บทที่ 25 คำเชิญจากหัวหน้าปีศาจ

บทที่ 25 คำเชิญจากหัวหน้าปีศาจ

ชื่อ "ราส์ อัล กูล" ผ่ากลางบรรยากาศอันคลุมเครือและเย้ายวนบนดาดฟ้าราวกับสายฟ้าสีดำ

บรูซและเซลินาผละออกจากกันแทบจะพร้อมกัน ถอยหลังชนกันอย่างพร้อมเพรียงราวกับนัดหมาย เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบในทันที บรรยากาศอบอุ่นอ่อนหวานก่อนหน้าอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยเจตนาฆ่าฟันอันแข็งกร้าวราวกับน้ำแข็ง

วินาทีที่บรูซได้ยินชื่อนั้น ดวงตาของเขาก็เย็นชาลงอย่างน่ากลัว

"ลีกออฟอัสซาซิน (League of Assassins)... ราส์ อัล กูล หัวหน้าปีศาจ" สมองของเขาแล่นเร็วปรู๊ด "ในที่สุดพวกมันก็มาหาฉัน เป็นเพราะวิธีการที่ฉันกวาดล้างกอธแธม หรือว่า... เพราะอย่างอื่น?"

เซลินาเองก็สัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ยากลำบาก เธอย่อตัวต่ำลง ตั้งท่าพร้อมกระโจนเหมือนเสือดาว และจากปลายนิ้วที่สวมถุงมือ กรงเล็บโลหะผสมสิบอันที่แหลมคมจนฉีกเหล็กกล้าได้ก็ยืดออกมาทันที

"ที่รัก ดูเหมือนว่าเดทของเราจะดึงดูดแขกไม่ได้รับเชิญมาเพียบเลยนะ" น้ำเสียงของเธอยังคงเจือแววหยอกล้อ แต่ความเกียจคร้านหายไป แทนที่ด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด

ในช่วงเวลาตึงเครียดนี้เอง เสียงสังเคราะห์เครื่องกลที่ไม่ได้ยินมานาน ซึ่งมีเพียงบรูซเท่านั้นที่ได้ยิน ก็ดังก้องชัดเจนในหัวของเขา

"ติ๊ง! ตรวจพบการปรากฏตัวของตัวละครหลักในเนื้อเรื่อง 'ราส์ อัล กูล' และองค์กรใต้บังคับบัญชา 'ลีกออฟอัสซาซิน'!"

"ภารกิจหลักได้รับมอบหมาย: มรดกของปีศาจ"

"รายละเอียดภารกิจ: ผู้นำตลอดกาลแห่งลีกออฟอัสซาซิน 'ราส์ อัล กูล' หัวหน้าปีศาจ ได้เฝ้าสังเกตคุณมาเป็นเวลานานผ่านเครือข่ายข่าวกรองทั่วโลก ระเบียบใหม่แบบกำปั้นเหล็กที่คุณสร้างขึ้นในกอธแธมซิตี้ด้วยวิธีการอันรุนแรง รวมถึงความแข็งแกร่งอันทรงพลัง กลยุทธ์อันโหดเหี้ยม และภูมิปัญญาเหนือมนุษย์ที่คุณแสดงออกในการต่อสู้ ทำให้เขาเชื่อมั่นว่าคุณคือผู้สืบทอดที่สมบูรณ์แบบที่เขาตามหามานานหลายศตวรรษ การส่งนักรบระดับสูงที่สุดของเขามาในครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อต่อสู้กับคุณ แต่เพื่อยื่นข้อเสนอที่คุณไม่อาจปฏิเสธได้"

"เงื่อนไขภารกิจ: เอาชนะนินจาระดับสูงที่บุกโจมตีของลีกออฟอัสซาซิน และด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า แสดงให้เห็นถึงคุณค่าอันหาที่เปรียบมิได้ของคุณต่อหัวหน้าปีศาจ จากนั้น ยอมรับคำเชิญของเขาและเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์พันปีของลีกออฟอัสซาซิน—นันกา ปาร์บัต (Nanga Parbat) ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาหิมาลัย"

"คำอธิบายภารกิจ: ระบบตรวจพบว่าความขัดแย้งระหว่าง 'เล็กซ์ ลูเธอร์' และ 'ซูเปอร์แมน' เป็น 'ความขัดแย้งทั่วไป' ในจักรวาล DC และเบื้องหลังไม่มีแกนกลาง 'เหตุการณ์สำคัญ' ที่สามารถส่งผลกระทบต่อทิศทางของโลกโดยพื้นฐาน ดังนั้น ระบบจะไม่จัดประเภทเป็นภารกิจหลักที่โฮสต์ต้องแก้ไขด้วยตนเอง ภารกิจหลักของระบบนี้จะวนเวียนอยู่กับศัตรูหรือวิกฤตการณ์สำคัญที่มีความเชื่อมโยงโดยตรง ลึกซึ้ง และเป็นชะตากรรมกับตัวตน 'แบทแมน'"

"รางวัลภารกิจ: ??? (คำใบ้ภารกิจ: การทำภารกิจหลักนี้สำเร็จจะให้โอกาสคุณได้รับแม่แบบความสามารถพิเศษของแบทแมนด้านมืดคนหนึ่ง ซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วจักรวาลคู่ขนานนับไม่ถ้วนในเรื่อง 'สุดยอดมันสมองทางยุทธศาสตร์' และ 'ทรัพยากรอันไร้ขีดจำกัด')"

ชุดข้อความแจ้งเตือนจากระบบราวกับเสียงฟ้าฟาดระเบิดขึ้นในหัวของบรูซ!

ข้อมูลมหาศาลนี้ทำให้สถานการณ์ปัจจุบันกระจ่างชัดขึ้นทันที และตอบคำถามสำคัญที่คาใจเขามานาน

"เป็นอย่างนี้นี่เอง... ภารกิจหลักของระบบผูกติดแน่นกับตัวตนหลักของ 'แบทแมน'" เขาตระหนักได้ในทันที "แม้ว่าเร็กซ์จะทรงพลังและเป็นศัตรูตลอดกาลของซูเปอร์แมน แต่ในการตัดสินของระบบ เขาเป็นตัวร้ายใน 'เส้นเรื่องของซูเปอร์แมน' ความขัดแย้งของฉันกับเขา ไม่ว่าจะรุนแรงแค่ไหน ก็ถือเป็นเพียง 'ภารกิจย่อย' หรือ 'เหตุการณ์ข้ามเรื่อง' เท่านั้น แต่ราส์ อัล กูล เจ้าปีศาจเฒ่าที่... ไม่ว่าจะในคอมมิค อนิเมชัน หรือภาพยนตร์ในชีวิตก่อนของฉัน มีความพัวพันทางชะตากรรมที่ไม่อาจตัดขาดกับแบทแมน และยังเรียกได้ว่าเป็น 'พ่อตา' ของแบทแมน คือแกนกลางที่แท้จริงของภารกิจหลักใน 'เส้นเรื่องของแบทแมน'!"

เมื่อเข้าใจสิ่งนี้ อารมณ์ของบรูซก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที โดยเฉพาะรางวัลลึกลับที่ระบบบอกใบ้ไว้ ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว!

"แบทแมนด้านมืดที่มีชื่อเสียงเรื่องสุดยอดมันสมองทางยุทธศาสตร์และทรัพยากรอันไร้ขีดจำกัด..." ชื่อสองสามชื่อแวบเข้ามาในหัว "จะเป็นใครกันนะ? จะเป็น 'ดิ ออราเคิล (The Oracle)' ที่ใช้สมการทางคณิตศาสตร์คำนวณสมการต่อต้านชีวิตและบงการทั้งพหุจักรวาล? หรือจะเป็น 'ดอว์นเบรกเกอร์ (The Dawnbreaker)' ที่ผสานกับสุดยอดสมองของ 'แบทแมนผู้หัวเราะ (The Batman Who Laughs)' และควบคุมทรัพยากรทั้งหมดของโลก? หรือว่า... จะเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น?"

ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอะไร มันก็เต็มไปด้วยความเย้ายวนใจอันไร้ที่สิ้นสุด!

ในขณะเดียวกัน ความคิดอีกอย่างที่เขาฝังลึกไว้ในใจก็ผุดขึ้นมา

"เจสัน... ถ้าจำไม่ผิด ในพล็อตเรื่องของชีวิตก่อน เจสัน ท็อดด์ โรบินคนที่สองที่ถูกโจ๊กเกอร์ฆ่าตาย ถูกทาเลีย ลูกสาวของราส์ อัล กูล แอบชุบชีวิตขึ้นมาโดยใช้บ่อลาซารัส ตอนที่ฉันข้ามมิติมา ฉันไปเช็คหลุมศพของเจสันทันที และก็แน่ล่ะ ศพหายไปแล้ว ดังนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่เจสันจะอยู่ที่นันกา ปาร์บัตในตอนนี้! นอกเหนือจากต้องการให้ฉันเป็นผู้สืบทอด ราส์ อัล กูล จิ้งจอกเฒ่านั่น คงอยากใช้เจสันที่ฟื้นคืนชีพมาเป็นไพ่ไว้ปั่นป่วนฉัน หรือเพื่อควบคุมฉันด้วยสินะ?"

ความคาดหวังอันแรงกล้า ผสมปนเปกับความตื่นเต้นต่อความท้าทายที่ไม่รู้จัก ทำให้เลือดของบรูซเริ่มเดือดพล่าน!

เขาสูดหายใจลึก ระงับความวุ่นวายในใจ หันศีรษะไปกระซิบกับเซลินาข้างกายด้วยเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "รับมือไหวไหม แม่แมวน้อย?"

เซลินาสัมผัสได้ถึงเจตนาต่อสู้ของบรูซที่พุ่งพล่านขึ้นมาในทันที ราวกับจับต้องได้ แทนที่จะกลัว เธอกลับเลียปลายกรงเล็บแหลมคม ดวงตาสีมรกตเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเช่นเดียวกัน

"ฮิฮิ... อย่าดูถูกฉันสิ พ่อค้างคาวตัวโต" เธอยิ้มอย่างยั่วยวน ย่อตัวต่ำลงเหมือนแม่เสือดาวที่กำลังจะตะปบเหยื่อ "ดีเลย การออกกำลังกายเมื่อคืนยังไม่หนำใจพอดี!"

"งั้น... มาเริ่มกันเลย!"

สิ้นเสียงบรูซ นินจาชุดดำที่ล้อมอยู่รอบนอกก็เคลื่อนไหว! ราวกับได้รับคำสั่งเงียบ พวกมันเปิดฉากโจมตีพร้อมกันจากทุกทิศทาง!

ระบำเลือดแห่งคมดาบและกรงเล็บ เปิดฉากขึ้นบนยอดตึกระฟ้าในทันที!

บรูซและเซลินา หันหลังชนกัน กลายเป็นจุดศูนย์กลางของพายุลูกนี้!

บรูซปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาในวินาทีนี้! เขาไม่ออมมือแม้แต่น้อย แสดงทักษะการต่อสู้ระดับสุดยอดของอาร์คัมไนท์ การผสมผสานของศิลปะการต่อสู้นับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง ออกมาอย่างเต็มที่!

ท่วงท่าของเขากว้างและกวาดกราด เต็มไปด้วยพละกำลังมหาศาลและแรงกดดัน! เมื่อเผชิญหน้านินจาที่เหวี่ยงดาบเข้ามาจากด้านหน้า เขาไม่หลบและไม่ปัดป้อง แต่ปล่อยหมัดตรงอันดุดันและไม่อาจหยุดยั้งออกไป!

เพล้ง!

หมัดของเขาปะทะเข้ากับคมดาบคาตานะอย่างจัง! ดาบคาตานะเหล็กกล้าชั้นดีแตกละเอียดด้วยหมัดเดียว! เศษดาบที่แตกหักหมุนคว้างและปลิวว่อน ในขณะที่หมัดของบรูซ ซึ่งแรงส่งไม่ได้ลดลงเลย กระแทกเข้าที่หน้าอกของนินจาที่กำลังหวาดกลัวอย่างจัง!

ปัง!

เสียงทึบของกระดูกแตกดังก้อง และนินจาผู้นั้น ราวกับถูกเครื่องกระทุ้งกระแทกเข้าเต็มเปา กระอักเลือดและปลิวถอยหลังไปชนเพื่อนร่วมทีมสองคนที่อยู่ด้านหลังล้มลง!

ส่วนเซลินา แสดงสไตล์การต่อสู้ที่แตกต่างจากบรูซโดยสิ้นเชิง เธอเปรียบเสมือนแมวดำที่สง่างาม ปราดเปรียว แต่ถึงตาย! ร่างกายของเธอจับตัวยาก มักจะหลบคมดาบอันเจ้าเล่ห์ของพวกนินจาได้จากมุมที่เหลือเชื่อที่สุดเสมอ เธอใช้ร่างกายที่ยืดหยุ่นอย่างยิ่งมุดผ่านวงล้อมของนินจาด้วยความเร็วสูง ทุกครั้งที่หลบหลีกจะตามมาด้วยการสวนกลับที่ถึงตาย!

กรงเล็บโลหะผสมที่แหลมคมอย่างเหลือเชื่อของเธอวาดส่วนโค้งสีเงินมรณะภายใต้แสงจันทร์! บางครั้งก็เชือดคอหอยนินจา บางครั้งก็แทงทะลุหัวใจ บางครั้งก็ฉีกกระชากเอ็นข้อมือที่ถือดาบ! ทุกการโจมตีของเธอลงจอดอย่างแม่นยำบนจุดตายที่เปราะบางที่สุดของคู่ต่อสู้ หนึ่งการโจมตีเพื่อสังหาร โดยไม่มีความลังเล!

คนหนึ่งดุดันและไม่อาจหยุดยั้ง ดั่งอัศวินเกราะหนักในสนามรบ พุ่งชนและทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า!

อีกคนหนึ่งปราดเปรียวและถึงตาย ดั่งนักฆ่าชั้นยอดในเงามืด ร่ายรำอย่างสง่างาม ทุกท่วงท่าคือการหลั่งเลือด!

การประสานงานของทั้งคู่ไร้ที่ติ! นักรบนับสิบที่ถูกยกย่องว่าเป็นระดับสูงที่สุดของลีกออฟอัสซาซิน กลับเปราะบางราวกับไก่และสุนัขเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง!

ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ดาดฟ้าก็เกลื่อนไปด้วยนินจาที่นอนครวญคราง ไม่มีใครลุกขึ้นยืนได้อีก

หัวหน้านินจาที่นำทีมมา เป็นเพียงคนเดียวที่ยังมีสติ แขนข้างหนึ่งของเขาถูกบรูซหักอย่างโหดเหี้ยม ตอนนี้เขากำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง พยายามเงยหน้าขึ้น ดวงตาภายใต้หน้ากากเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด และ... ความเลื่อมใสจนเกือบจะคลั่งไคล้

"ท่าน... ท่านแข็งแกร่ง... แข็งแกร่งยิ่งกว่า... ที่ท่านผู้นั้นคาดการณ์ไว้เสียอีก..."

ด้วยมือข้างที่ไม่บาดเจ็บ เขาล้วงตราสัญลักษณ์โบราณที่ทำจากโลหะไม่ทราบชนิด สลักรูปหัวปีศาจที่ดุร้าย ออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา และยื่นให้บรูซอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้นั้น... กำลังรอคอย... การมาเยือนอันมีเกียรติของท่าน... ที่นันกา ปาร์บัต..."

หลังจากพูดจบ เขาและนินจาที่ล้มลงคนอื่นๆ ก็มีเลือดสีดำไหลซึมออกมาจากมุมปาก และดวงตาก็สูญเสียการโฟกัสไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้กัดยาพิษที่ซ่อนอยู่ในฟันเพื่อฆ่าตัวตายโดยไม่ลังเล!

ความเงียบเข้าปกคลุมดาดฟ้าอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมยามค่ำคืนที่หวีดหวิวและกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนปฏิเสธไม่ได้

บรูซก้าวไปข้างหน้าและหยิบตราสัญลักษณ์ปีศาจที่ยังอุ่นจากร่างของนินจาขึ้นมา ตราสัญลักษณ์รู้สึกเย็นเฉียบในมือ และหัวปีศาจที่ดุร้ายบนนั้นดูเหมือนจะกำลังยิ้มเยาะเขาอย่างเงียบเชียบ

เขามองดูตราสัญลักษณ์ แววตาลึกซึ้งอย่างยิ่ง

"ราส์ อัล กูล... นันกา ปาร์บัต..."

"ฉันกำลังไป"