บทที่ 22 จังหวะวอลซ์แห่งคมมีดและกรงเล็บ

บทที่ 22 จังหวะวอลซ์แห่งคมมีดและกรงเล็บ

ค่ำคืนในกอทแธมยังคงมืดมนเช่นเคย สายฝนอันหนาวเหน็บโปรยปรายลงมาจากเมฆสีตะกั่ว ห่มคลุมเมืองแห่งบาปนี้ไว้ในม่านหมอกที่ชื้นแฉะและเยือกเย็น ทว่า ลึกลงไปใต้คฤหาสน์เวย์น ภายในถ้ำค้างคาว บรรยากาศกลับร้อนระอุ

ไม่กี่วันที่ผ่านมานับตั้งแต่บรูซกลับมายังกอทแธม ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยจังหวะที่สงบนิ่งและมีประสิทธิภาพ ยามทิวา เขาคือจักรพรรดิแห่งวงการธุรกิจที่กลับมาทวงคืนอำนาจเหนือ 'เวย์นกรุ๊ป' บูรณาการทรัพยากรด้วยวิธีการที่เด็ดขาดดุจสายฟ้าฟาด และสยบเสียงคัดค้านของคณะกรรมการบริหารจนเงียบกริบ ยามราตรี เขาหวนคืนสู่ตัวตนที่แท้จริง เตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นในอาณาจักรใต้ดินแห่งนี้

ตัวอย่าง 'คริปโตไนต์' ที่นำมาจากห้องนิรภัยของเล็กซ์ ลูเธอร์ เพื่อการวิจัย บัดนี้นอนสงบนิ่งอยู่ในห้องปฏิบัติการแยกเชื้อระดับสูงสุดของแผนกวิทยาศาสตร์ประยุกต์ ลูเซียส ฟ็อกซ์ หัวหน้าฝ่ายเทคโนโลยีของเวย์นกรุ๊ป กำลังนำทีมงานระดับหัวกะทิทำการวิเคราะห์มันตลอด 24 ชั่วโมง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ "แร่ธาตุต่างดาว" ที่อาจพลิกกฎฟิสิกส์ยุคใหม่ได้ ลูเซียสแสดงความกระตือรือร้นและความเข้มงวดของนักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปออกมาอย่างเต็มที่ เขารายงานการค้นพบที่น่าตกตะลึงให้บรูซทราบอย่างต่อเนื่อง ผลึกนี้ไม่เพียงแผ่รังสีเฉพาะตัวที่มีผลทำลายล้างเซลล์สิ่งมีชีวิตบางประเภทเท่านั้น แต่โครงสร้างพลังงานภายในระดับจุลทรรศน์ของมันยังขัดต่อกฎของอุณหพลศาสตร์ที่เรารู้จักอีกด้วย

"บรูซ ของสิ่งนี้... มันดูไม่เหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มันเหมือน... อาวุธ อาวุธที่ถูก 'ออกแบบ' มาตามกฎเกณฑ์บางอย่างที่เราไม่อาจเข้าใจได้" ลูเซียสกล่าวผ่านการสื่อสารเข้ารหัส น้ำเสียงเคร่งเครียดผิดปกติ

"วิจัยต่อไป ลูเซียส" คำตอบของบรูซเรียบง่ายและตรงไปตรงมา "ฉันต้องการให้คุณวิเคราะห์ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน จากนั้น สร้าง 'โล่' ที่ต้านทานมันได้ และ 'หอก' ที่ใช้ประโยชน์จากมันได้ ให้ฉัน"

ในขณะเดียวกัน ณ ตีนเขาแอลป์ในสวิตเซอร์แลนด์ ที่สถานพักฟื้นส่วนตัวซึ่งไม่เปิดรับคนภายนอก คำสัญญาอีกประการหนึ่งก็กำลังได้รับการเติมเต็ม

สเลด วิลสัน หรือที่รู้จักในรหัส "เดธสโตรก" ทหารรับจ้างที่ได้รับการขนานนามว่าเก่งที่สุดในโลก ได้สลัดทิ้งรังสีอำมหิตออกไปจนหมดสิ้น เขาอยู่ในชุดลำลองธรรมดา นั่งเงียบๆ อยู่บนม้านั่งหน้าห้องไอซียู ผ่านกระจกนิรภัยหนา เขามองเห็นลูกชายของเขา เจริโค นอนอยู่บนเตียงคนไข้ รายล้อมไปด้วยเครื่องช่วยชีวิตที่แม่นยำและซับซ้อน

ด้วยเงินทุนไม่อั้นของบรูซ ศัลยแพทย์ระบบประสาทและผู้เชี่ยวชาญด้านการฟื้นฟูเนื้อเยื่อระดับท็อปของโลกถูกระดมมาที่นี่อย่างเร่งด่วน หลังจากการผ่าตัดระดับจุลศัลยกรรมยาวนานกว่ายี่สิบชั่วโมง ซึ่งนับเป็นปาฏิหาริย์ทางการแพทย์ เส้นเสียงของเจริโคที่ถูกอันธพาลตัดขาดอย่างโหดเหี้ยม รวมถึงเส้นประสาทกล่องเสียงที่เสียหาย ได้รับการซ่อมแซมและปลูกถ่ายใหม่จนสำเร็จ แม้การพักฟื้นหลังผ่าตัดจะเป็นกระบวนการที่ยาวนานและเจ็บปวด แต่แพทย์เจ้าของไข้ได้ให้คำมั่นกับสเลดว่า เจริโคมีโอกาสกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะกลับมาพูดได้อีกครั้ง

สำหรับคนเป็นพ่อ นี่คือข่าวดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย สเลดมองดูจังหวะการหายใจที่มั่นคงของลูกชายบนเตียง บนใบหน้าที่ถูกปกปิดด้วยหน้ากากมานานปีและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นแห่งกาลเวลา ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ฉายแววประกายที่แทบจะเรียกได้ว่า "ความอบอุ่น" ออกมา ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง

เขารู้ดีว่าบรูซ เวย์น ไม่เพียงแต่รักษาลูกชายของเขา แต่ยังได้ซื้อความภักดีของเขาไปอย่างสมบูรณ์ตลอดหลายปีข้างหน้าด้วยวิธีนี้ เขาได้กำไรจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้แล้ว

เมื่อเดธสโตรกจัดการเรื่องการรักษาต่อเนื่องของลูกชายเสร็จสิ้นและกลับมายังกอทแธม เขาก็ได้รับข้อความเข้ารหัสจากบรูซ

เนื้อความเรียบง่าย: "ถ้ำค้างคาว สนามฝึกซ้อม คืนนี้ แสดงให้ฉันเห็นถึงคุณค่าของคำว่า 'เก่งที่สุดในโลก' หน่อย"

นี่เป็นทั้งคำเชิญและคำท้า...

ภายในถ้ำค้างคาว พื้นที่ฝึกซ้อมขนาดมหึมาสว่างไสว แสงไฟสาดส่องไปทั่วทุกตารางนิ้วของพื้นโลหะผสม ค้างคาวนับพันตัวที่กำลังหลับใหลห้อยหัวลงมาจากโดมสูงตระหง่าน ราวกับเป็นผู้ชมที่ซื่อสัตย์ที่สุดของพระราชวังใต้ดินแห่งนี้

บรูซยืนรออยู่แล้ว เขาไม่ได้สวมชุดเกราะอาร์คัมไนท์หนักอึ้งที่ต้านทานกระสุนรถถังได้ แต่เป็นชุดฝึกซ้อมการต่อสู้ที่เบาและคล่องตัวกว่า ชุดนี้ถักทอจากเส้นใยนาโนความแข็งแกร่งสูง แนบสนิทไปกับกล้ามเนื้อที่ถูกปั้นแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบราวกับรูปสลักกรีกโบราณ ข้อต่อสำคัญและลำตัวถูกปกคลุมด้วยเกราะแผ่นคาร์บอนอัลลอยด์ทรงเพรียว ให้การป้องกันที่จำเป็นในขณะที่รับประกันความคล่องตัวสูงสุด

ในมือทั้งสองข้างของเขาถือกระบองสั้นเอสคริมาสีดำสนิทที่ทำจากวัสดุอโลหะ กระบองนั้นสะท้อนแสงทึบๆ ภายใต้ดวงไฟ ราวกับมันสามารถดูดกลืนแสงทั้งหมดเข้าไปได้

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องมาจากอีกด้านของทางเดิน สเลด วิลสัน เดินเข้ามาด้วยชุดพร้อมรบเต็มอัตราศึก ชุดคอมแบทไฮเทคสีน้ำเงินส้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาดูโดดเด่นภายใต้แสงไฟ หน้ากากตาเดียวปกปิดใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวที่จับจ้องมาที่บรูซ บนหลังของเขามีดาบคาตานะสั่นสะเทือนความถี่สูงและกระบองพลังงานแบบยืดหดได้ไขว้กันอยู่ เข็มขัดยุทธวิธีเต็มไปด้วยปืนพก ระเบิด และอุปกรณ์สังหารนานาชนิด

ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน รังสีสังหารอันเลือดเย็นที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น อากาศทั่วสนามฝึกซ้อมดูเหมือนจะหยุดนิ่งและหนักอึ้งเพราะการมาถึงของเขา

"ลูกชายนายฟื้นตัวได้ดีมาก" บรูซเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงสงบนิ่งและราบเรียบดังก้องไปทั่วถ้ำที่ว่างเปล่า

"ฉันรู้ ฉันให้นักบัญชีจัดการบิลของเวย์นเมดิคอลเรียบร้อยแล้ว" เสียงของเดธสโตรกที่ผ่านเครื่องดัดเสียงในหน้ากากนั้นแหบพร่าและต่ำลึก ไร้ซึ่งอารมณ์

"นั่นไม่ใช่ประเด็น" บรูซหมุนข้อมือช้าๆ กระบองสั้นสองอันวาดเป็นวงโค้งสีดำสมบูรณ์แบบในฝ่ามือ ก่อให้เกิดเสียงแหวกอากาศที่คมกริบ "สเลด นายกำจัดขยะในกอทแธมให้ฉัน และฉันรักษาลูกชายให้นาย การแลกเปลี่ยนของเราถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว"

เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาคมกริบขึ้นราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก

"แต่ความร่วมมือของเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ศัตรูที่ฉันต้องเผชิญในอนาคตนั้นแข็งแกร่งกว่าเบนและพวกเศษสวะของมันมาก ดังนั้น ก่อนที่ฉันจะดึงนายเข้ามาอยู่ในแผนการอย่างเป็นทางการ... ฉันจำเป็นต้องประเมินคุณค่าของทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดในโลกด้วยตัวเอง"

"หึ..." เดธสโตรกหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา เขายื่นมือขวาออกไปคว้าด้ามจับกระบองพลังงานจากด้านหลัง "บรูซ เวย์น... หรือจะเรียกว่า แบทแมน ดีล่ะ ฉันชื่นชมความตรงไปตรงมาของนาย ฉันเองก็อยากรู้นักว่า ชายที่ฆ่าเบนได้เหมือนบี้แมลงบนยอดตึกเวย์น จะเก่งกาจสักแค่ไหน"