียมจากไปทันที

“ระวังตัวด้วยล่ะ น้องชายเจ้าตื่นรู้ความสามารถระดับสูง อีกไม่กี่ปีเขาจะช่วยแบ่งเบาภาระเจ้าได้มาก”

“ท่านลอร์ดดาร์ก” รู้นิสัยลูกสาวดีและไม่พยายามรั้งนางไว้ เพียงกล่าวคำเตือนด้วยความเป็นห่วง

“เข้าใจแล้ว มีอะไรต้องเก็บไหม?”

ประโยคหลังมุ่งเป้าไปที่จางหวยหยวนอย่างชัดเจน

“ไม่มีครับ ผู้บัญชาการ อยู่กับตัวหมดแล้ว”

ดาร์กเรนพยักหน้า ชี้นิ้ว และสายใยพลังวายุวิญญาณก็ม้วนตัวมาด้านข้าง

จางหวยหยวนรู้สึกตัวเบาหวิว สายลมแผ่วเบาโอบอุ้มเขา ลอยขึ้นสู่อากาศ

เห็นได้ชัดว่าวายุวิญญาณระดับ B สามารถทำให้คนอื่นบินได้ชั่วคราวเช่นกัน

แต่ทว่า... บินสูงกว่านี้จะชนเพดานแล้วนะ

ปัง!

ขณะที่จางหวยหยวนกำลังสงสัยว่าจะมีกลไกเปิดหลังคาหรือไม่ ปืนเรลกันพลังต่ำจากด้านหลังก็ยิงเจาะเพดานจนเป็นรูโหว่

“รีบร้อนเหมือนเดิมเลยนะ ท่านจัดการซ่อมเอาเองก็แล้วกัน”

ดาร์กเรนทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วเร่งพลังวายุวิญญาณพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าสีแดงเข้ม

เรียบง่ายและป่าเถื่อนจริงๆ

จางหวยหยวนทึ่งในใจ แล้วถามว่า

“ผู้บัญชาการ เราจะบินไปตลอดทางเลยเหรอครับ?”

“อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม”

ดาร์กเรนปรายตามองเขาอย่างไร้อารมณ์ ยังคงรักษาระดับพลังที่พยุงพวกเขาลอยอยู่

ชั่วขณะหนึ่งอากาศรอบตัวดูเหมือนจะลดลงไปสามองศา

จางหวยหยวนกะพริบตา รู้ตัวว่าถามคำถามโง่ๆ ออกไป

ฐานทัพกองพลทำลายล้างอยู่ห่างออกไปกว่าสามล้านกิโลเมตร นางเป็นเพียงผู้เหนือมนุษย์ระดับ B การใช้พลังวายุวิญญาณแบกคนโดยสารไปไกลขนาดนั้นคงสูบพลังนางจนหมด

คงจะมียานมารับพวกเขานั่นแหละ

และก็เป็นไปตามคาด เสียงคำรามกึกก้องดังใกล้เข้ามา และลำแสงสีขาวเงินก็ฉีกกระชากท้องนภา

ยานอวกาศความยาวราว 350 เมตร ส่วนหัวและปีกโค้งมน ลอยนิ่งอยู่เหนือพวกเขา

“ยานบัญชาการรุ่นโวยาเจอร์ 3 (Voyager Generation III)”

จางหวยหยวนจำรุ่นคลาสสิกนี้ได้ในแวบเดียว

แกนปฏิกรณ์ฟิวชั่นหกตัว ปืนเรลกันแปดกระบอก ป้อมปืนอัตโนมัติห้าสิบสี่ป้อม—ความเร็วสูงสุดมาตรฐานที่กึ่งหนึ่งของความเร็วแสง

แม้จะเป็นดีไซน์ของจักรวรรดิที่ปลดประจำการไปเมื่อ 150 ปีก่อน แต่สำหรับกองพลทหารรับจ้างทั่วไป มันยังคงเป็นสมบัติล้ำค่า

“เท่กว่าซูเปอร์คาร์คันไหนๆ ในโลกเก่าของข้าเยอะเลย”

จางหวยหยวนมองดูด้วยความอิจฉา หากเขาสามารถช่วยดัดแปลงยานแบบนั้นได้ ทักษะของเขาคงพุ่งกระฉูด

“ขึ้นยาน”

...