บทที่ 27 สายตาของธิดาปีศาจ

บทที่ 27 สายตาของธิดาปีศาจ

บรูซมองดูหญิงสาวตรงหน้า และโถงหลักอันงดงามตระการตาราวกับวังปีศาจเบื้องหลังเธอ เขารู้ดีว่าการพบปะอย่างเป็นทางการกับ "หัวหน้าปีศาจ" กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และรางวัลสุดท้ายสำหรับภารกิจของระบบก็กำลังรอเขาอยู่ข้างหน้า

สายตาของเขาประดุจเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด กวาดมองไปยังทาเลีย

ต้องยอมรับว่านี่คือผู้หญิงที่เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบในทุกมุมมอง เสื้อคลุมไหมหรูหราสไตล์ตะวันออกกลางอันเข้มข้น ไม่เพียงแต่ไม่ปิดบังสัดส่วนของเธอ แต่ด้วยการตัดเย็บที่ชาญฉลาด มันกลับเน้นส่วนโค้งเว้าที่เพรียวบางทว่าอวบอิ่มของเธอได้อย่างลงตัว คอเสื้อเว้าลึกกำลังดี เผยให้เห็นลำคอยาวระหงดั่งหงส์ขาวและผิวขาวเนียนละเอียด ยามสายลมพัดผ่าน เสื้อคลุมแนบไปกับเรือนร่าง ขับเน้นทรวงอกที่น่าทึ่งและเอวคอดกิ่วออกมาอย่างแนบเนียน

ใบหน้าของเธอนั้นยิ่งราวกับงานศิลปะชิ้นเอกของพระเจ้า ผสมผสานความงามของตะวันออกและตะวันตกเข้าด้วยกันอย่างลงตัว มีทั้งความนุ่มนวลประณีตของหญิงตะวันออก และโครงหน้าคมชัดลึกซึ้งแบบตะวันตก ดวงตารูปอัลมอนด์ที่หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อยแฝงเสน่ห์และความหยิ่งผยองโดยกำเนิด นัยน์ตาสีน้ำตาลเข้มจ้องมองเขาเขม็งดั่งเหยี่ยวที่แหลมคมที่สุด ไม่กระพริบตา ราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณ

ทว่าในใจของบรูซ ความคิดแปลกประหลาดที่ขัดแย้งกับบรรยากาศตึงเครียดอย่างสิ้นเชิงกลับผุดขึ้นมาในขณะนี้

"ทาเลีย อัล กูล..." ความคิดของเขาแล่นย้อนกลับไปยังคืนวันในอดีตชาติที่ใช้เวลาอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ "ลูกสาวของราส์ อัล กูล ทายาทเพียงคนเดียวของหัวหน้าปีศาจ... และในคอมิกส์ชาติที่แล้ว เธอยังเป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญและซับซ้อนที่สุดใน 'ฮาเร็ม' อันกว้างใหญ่ไพศาลของบรูซ เวย์น อาจเรียกได้ว่าสำคัญที่สุดเลยก็ว่าได้"

สายตาของเขาเผลอหยุดอยู่ที่หน้าท้องแบนราบตึงกระชับของเธอเป็นเวลา 0.1 วินาทีโดยไม่รู้ตัว

"และ... ถ้าความทรงจำบัดซบของฉันไม่ผิดพลาด ในอนาคตข้างหน้า เราจะมีลูกชายด้วยกันคนหนึ่งชื่อ เดเมียน เด็กเปรตที่สืบทอดนิสัยเสียๆ ของเราไปครบถ้วน และน่ารำคาญที่สุดในโลก..."

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ใบหน้าที่ตายด้านตลอดเวลาของบรูซก็เกือบจะหลุดมาด

"ชิ... ไร้สาระชะมัด" เขาอดบ่นในใจไม่ได้ "ก่อนจะข้ามมิติมา ตอนที่อ่านคอมิกส์ ฉันก็เป็นแค่นักอ่าน มองดูจากมุมมองของพระเจ้า ทึ่งในความโชคดีเรื่องผู้หญิงของบรูซ เวย์น ที่มักจะรายล้อมไปด้วยสาวงามระดับท็อปหลากสไตล์ ตั้งแต่แคทวูแมน เซลิน่าแห่งก็อตแธม วันเดอร์วูแมน ไดอาน่าแห่งเกาะสวรรค์ มาจนถึงทาเลีย ธิดาปีศาจผู้เย็นชาและหยิ่งยโสตรงหน้านี้... แต่ละคนล้วนเป็นนางฟ้าที่ทำให้ผู้ชายทั้งโลกคลั่งตายได้"

"แต่ตอนนี้... เมื่อถึงคราวที่ฉันต้องมายืนอยู่ตรงนี้ด้วยตัวเอง เผชิญหน้ากับเรื่องทั้งหมดนี้ ความรู้สึกมันช่าง... แปลกประหลาดบอกไม่ถูก"

การเปลี่ยนสถานะจาก "นักอ่าน" เป็น "ตัวเอก" นำมาซึ่งความรู้สึกกระทบใจที่รุนแรงและเหลือเชื่อแต่ก็สมจริงอย่างยิ่ง ราวกับเกมสวมบทบาทที่เคยเล่นจู่ๆ ก็กลายเป็นความจริง และเขาคือผู้เล่นที่ถือกุญแจไขปริศนาอยู่ในมือ แต่ต้องลงสนามด้วยตัวเอง เผชิญหน้ากับ NPC ทุกตัว และทำทุกภารกิจให้สำเร็จ

ทว่าความคิดสับสนวุ่นวายเหล่านี้คงอยู่เพียงเสี้ยววินาที

บรูซตัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ทิ้งทันที ดวงตากลับมาสงบนิ่งและเย็นชาดุจน้ำแข็งอีกครั้ง

"อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะโชคดีเรื่องผู้หญิงแค่ไหน สุดท้ายมันก็เป็นเพียงเครื่องปรุงรสในกระบวนการบรรลุเป้าหมาย หรือแม้กระทั่ง... เป็นเครื่องมือที่ใช้ประโยชน์ได้" จิตใจของเขากลับเข้าสู่โหมด "อาร์คัมไนท์" ที่มีเหตุผลอย่างสมบูรณ์ "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อตกหลุมรักลูกสาวปีศาจ เป้าหมายของฉันคือบัลลังก์ของพ่อเธอ และ... ลูกชายที่เขาซ่อนไว้ ลูกชายในนามของฉัน"

เมื่อเข้าใจทั้งหมดนี้ กลิ่นอายของบรูซก็เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน หากเมื่อครู่เขาเป็นเพียง "แขก" ผู้ทรงพลังที่มาตามนัด ตอนนี้ สิ่งที่เขาแผ่ออกมาคือกลิ่นอายรุกรานของ "เจ้านาย" ที่กำลังสำรวจอาณาเขตในอนาคตของตน

เขาสบสายตาพินิจพิเคราะห์ของทาเลียโดยไม่ถอยหนีแม้แต่น้อย กลับก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าว การเคลื่อนไหวเล็กน้อยนี้ทำลายสมดุลอันเปราะบางระหว่างพวกเขาในทันที

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นคง แต่แฝงแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ทาเลีย อัล กูล" เขาเรียกชื่อเต็มของเธอ แทนที่จะใช้คำนำหน้าอย่าง "คุณหนู" "การที่เธอออกมาต้อนรับฉันด้วยตัวเอง..."

เขาเว้นจังหวะ สายตาดุจดาบคมกริบแทงทะลุเข้าไปในดวงตาของทาเลียโดยตรง

"...นี่คือการให้เกียรติของพ่อเธอที่มีต่อฉัน หรือว่า... เป็นบททดสอบแรกที่เขาเตรียมไว้ให้ฉันกันแน่?"

สิ้นคำพูด สีหน้าของหน่วยองครักษ์ชั้นยอดด้านหลังทาเลียเปลี่ยนไปทันที! ประกายความโกรธฉายวาบในดวงตาของทุกคน มือกระชับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ ในนังกาปาร์บัต ไม่เคยมีใครกล้าพูดจาท้าทายกับเจ้าหญิงของพวกเขาเช่นนี้มาก่อน!

ทว่าปฏิกิริยาของทาเลียกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน

เธอไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่แววประหลาดใจที่แทบจะปกปิดไม่มิด และ... ประกายชื่นชมลึกซึ้ง กลับฉายวาบในดวงตาคู่สวยอันคมกริบของเธอ

เธอพบเจอผู้ชายมามากเกินไป ทั้งนักการเมืองและนักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่หมอบกราบประจบสอพลอต่อหน้าเธอ นักโทษที่ตัวสั่นเทาด้วยความกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ และพวกที่เรียกตัวเองว่า "ผู้ชายแกร่ง" ที่แสร้งทำเป็นทรงพลังต่อหน้าเธอ แต่เธอมองทะลุธาตุแท้ขี้ขลาดตาขาวได้ในพริบตา

แต่ผู้ชายอย่างบรูซ เวย์น เธอไม่เคยพบมาก่อน

เขาไม่นอบน้อมแต่ก็ไม่หยิ่งผยอง แถมยังแสดงความเด็ดขาดออกมาเล็กน้อย พลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม เขาไม่หวั่นไหวต่อความงามและสถานะของเธอ และไม่เกรงกลัวต่อนังกาปาร์บัต ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานแห่งนี้ สายตาของเขายังคงสงบนิ่งและมีเหตุผลอย่างที่สุดตั้งแต่ต้นจนจบ ราวกับว่าเขาไม่ได้มาตามนัด แต่มาเพื่อ... ตรวจงาน

ท่วงท่าที่ทรงพลัง มั่นใจ และควบคุมทุกอย่างได้เช่นนี้ คือบุคลิกของราชันย์ที่แท้จริงที่บิดาของเธอเสาะหามานานหลายศตวรรษ!

ริมฝีปากที่เม้มตึงและเย็นชาตลอดเวลาของทาเลียกลับยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่บางเบาอย่างยิ่ง แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

"ท่านพ่อของข้าเคารพเพียงความแข็งแกร่งที่แท้จริงและปัญญาที่คู่ควรเท่านั้น คุณเวย์น" น้ำเสียงของเธอยังคงใสและเย็นชา แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ความห่างเหินได้ลดลงไปส่วนหนึ่ง และเพิ่มความขี้เล่น... ที่ยากจะสังเกตเข้ามา

"ท่านพ่อเชื่อว่าคุณมีทั้งสองอย่าง ส่วนเรื่องที่ว่านี่เป็นบททดสอบหรือไม่..." เธอหมุนตัวอย่างสง่างามและผายมือเชิญไปยังโถงหลัก "จะพูดว่าบททดสอบเริ่มขึ้นตั้งแต่วินาทีที่คุณเหยียบย่างขึ้นมาบนเทือกเขาหิมาลัยก็ได้ และคุณ... ดูเหมือนจะสอบผ่าน แถมยัง... ได้คะแนนสมบูรณ์แบบเกินความคาดหมายของเราไปมาก"

"เชิญค่ะ ท่านพ่อเริ่มจะใจร้อนแล้ว"

พูดจบ เธอก็ก้าวเดินนำทางไปอย่างสง่างาม

บรูซไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เดินตามไป พวกเขาเดินเคียงข้างกัน และเบื้องหลังพวกเขา หน่วยองครักษ์ชั้นยอดติดตามมาดั่งเงาไร้เสียง รักษาระยะห่างสิบก้าว

เส้นทางสู่โถงหลักเป็นถนนสายกลางกว้างขวางปูด้วยแผ่นหินสีฟ้าขนาดมหึมา สองข้างทางเป็นทัศนียภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ด้านหนึ่งเป็นสวนสวยดั่งสวรรค์ ดอกไม้แปลกตาแข่งกันอวดโฉม ลำธารใสไหลเอื่อย นกกระเรียนเดินทอดน่องริมน้ำอย่างสบายใจ นำเสนอภาพอันเงียบสงบของสรวงสวรรค์ที่ห่างไกลโลกภายนอก

ทว่าอีกด้านหนึ่ง กลับเป็นลานฝึกซ้อมที่เหมือนนรก ทหารใหม่ของลีกออฟแอสซาซินนับพันคน เปลือยท่อนบนสวมเพียงกางเกงขายาวสีดำ กำลังฝึกซ้อมอย่างโหดเหี้ยม พวกเขาต่อสู้กันในน้ำเย็นจัดที่สูงระดับเข่า เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วบนเสาไม้เพลิง และฝ่าด่านอุปสรรคที่เต็มไปด้วยใบมีดคมกริบ ทุกความผิดพลาดแลกมาด้วยเลือดสาดกระเซ็น หน่วยแพทย์จะรีบลากคนเจ็บหรือแม้แต่คนตายออกไปทันที กระบวนการทั้งหมดมีประสิทธิภาพและเย็นชา ราวกับพวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นชิ้นส่วนที่ชำรุดเสียหาย

การวางสวรรค์และนรกไว้เคียงข้างกันอย่างน่าขนลุกนี้ สะท้อนปรัชญาหลักของลีกออฟแอสซาซินได้อย่างสมบูรณ์แบบ—แสวงหาการเกิดใหม่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดท่ามกลางการทำลายล้างที่โหดเหี้ยมที่สุด

บรูซไม่ได้ละสายตา แต่การมองเห็นแบบไดนามิกของเขา ซึ่งได้รับการเสริมด้วยสมองกล "จอมวางแผนยุทธวิธี" ได้บันทึกทุกสิ่งรอบตัวไว้แล้ว เขาสร้างแบบจำลอง 3 มิติของหุบเขาทั้งหมดในหัวอย่างรวดเร็ว ทำเครื่องหมายตำแหน่งของป้อมยามแต่ละแห่ง เส้นทางลาดตระเวน ทิศทางของคลังอาวุธ และ... จุดอ่อนที่อาจเกิดขึ้นในระบบป้องกัน

เขาไม่ใช่แขก แต่เป็นแม่ทัพที่กำลังสำรวจสนามรบ

"เราเห็นสิ่งที่คุณทำในก็อตแธมแล้ว" ทาเลียที่เดินอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ "คุณทลายอาณาจักรอาชญากรรมที่น่าเกรงขามได้ในชั่วข้ามคืน วิธีการของคุณคล้ายคลึงกับสไตล์ของลีกมาก แต่... มีประสิทธิภาพและโหดเหี้ยมกว่า"

"ลูกน้องของคุณในก็อตแธมภักดีมาก" น้ำเสียงของบรูซไร้อารมณ์ "พวกเขายอมตายดีกว่าถูกจับ นี่เป็นวินัยที่น่ายกย่อง แต่ในมุมมองทางยุทธศาสตร์ มันเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอันมีค่าอย่างมหาศาล"

ฝีเท้าของทาเลียชะงักเล็กน้อย เธอหันหน้ามามองบรูซอย่างลึกซึ้ง

"สำหรับนักรบแห่งลีก ความภักดีและเกียรติยศอยู่เหนือสิ่งอื่นใด การสละชีวิตเพื่อเจตจำนงของ 'หัวหน้าปีศาจ' ไม่ใช่ความสิ้นเปลือง แต่เป็นเกียรติยศสูงสุดที่พวกเขาจะได้รับ" เธอเน้นเสียงทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปฏิเสธ

"เกียรติยศโง่เขลา" บรูซวิจารณ์อย่างไม่เกรงใจ "การมีชีวิตอยู่เท่านั้นถึงจะสร้างคุณค่าได้มากกว่า ความตายหมายถึงจุดจบของทุกสิ่ง"

บทสนทนาของพวกเขาเงียบลงอีกครั้ง แต่คราวนี้ อากาศเต็มไปด้วยประกายไฟจากการปะทะกันของอุดมการณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงอย่างรุนแรง

ทาเลียไม่โต้เถียงอีก เพราะเธอตระหนักว่าแม้เธอจะไม่เห็นด้วยกับมุมมองของบรูซ แต่เธอ... ไม่สามารถหาเหตุผลมาหักล้างมันได้ตามหลักตรรกะ

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าหลักของโถงใหญ่ ประตูวังขนาดมหึมาสองบาน สูงสิบเมตร แกะสลักจากหินออบซิเดียนตัน ปิดสนิท ประตูแกะสลักลวดลายปีศาจดุร้ายนับไม่ถ้วนและวิญญาณที่ดิ้นรน แผ่กลิ่นอายเย็นเยือกและโบราณกาล

ยักษ์ใหญ่สองตน สูงกว่าสองเมตร กล้ามเนื้อดั่งหินแกรนิต สวมเพียงกางเกงหนัง ยืนตระหง่านเหมือนทวารบาลขนาบข้างประตูวัง พวกเขาไม่ถืออาวุธ แต่แรงกดดันดิบเถื่อนเหมือนสัตว์ร้ายที่แผ่ออกมานั้นน่ากลัวยิ่งกว่ากองทัพติดอาวุธครบมือเสียอีก

ทาเลียหยุดยืนหน้าประตูวัง เธอหันกลับมามองบรูซอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย

"ท่านพ่ออยู่ข้างใน" น้ำเสียงของเธอกลับมาใสและหยิ่งยโสเหมือนตอนแรก "เขาต้องการพบคุณ... เพียงลำพัง"

สิ้นเสียงของเธอ ประตูวังออบซิเดียนที่หนักอึ้งเกินจินตนาการก็ค่อยๆ เปิดออกด้านในช้าๆ พร้อมกับเสียงเสียดสีดังลั่นชวนเสียวฟัน

กลิ่นอายโบราณ ที่ผสมผสานระหว่างกำยาน เลือด และกาลเวลาอันยาวนานไร้ที่สิ้นสุด ลอยออกมาจากความมืดมิดหลังประตูวัง

ภายในโถงคือความมืดมิดล้ำลึกที่ดูเหมือนไร้จุดจบ มีเพียงในส่วนลึกที่สุดของโถง บนบัลลังก์ ร่างเลือนรางร่างหนึ่งนั่งนิ่งเงียบราวกับปีศาจที่จำศีลมานับพันปี รอคอยการมาถึงของเขา