บทที่ 28 คำประกาศหน้าบัลลังก์

บทที่ 28 คำประกาศหน้าบัลลังก์

นังกา ปาร์บัต (Nanga Parbat) ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพันธมิตรมือสังหาร (League of Assassins) อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเฉพาะตัว ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างความหนาวเหน็บกัดกระดูกของภูเขาหิมะและสมุนไพรบางชนิด เพียงแค่สูดดมเข้าไปก็ทำให้จิตใจสดชื่นกระปรี้กระเปร่า แต่ในเวลานี้ หัวใจของบรูซ เวย์น กลับเย็นชาและแข็งกร้าวยิ่งกว่าน้ำแข็งและหิมะพันปีบนยอดเขาหิมาลัยเสียอีก

บรูซยืนอยู่หน้าประตูหินมหึมา ซึ่งสลักเสลาเป็นภาพการต่อสู้ระหว่างปีศาจและทูตสวรรค์ ด้านหลังของเขาคือทาเลีย อัล กูล หญิงสาวผู้มาพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์และดวงตาที่สะกดวิญญาณ "องค์หญิงปีศาจ" ผู้นี้เพิ่งจะพาเขาเดินชมลานฝึกของพันธมิตร ซึ่งมือสังหารทุกคนล้วนมีทักษะระดับยอดฝีมือของหน่วยรบพิเศษในประเทศต่างๆ

แต่บรูซกลับไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านั้นเลย เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียว: สัตว์ประหลาดเฒ่าที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หลังประตูหินบานนี้ ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่มานานถึงหกร้อยปีและขนานนามตนเองว่า "เศียรปีศาจ" (Demon’s Head)

"ท่านพ่อรอคุณอยู่ข้างใน ยอดรัก" เสียงของทาเลียเปรียบดั่งไวน์ชั้นเลิศ แฝงไว้ด้วยมนต์เสน่ห์เย้ายวนที่ทำให้คนมัวเมา "ฉันหวังว่าคุณ... จะให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่ท่านได้"

บรูซไม่ได้หันกลับไป เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

"คำตอบที่น่าพึงพอใจงั้นหรือ? หึ คำตอบที่ฉันจะให้เขา คงจะเป็น 'เซอร์ไพรส์' ครั้งใหญ่สำหรับเขาเลยล่ะ"

บรูซสูดหายใจลึก แล้วผลักประตูหินหนักอึ้งเปิดออกโดยไม่ลังเล

"ครืด—"

บานพับโบราณส่งเสียงร้องครางภายใต้แรงกด หลังบานประตูคือความมืดมิดอนธการที่พร้อมจะกลืนกินแสงสว่าง คบเพลิงที่ลุกโชนอยู่สองฝั่งกำแพงทอดเงาวูบไหว ทำให้ห้องโถงทั้งห้องดูน่าขนลุกและชั่วร้าย ราวกับวิหารบูชายัญของเทพโลกีในตำนานโบราณ

วินาทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถง บรูซก็เปิดใช้งานโหมดการมองเห็นทางยุทธวิธีที่ติดตั้งอยู่ในหมวกของชุดเกราะอย่างเงียบเชียบ

"เปิดระบบตรวจจับโซนาร์... โหลดภาพความร้อน..."

ในชั่วพริบตา โครงสร้างทั้งหมดของห้องโถงและตำแหน่งของบุคลากรที่ซ่อนตัวอยู่ก็ปรากฏชัดเจนบนจอประสาทตาของเขา

"เป็นไปตามคาด..." ริมฝีปากของบรูซยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "สามสิบหกคนบนคาน เจ็ดสิบสองคนหลังเสา และยังมีพวกระดับหัวกะทิอีกสิบสองคนซ่อนตัวอยู่ในเงาของบัลลังก์... รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบคน จังหวะการเต้นของหัวใจและการหายใจของแต่ละคนถูกควบคุมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งหมดล้วนเป็นนักฆ่าระดับท็อป ราส์ อัล กูล นี่แกพยายามจะกดดันฉันผู้เป็น 'ตัวเลือก' ของแก ด้วยกองกำลังชั้นยอดทั้งหมดของพันธมิตรเลยงั้นรึ?"

บรูซเมินเฉยต่อจิตสังหารที่สัมผัสได้ชัดเจนซึ่งพุ่งมาจากทุกทิศทางโดยสิ้นเชิง เขาก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคงและทรงพลัง เสียง "ตึก ตึก ตึก" ของรองเท้าบูททางยุทธวิธีที่กระทบกับพื้นหินอิดซิเดียนเรียบเป็นมัน เป็นเพียงเสียงเดียวท่ามกลางความเงียบสงัดของห้องโถง เสียงนั้นไม่ดังมากนัก แต่มันกลับกระแทกเข้าไปในใจของเหล่านักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่ราวกับค้อนหนัก ทำให้พวกเขารู้สึกถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ถูก

เขาไม่ใช่ลูกแกะที่มาเพื่อสักการะบูชา แต่เป็นพยัคฆ์ที่มาเพื่อเจรจากับราชสีห์

บรูซเดินตรงไปยังใจกลางห้องโถง หยุดลงห่างจากบัลลังก์สูงประมาณสิบเมตร เขาเงยหน้าขึ้น สายตาดั่งคบเพลิงทะลุทะลวงผ่านชั้นความมืด สบตากับร่างที่นั่งอยู่บนบัลลังก์

นั่นคือชายชราผู้สวมชุดคลุมสีเขียวเข้มหรูหรา มีผมและเคราสีขาวโพลน แต่เมื่อเขานั่งอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายของเขากลับเหมือนภูผาตระหง่าน ลึกล้ำ โบราณกาล และเต็มไปด้วยแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัว เขาคือ ราส์ อัล กูล "เศียรปีศาจ" ตำนานที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าหกร้อยปี

"ราส์ อัล กูล... สัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่มาหลายศตวรรษ เขาต้องการให้ฉันสืบทอดอุดมการณ์ เพื่อชำระล้างโลกที่เน่าเฟะใบนี้ด้วยการทำลายล้าง ช่างน่าขัน ช่างใจแคบสิ้นดี" บรูซแค่นหัวเราะในใจ "การทำลายล้างเป็นเพียงวิธีการชั้นต่ำเสมอ เป้าหมายของฉันคือการสร้างระเบียบที่สมบูรณ์แบบและเป็นนิรันดร์ วิสัยทัศน์ของแกมันเล็กเกินไป"

"บรูซ เวย์น"

ในที่สุด ราส์ อัล กูล ก็เอ่ยขึ้นช้าๆ จากบนบัลลังก์ เสียงของเขาแหบพร่า เก่าแก่ ราวกับโลหะขึ้นสนิมสองชิ้นเสียดสีกัน แต่มันกลับแฝงพลังทะลุทะลวงประหลาดที่สามารถเข้าถึงส่วนลึกของจิตใจผู้คน

"ทุกสิ่งที่เจ้าทำในก็อตแธม ข้าเห็นหมดแล้ว การบั่นคอเบน (Bane) การบดขยี้ริดเดิลเลอร์ (Riddler) การทำให้สแกร์โครว (Scarecrow) กลายเป็นคนปัญญาอ่อน... เจ้าได้ชำระล้างความสกปรกโสมมของเมืองนั้นด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพที่สุด ดีมาก นี่แหละคือทายาทที่ข้าเฝ้าตามหามานานหลายศตวรรษ คือคนที่ข้าเฝ้ารอ"

ราส์ อัล กูล โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่ดูขุ่นมัวแต่กลับคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องเขม็งไปที่บรูซ

"มองดูโลกใบนี้สิ ลูกเอ๋ย มันป่วยหนักจนเกินเยียวยา เต็มไปด้วยความโลภ ความโง่เขลา และการทุจริต สิ่งที่เรียกว่าอารยธรรมเป็นเพียงปราสาทที่สร้างบนผืนทราย ซึ่งคลื่นเพียงลูกเดียวก็สามารถซัดให้หายไปได้ ข้าพยายามมาหลายร้อยปี ใช้วิธีการต่างๆ เพื่อรักษามัน แต่ทั้งหมดล้วนล้มเหลว หนทางเดียวคือการ 'ล้างบาง' อย่างสมบูรณ์! มีเพียงการเฉือนเนื้อร้ายทิ้งทั้งหมดเท่านั้น การเกิดใหม่ที่แท้จริงจึงจะมาถึง!"

เสียงของเขาค่อยๆ ทวีความเร่าร้อน เต็มไปด้วยความหลงใหลอย่างบ้าคลั่ง

"และเจ้า บรูซ เจ้าคือคนเดียวที่ข้าเห็นว่ามีความสามารถและความมุ่งมั่นที่จะสานต่อเจตจำนงอันยิ่งใหญ่นี้! เจ้าเข้าใจความเจ็บปวด เจ้าโอบกอดเงามืด เจ้าใช้ความกลัวเป็นอาวุธ! เจ้าคือ 'เศียรปีศาจ' โดยกำเนิด!"

ในที่สุด ราส์ อัล กูล ก็ยื่นบททดสอบสุดท้าย และ "ของขวัญ" ของเขา

"เอาล่ะ พิสูจน์ความมุ่งมั่นของเจ้าให้ข้าเห็น ลูกเอ๋ย!" เขากางแขนออกกว้าง ราวกับราชาผู้โอบกอดโลกหล้า "กลับไปที่ก็อตแธม ใช้ทรัพยากรทั้งหมดของเรา—ความมั่งคั่งของเวย์นกรุ๊ป พลังของพันธมิตรมือสังหาร—และลบรากเหง้าแห่งความชั่วร้ายนั้นออกไปจากพื้นโลกอย่างสิ้นเชิง! ปล่อยให้มันถูกชำระล้างในกองเพลิง!"

"ทำมันให้สำเร็จ แล้วเจ้าจะได้เป็น 'เศียรปีศาจ' คนใหม่! ทุกสิ่งของพันธมิตรมือสังหาร รวมถึงทรัพย์สิน กองทัพ เครือข่ายข่าวกรองของข้า... และแม้แต่ผลงานสร้างสรรค์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดของข้า ทาเลีย ลูกสาวข้า จะตกเป็นของเจ้า!"

ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบอันร้อนระอุเพราะคำพูดของเขา ลมหายใจของเหล่านักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่เริ่มหนักหน่วง นี่คือเกียรติยศสูงสุดที่ผู้นำของพวกเขามอบให้กับคนนอก!

ทว่า เมื่อเผชิญกับ "ของขวัญ" ที่อาจทำให้ใครก็ตามกลายเป็นบ้าได้ ใบหน้าของบรูซกลับเผยรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

เขาหัวเราะออกมาเบาๆ ไม่ดังนัก แต่มันก้องสะท้อนในห้องโถงที่ว่างเปล่า ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

"ราส์ อัล กูล..." บรูซเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงเย็นชาและสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยความจองหองที่น่าขนลุก "วิสัยทัศน์ของคุณมันคับแคบเกินไป"

สิ้นคำพูดนี้ อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะลดฮวบลงกว่าสิบองศา! รอยยิ้มของราส์ อัล กูล แข็งค้างไปในทันที และดวงตาดุจเหยี่ยวของเขาก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว สาดประกายอำมหิตน่าสะพรึงกลัวออกมาสองสาย!

บรูซสบสายตาคมกริบนั้นโดยไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว และประกาศเจตนาของเขา ทีละคำ:

"ผมจะสืบทอดพันธมิตรมือสังหารแน่นอน แต่ไม่ใช่ด้วยวิธีของคุณ ยุคสมัยของคุณมันจบลงแล้ว"

"สิ่งที่ผมต้องการคือบัลลังก์ของคุณ กองทัพของคุณ เครือข่ายข่าวกรองของคุณ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นของคุณ ส่วนราคาที่ต้องจ่าย..."

ดวงตาของบรูซกลายเป็นเย็นเยียบถึงขีดสุดในชั่วพริบตา มันคือเจตนาสังหารและความทะเยอทะยานอันบริสุทธิ์ ราวกับลมหนาวจากก้นบึ้งนรก ทำให้ทั้งห้องโถงสั่นสะเทือน!

"ราคาคือกำจัดคุณ ตาแก่ที่ขวางทางผมอยู่ทิ้งไปซะ!"