บทที่ 26 ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ท่ามกลางหิมะ

บทที่ 26: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ท่ามกลางหิมะ

กลิ่นคาวเลือดบนดาดฟ้าถูกลมราตรีแห่งก็อตแธมพัดพาไปจนเจือจางอย่างรวดเร็ว

บรูซมองไปที่เซลิน่า หญิงสาวที่เพิ่งร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา บัดนี้กำลังเลียคมเล็บที่ไร้คราบเลือดด้วยท่าทางเกียจคร้าน นัยน์ตาของเธอยังคงฉายแววตื่นเต้นจากการต่อสู้

"ดูเหมือนว่าเดทของเราคืนนี้ต้องจบลงเร็วซะแล้ว" น้ำเสียงของบรูซกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง

"ฮึ อยู่กับคุณทีไร มีเรื่องยุ่งยากตามมาทุกที" เซลิน่าเก็บกรงเล็บ บิดเอวบางอรชรเดินเข้ามาหาเขา แล้วใช้นิ้วเรียวไล้ไปตามแผงอกแน่นตึงของเขาเบาๆ

น้ำเสียงของเธอเจือความไม่พอใจและตัดพ้ออย่างขี้เล่น "คุณจะไปเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อีกแล้วใช่ไหม? ทิ้งเรื่องยุ่งเหยิงไว้ให้ฉันสะสางอีกตามเคย?"

"ไม่ใช่วีรบุรุษ" บรูซกุมมือซุกซนของเธอไว้ มองเธอด้วยสายตาจริงจัง "มันเป็น... ธุรกิจที่ปฏิเสธไม่ได้

ช่วยอะไรผมสักอย่าง ระหว่างที่ผมไม่อยู่ ช่วย 'ดูแล' ก็อตแธมให้หน่อย

อย่าให้เจ้าหนูพวกนั้นทำเละเทะในถิ่นผมมากเกินไปนัก"

เซลิน่ามองลึกลงไปในดวงตาคู่คมกริบ เธอรู้ดีว่าเรื่องที่เขากำลังจะไปจัดการนั้นร้ายแรงกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก

เธอยู่ปากเล็กน้อยแต่สุดท้ายก็พยักหน้า

"ตกลง... เห็นแก่จูบเมื่อกี้หรอกนะ

แต่คุณต้องสัญญาว่าจะรีบกลับมา

ค่ำคืนในก็อตแธมคงน่าเบื่อแย่ ถ้าขาดเจ้าค้างคาวไป"

"ผมสัญญา"

ทิ้งคำมั่นสัญญาไว้ ร่างของบรูซก็กลืนหายไปกับความมืดมิดที่ขอบดาดฟ้า...

เมื่อกลับถึงถ้ำค้างคาว บรูซเริ่มเตรียมการทันที

เขารู้ว่าการเดินทางสู่ นันกา พาร์บัต (Nanga Parbat) ครั้งนี้ จะเป็นหนึ่งในความท้าทายที่สาหัสที่สุดนับตั้งแต่เขาข้ามมิติมา

ราส์ อัล กูล "หัวหน้าปีศาจ" ผู้มีชีวิตอยู่มากว่าหกร้อยปี ครอบครองสติปัญญา ทรัพยากร และวรยุทธ์อันลึกล้ำสุดหยั่ง

และลีก ออฟ แอสซาซิน ก็เป็นอาณาจักรใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาลที่แผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วโลก

เขาต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

อันดับแรก เขาวางตราปีศาจลงในเครื่องวิเคราะห์สเปกตรัมของแบทคอมพิวเตอร์

ภายใต้ความสามารถในการประมวลผลอันทรงพลังของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ สัญญาณนำทางขนาดจิ๋วที่ซ่อนอยู่ในตราสัญลักษณ์ถูกถอดรหัสอย่างรวดเร็ว และพิกัดละติจูดลองจิจูดที่แม่นยำก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอหลัก — เทือกเขาหิมาลัย ในเขตที่ไม่เคยถูกระบุในแผนที่ใดๆ

ต่อมา เขาเริ่มเตรียมอุปกรณ์

เขาไม่ได้เลือกใช้เกราะอาร์คัมไนท์ที่เทอะทะ แต่สั่งให้แขนกลหยิบชุดต่อสู้แบบพิเศษชุดใหม่เอี่ยมที่ไม่เคยใช้งานออกมาจากคลังอุปกรณ์

ชุดนี้มีสีเทาเข้มเป็นหลัก ใช้เส้นใยความจำรุ่นล่าสุดและวัสดุควบคุมอุณหภูมิ ไม่เพียงแต่สามารถทนต่อความหนาวเย็นสุดขั้วในเขตขั้วโลกและสภาพแวดล้อมที่มีออกซิเจนต่ำบนที่สูง แต่ยังติดตั้งระบบยังชีพขนาดจิ๋วอีกด้วย

อุปกรณ์ช่วยแรงระบบไฮดรอลิกถูกฝังอยู่ในข้อต่อของชุด เพื่อให้มั่นใจว่าพละกำลังและความเร็วของเขาจะไม่ได้รับผลกระทบแม้ในสภาพแวดล้อมบนที่สูง

เขาบรรจุอุปกรณ์ไฮเทคต่างๆ อย่างพิถีพิถัน — ปืนตะขออเนกประสงค์ ระเบิดจิ๋ว เครื่องสร้างคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า และคริปโตไนต์สามชิ้นที่เก็บไว้อย่างดีในกล่องตะกั่ว — ลงในเข็มขัดยุทธวิธี

ในเวลาเดียวกัน เขาติดต่ออัลเฟรดและลูเซียส ฟ็อกซ์ ผ่านช่องทางเข้ารหัส

"อัลเฟรด ลูเซียส ผมจะไม่อยู่ก็อตแธมสักพัก

จุดหมายคือเทือกเขาหิมาลัย"

"พระเจ้าช่วย คุณชายครับ วางแผนจะไปพักร้อนปีนเขาหรือครับ?" น้ำเสียงของอัลเฟรดเจือความกังวล

"ไปเยี่ยมเพื่อนเก่าน่ะ" บรูซไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม "ระหว่างที่ผมไม่อยู่ ฝากดูแลทุกอย่างในก็อตแธมด้วย

เปิดใช้งาน 'โปรโตคอลเซนทิเนล' และให้เครือข่ายดาวเทียมของเวย์นกรุ๊ปเฝ้าระวังความผันผวนของพลังงานผิดปกติทั่วโลกตลอด 24 ชั่วโมง

เดธสโตรกจะเป็นหลักประกันภาคพื้นดิน เตรียมพร้อมตลอดเวลา

ติดต่อผมผ่านเครื่องสื่อสารควอนตัมที่ชุด"

"รับทราบครับคุณชาย

ขอให้... เดินทางปลอดภัยนะครับ"

ทุกอย่างพร้อมแล้ว

บรูซยืนอยู่กลางถ้ำค้างคาว มองดูเทือกเขาสีขาวโพลนที่ปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งบนหน้าจอ แววตาของเขามุ่งมั่นอย่างที่สุด

"ราส์ อัล กูล ต้องการให้ฉันเป็นผู้สืบทอด รับช่วงต่อลีก ออฟ แอสซาซินของเขา..." เขาครุ่นคิดเงียบๆ "นี่เป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจมากจริงๆ

อาณาจักรใต้ดินที่สืบทอดกันมาหลายศตวรรษ แผ่ขยายไปทั่วโลก และครอบครองทรัพยากรนับไม่ถ้วนรวมถึงนักรบผู้ภักดี... ถ้าฉันสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ แผนการกวาดล้างอาชญากรรมทั่วโลกของฉันจะมีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า อย่างน้อยก็สิบเท่า!"

อย่างไรก็ตาม บรูซรู้ดีกว่าใครว่าเรื่องราวไม่มีทางง่ายดายเช่นนั้น

"ปรัชญาสูงสุดของเจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่าตัวนี้คือการบรรลุ 'สมดุล' และ 'การเกิดใหม่' ผ่านการทำลายล้าง

เขาไม่ลังเลที่จะปล่อยโรคระบาดมรณะหรือจุดชนวนสงครามโลกเพื่อ 'ชำระล้าง' สิ่งที่เขาคิดว่าเป็นอารยธรรมสมัยใหม่ที่เน่าเฟะและเสื่อมทราม

สิ่งนี้ขัดแย้งกับจุดยืนของฉันโดยสิ้นเชิง"

"สิ่งที่ฉันต้องการคือทรัพยากรของเขา อาณาจักรของเขา

แต่ฉันไม่มีวัน และจะไม่มีทางเห็นด้วยกับวิธีการของเขา"

"ดังนั้น การพบกันครั้งนี้จะเป็นการตัดสินครั้งสุดท้ายของเจตจำนงและอุดมการณ์

สิ่งที่ฉันต้องทำไม่ใช่การเป็นเขา หรือถูกกลืนกินโดยเขา... แต่คือการ... แทนที่เขา และจากนั้น ด้วยเจตจำนงของฉัน จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาก้าวเท้าไปยังลานจอดเฮลิคอปเตอร์ในถ้ำค้างคาว ที่ซึ่ง "แบทเพลน (The Bat)" ที่มีรูปทรงเหมือนเครื่องบินขับไล่แห่งอนาคตและติดตั้งระบบพรางตัวระดับสูงสุด จอดรออยู่อย่างเงียบเชียบ

บรูซขับแบทเพลนออกจากก็อตแธมอย่างเงียบกริบ ราวกับสายฟ้าสีดำที่ฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี มุ่งหน้าสู่ผู้คนอีกซีกโลก

หลังจากบินด้วยความเร็วเหนือเสียงหลายชั่วโมง แบทเพลนก็มาถึงเหนือเทือกเขาหิมาลัย

ใกล้กับพิกัด บรูซเปิดโหมดลอยตัวอัตโนมัติ เปิดประตูห้องโดยสาร และกระโดดลงมาจากความสูงหมื่นเมตร

เขาฝ่าฟันสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายที่มีลมและหิมะพัดกระหน่ำไม่หยุด อาศัยความทนทานทางกายภาพเหนือมนุษย์และจิตใจที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าเอาชนะอุปสรรคทางธรรมชาติ เช่น หิมะถล่ม รอยแยกน้ำแข็ง และอากาศที่เบาบาง

ในที่สุด หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากเกือบสองวัน เขาหยุดอยู่หน้าหุบเขาขนาดมหึมาที่ถูกซ่อนเร้นไว้ด้วยภาพลวงตาโบราณและสนามพลังไฮเทค

เมื่อปัดภาพลวงตาเบื้องหน้าออก ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานของลีก ออฟ แอสซาซิน — นันกา พาร์บัต — ก็เผยโฉมออกมาในที่สุด

ตรงข้ามกับทิวทัศน์นรกน้ำแข็งภายนอกอย่างสิ้นเชิง หุบเขาภายในอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ เต็มไปด้วยเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของดอกไม้ ราวกับสรวงสวรรค์ที่แท้จริง

วิหารและพระราชวังที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์แบบตะวันออกโบราณถูกสร้างเรียงรายไปตามไหล่เขาอย่างเป็นระเบียบ ด้วยชายคาที่งอนโค้งและโครงสร้างไม้ที่วิจิตรบรรจง ยิ่งใหญ่และงดงาม

สมาชิกของลีก ออฟ แอสซาซินนับไม่ถ้วนในชุดเครื่องแบบ กำลังฝึกฝนอย่างโหดเหี้ยมและทารุณในสนามฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน

นี่คืออาณาจักรของ ราส์ อัล กูล "หัวหน้าปีศาจ"

วินาทีที่บรูซก้าวเท้าเข้าสู่ปากทางหุบเขา ทีมต้อนรับก็รออยู่ที่นั่นแล้ว

ผู้นำกลุ่มคือหญิงสาวที่ดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ

เธอสวมชุดคลุมไหมหรูหราพอดีตัวปักลายเมฆสีทอง ผมสีดำขลับยาวสลวยทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก

ใบหน้าของเธอวิจิตรงดงามดั่งงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบที่สุด ผิวขาวดุจหิมะ แต่นัยน์ตาคู่สวยกลับคมกริบดั่งพญาอินทรี แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งและอำนาจที่มีมาแต่กำเนิด

ด้านหลังเธอคือทีมองครักษ์ชั้นยอดที่ยืนนิ่งดั่งขุนเขาและมีสายตาเย็นเยียบดั่งคมมีด

แต่ละคนดูเหมือนจะมีฝีมือไม่ด้อยไปกว่าหัวหน้านินจาที่เขาเพิ่งเอาชนะบนดาดฟ้าในก็อตแธมคืนนั้น

หญิงสาวเดินเยื้องย่างด้วยท่วงท่าสง่างามมาหยุดอยู่ตรงหน้าบรูซ

สายตาคมกริบของเธอพินิจพิเคราะห์บรูซตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างเปิดเผย เต็มไปด้วยการตรวจสอบ ความอยากรู้อยากเห็น และแฝงไว้ด้วย... ความชื่นชมและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

"ยินดีต้อนรับสู่นันกา พาร์บัต บรูซ เวย์น"

น้ำเสียงของหญิงสาวใสกระจ่างและเย็นเยียบดั่งน้ำพุเย็น แต่กลับมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์

"ท่านพ่อของข้า ราส์ อัล กูล 'หัวหน้าปีศาจ' รอท่านมานานแล้ว"

เธอคือ ทาเลีย อัล กูล ลูกสาวสุดที่รักของราส์ อัล กูล เจ้าหญิงแห่งลีก ออฟ แอสซาซิน และหญิงสาวผู้ถูกลิขิตให้สืบทอดตำแหน่ง "หัวหน้าปีศาจ"