บทที่ 8 หนทางสู่การเลื่อนขั้น

บทที่ 8: หนทางสู่การเลื่อนขั้น

“ระดับอาชีพ 1,721/3,000—น่าจะเป็นเพราะข้าเข้าใจความรู้บางอย่างที่เกินระดับเด็กฝึกงานไปแล้ว แต่พื้นฐานยังไม่แน่นพอ เลยยังนับว่าเป็นช่างกลดาราจักรระดับเริ่มต้นไม่ได้...”

จางหวยหยวนครุ่นคิดเงียบๆ ขณะดูข้อมูลที่ไหลผ่านเข้ามาในหัว

“แต่ว่าไอ้ระดับวิเศษ ระดับ F (87/1,000) นี่มันหมายความว่ายังไงกันนะ...”

เขารู้ดีว่าหลังจากตื่นรู้ ผู้เหนือมนุษย์ทั่วไปสามารถบำเพ็ญเพียรได้โดยการดูดซับพลังงานอิสระจากดวงดาวเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเอง โดยทั่วไปยิ่งระดับความสามารถสูงเท่าไหร่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น

เขาพยายามลองดูแล้วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่อาจเป็นเพราะร่างกายของเขาแตกต่างจากคนพื้นเมืองของโลกนี้ การสัมผัสถึงพลังงานนั้นจึงยากเย็นแสนเข็ญ—ไม่ต้องพูดถึงการดูดซับมันเลย—ดังนั้นเขาจึงยอมแพ้ไปก่อนชั่วคราว

“งั้น... ความคืบหน้าในการเลื่อนขั้นนี้มาจากทางอื่นงั้นหรือ?”

จางหวยหยวนทบทวนทุกสิ่งที่เขาทำในช่วงที่ผ่านมา

“ความคืบหน้าแปดสิบเจ็ดแต้ม... แปดสิบเจ็ด... หรือว่าจะเป็น...”

ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นทันทีเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง

“นอกจากทำความเข้าใจความรู้ในตำราห้าเล่มและดัดแปลงอาวุธเล่นๆ สองชิ้น ข้าก็ไม่ได้ทำอย่างอื่นอีก ถ้าข้าเดาถูกล่ะก็...”

โดยไม่ลังเล เขาหยิบปืนไรเฟิลสีดำสนิทออกมาจากกล่องเก็บของมิติ

ปืนไรเฟิลจู่โจม XQ-12—หนึ่งในอาวุธมาตรฐานของจักรวรรดิเมื่อสองศตวรรษก่อน

มันเป็นผลงานการดัดแปลงที่ประสบความสำเร็จที่สุดในคลังของเขา และถูกแขวนโชว์ไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุดของร้าน

“อืม... ระยะหวังผล 1.7 กม. อัตราการยิงเฉลี่ย 900 นัดต่อนาที พลังทำลายสูงสุด 1.2 คริสตัล...”

ข้อมูลบรรทัดแล้วบรรทัดเล่าลอยเด่นชัดอยู่ตรงหน้า

“ไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย—ยังมีจุดให้ปรับปรุงได้อีกเพียบ”

จางหวยหยวนลูบไล้ความมันวาวของโลหะบนตัวปืน พิมพ์เขียวการอัปเกรดนับไม่ถ้วนแล่นเข้ามาในหัว

เมื่อมั่นใจในทฤษฎีแล้ว เขาหาพื้นที่ค่อนข้างโล่ง กางกระเป๋าเครื่องมือออก และจัดตั้งเวิร์กช็อปหยาบๆ เริ่มต้นการแปลงโฉมปืนกระบอกนี้

“เกลียวลำกล้องสามารถแก้ไขได้เพื่อเพิ่มความเสถียรและความแม่นยำ...”

“เติมแร่ทองคำหลอมเหลวลงไปในโลหะผสมเพื่อเพิ่มความทนทานต่อความร้อนอย่างเห็นได้ชัด...”

“...”

สองชั่วโมงต่อมา ปืนไรเฟิลที่ดูปราดเปรียวและยาวขึ้นก็วางอยู่บนโต๊ะทำงาน

“ระยะหวังผล 2 กม. อัตราการยิงเฉลี่ย 980 นัดต่อนาที พลังทำลายสูงสุด 1.32 คริสตัล...”

ข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้นในสายตาของจางหวยหยวน

“น่าเสียดายที่อุปกรณ์ในร้านข้ามันเก่าเกินไป—รับประกันความแม่นยำไม่ได้ และการดัดแปลงที่ลึกซึ้งกว่านี้ก็ทำไม่ได้ ไม่งั้นมันคงไปได้ไกลกว่านี้อีก”

หลังจากมองด้วยความเสียดายแวบหนึ่ง เขาเก็บอุปกรณ์เวิร์กช็อปและหันมาสนใจความเปลี่ยนแปลงภายใน

ระดับวิเศษ: F (89/1,000)—เพิ่มขึ้นสองแต้ม

“อย่างที่คิด การเรียนรู้องค์ความรู้ใหม่หรือการลงมือดัดแปลงจริงช่วยเพิ่มแถบความก้าวหน้าทั้งคู่”

ความปิติยินดีเอ่อล้นในใจ

ด้วยอัตรานี้ อย่างช้าที่สุดภายในหนึ่งเดือนเขาน่าจะเลื่อนขั้นเป็นผู้เหนือมนุษย์ระดับ E ได้

เขาไม่รู้ว่าคนอื่นบำเพ็ญเพียรกันเร็วแค่ไหน แต่เมื่อเห็นว่า “ท่านลอร์ดดาร์ก” ผู้ครอบครองความสามารถระดับท็อป ฝึกฝนมากว่าห้าสิบปียังไปถึงแค่ระดับ Double A เขาก็รู้ว่ามันไม่ง่ายเลย

ความกังวลเดียวคือความสามารถของเขาดูเหมือนจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว; มันไม่ได้มอบการเสริมพลังทางกายภาพที่ชัดเจนให้เลย

“แต่ก็ยังมีทางแก้—อย่างแย่ที่สุดก็ใช้วิธีจักรกลจุติ (Mechanical Ascension)”

จางหวยหยวนไม่ได้กังวลมากนัก จากตำราที่เขาเรียนรู้มา ช่างกลดาราจักรระดับปรมาจารย์หลายคนดัดแปลงร่างกายตัวเองจนมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับผู้เหนือมนุษย์ผู้ทรงพลัง

“นักวิจัยจาง ท่านลอร์ดดาร์กต้องการพบท่าน”

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงเรียกอย่างสุภาพก็ดังขึ้น

ชายในชุดเกราะต่อสู้สีดำปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ไม่ทราบ ยืนเงียบๆ อยู่ไม่ไกล

จางหวยหยวนกวาดตามอง; ใบหน้านั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง

น่าจะเป็นหนึ่งในองครักษ์ที่ติดตามพวกเขาไปในตอนตื่นรู้—คงเป็นหนึ่งในคนสนิทของท่านลอร์ดดาร์ก

เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “นำทางไปเลย”

...

ครู่ต่อมา

ห้องรับรองชั้นบนสุดของตึกบริหารกลุ่มทลายความมืด (Dark Annihilation)

“ท่านลอร์ด ข้าพาเขามาแล้ว”

ผู้ติดตามรายงานด้วยความเคารพและถอยออกไปด้านนอก

จางหวยหยวนเงยหน้าขึ้น; ร่างสองร่างยืนอยู่ที่หัวโต๊ะ

คนหนึ่งมีสีหน้าเย็นชา—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก “ท่านลอร์ดดาร์ก”

อีกคนเป็นหญิงสาววัยประมาณยี่สิบกลางๆ ต่างจากโทนสีมืดมิดปกติของกลุ่มทลายความมืด เธอสวมชุดต่อสู้สีฟ้าอ่อนที่ขับเน้นรูปร่างเพรียวบาง ผมบ็อบยาวประบ่าดูทะมัดทะแมง และเธอกำลังประเมินเขาด้วยสายตาพิจารณา

จางหวยหยวนรู้สึกกระตุกวูบในสมอง และข้อมูลก็ไหลเข้ามา

【ดาร์กเรน (Dark Rain)】

ประเภท: สิ่งมีชีวิตฐานคาร์บอน

ความสามารถที่เชี่ยวชาญ: วายุวิญญาณ (Wind Spirit)—เพิ่มความคล่องตัวและพละกำลังอย่างมาก มอบความสามารถในการบิน และควบคุมการรบกวนของลมได้ในระดับหนึ่ง

ระดับความสามารถ: ขั้นกลาง

ระดับวิเศษ: B

“ที่แท้ก็เธอนี่เอง”

จางหวยหยวนเข้าใจในทันที

เขาอยู่ที่ฐานของกลุ่มทลายความมืดมาสิบวันแล้ว ย่อมต้องเคยได้ยินมาบ้างว่าผู้นำมีลูกสาวนอกจากลูกชายที่ชื่ออันอู๋

“ท่านลอร์ดดาร์ก คุณหนูใหญ่”

จางหวยหยวนทักทายพวกเขาด้วยความเคารพตามสมควร

เขารู้สึกขอบคุณกลุ่มทลายความมืด—หากท่านลอร์ดดาร์กไม่รับเขาไว้ ป่านนี้เขายังคงเร่ร่อน หลบหนีอันตรายและปากกัดตีนถีบเพื่อหาเครดิตประทังชีวิต

“อืม”

ท่านลอร์ดดาร์กพยักหน้าเล็กน้อย “การปรับตัวเข้ากับความสามารถเป็นอย่างไรบ้าง? พอจะช่วยงานวิจัยและพัฒนาอาวุธได้ไหม?”

“ข้าเชี่ยวชาญระดับพื้นฐานแล้วครับ ขอบคุณที่อนุญาตให้ข้าศึกษาในศูนย์ข้อมูล—ข้าได้รับประโยชน์อย่างมาก นี่คือปืนไรเฟิลที่ข้าเพิ่งดัดแปลงมา โปรดชี้แนะด้วยครับ”

เมื่อรู้นิสัยของท่านลอร์ดดาร์ก เขาจึงไม่พูดพร่ำทำเพลงและนำเสนอ ปืนไรเฟิลจู่โจม XQ-12 ที่อัปเกรดแล้วออกมา

ในช่วงเวลาเช่นนี้ เขาต้องแสดงคุณค่าและการเติบโตของเขาให้ชัดเจนที่สุด

“โอ้? ข้าขอดูหน่อย”

ดาร์กเรนสะบัดมือ; สายลมวูบหนึ่งม้วนปืนไรเฟิลลอยผ่านอากาศเข้าไปในมือของเธอ

จางหวยหยวนเห็นเพียงภาพเบลอๆ—จากนั้นหญิงสาวก็หายตัวไป

“นางไปที่สนามยิงปืนเพื่อทดสอบการดัดแปลงของเจ้าน่ะ”

ท่านลอร์ดดาร์กกล่าวอย่างเรียบเฉย “แผนเดิมของข้าคือจะส่งเจ้าไปเรียนกับอาจารย์อาร์คสักพัก แต่ความก้าวหน้าของเจ้าเกินความคาดหมายของข้า ช่างกลดาราจักรสองคนใต้บังคับบัญชาของอวี่เอ๋อร์เสียชีวิตในภารกิจเมื่อเดือนก่อน หากผลงานของเจ้าเป็นที่พอใจของนาง ข้าจะย้ายเจ้าไปอยู่หน่วยของนางและดูว่าเจ้าจะแทนที่พวกเขาได้หรือไม่”

“รับทราบครับ!”

ความตื่นเต้นลุกโชนในใจของจางหวยหยวน

จังหวะเวลาช่างเหมาะสมอะไรเช่นนี้

การดัดแปลงอาวุธช่วยเพิ่มแถบความสามารถของเขา; หากเขาได้เข้าร่วมหน่วยภาคสนาม อัตราการเติบโตของเขาคงพุ่งทะยานอย่างแน่นอน!