บทที่ 20 ผู้กำกับหลังม่าน

บทที่ 20 ผู้กำกับหลังม่าน

สิ้นเสียงของเร็กซ์ ลูเธอร์ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารพลันจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็ง คำถามที่ว่า "เราจะไว้ใจเขาได้อย่างไร?" เปรียบเสมือนลูกศรอาบยาพิษที่พุ่งเป้าไปที่บรูซ เวย์นและคลาร์ก เคนท์พร้อมกัน เป็นการเดิมพันและแผนสมคบคิดอย่างเปิดเผยที่บีบให้ทุกคนต้องเลือกข้าง

นิ้วมือของคลาร์กที่กำมีดส้อมแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด เขาจับจ้องสายตาของแขกเหรื่อทุกคนที่จดจ่อมายังโต๊ะของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ รอคอยคำตอบจากเจ้าชายแห่งกอธแธม

รอยยิ้มเสเพลแบบเพลย์บอยบนใบหน้าของบรูซค่อยๆ เลือนหายไปในขณะนี้ เขากำลังจะเอ่ยปาก เพื่อสะท้อนลูกศรอาบยาพิษนี้กลับไปด้วยวาจาที่คมกริบไม่แพ้กัน แต่แล้วเสียงกึกก้องกัมปนาทที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ทำลายภาวะชะงักงันอันน่าอึดอัดนี้เสียก่อน

ตูม—!!!

เสียงคำรามกึกก้องจนแก้วหูแทบฉีกดังสนั่นขึ้นจากอีกฟากของห้องโถงแบบพาโนรามา!

หน้าต่างกระจกกันกระสุนสูงจากพื้นจรดเพดานมูลค่ามหาศาล เปราะบางราวกับกระดาษเมื่อเผชิญกับพละกำลังอันเหลือล้น มันระเบิดเข้ามาด้านในทันที เศษกระจกส่องประกายระยิบระยับนับไม่ถ้วนปะปนกับคลื่นกระแทกอันรุนแรง กวาดเข้ามาในห้องโถง! โคมไฟระย้าคริสตัลอันล้ำค่าแกว่งไกวอย่างบ้าคลั่ง เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารและแก้วไวน์ราคาแพงตกแตกกระจายเกลื่อนพื้น

ดนตรีคลาสสิกอันสง่างามหยุดชะงักลงทันที แทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของเหล่าชนชั้นสูง!

"กรี๊ด—!!"

"เกิดอะไรขึ้น?!"

"ผู้ก่อการร้ายเหรอ?!"

ท่ามกลางความโกลาหล ร่างมหึมาที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์และเศษกระจกที่โปรยปราย ก้าวผ่านช่องโหว่ขนาดใหญ่เข้ามา เขาถูกหุ้มด้วยเกราะโลหะหนักอึ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า เต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แบบบรูทัลลิสต์ (Brutalist) พื้นผิวเต็มไปด้วยหมุดย้ำที่ดูน่ากลัวและท่อหนาเตอะ ที่โดดเด่นที่สุดคืออุปกรณ์ทรงกลมขนาดใหญ่บนหน้าอก ซึ่งบัดนี้เปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้ายราวกับเปลวไฟจากขุมนรก

"เร็กซ์ ลูเธอร์!!" สัตว์ประหลาดโลหะส่งเสียงคำรามที่บิดเบี้ยวด้วยเครื่องสังเคราะห์เสียงและเต็มไปด้วยความเกลียดชังไร้ที่สิ้นสุด "ข้ามาเอาชีวิตหมาๆ ของแก!!"

เขาคือ จอห์น คอร์เบน อดีตนักวิทยาศาสตร์ของเล็กซ์คอร์ป ที่เปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ประหลาดในปัจจุบัน—เมทัลโล—หลังจากประสบ "อุบัติเหตุ" ศัตรูเก่าที่ลูเธอร์สร้างขึ้นเองเพื่อดิสเครดิตและต่อสู้กับซูเปอร์แมน

เมทัลโลเมินเฉยต่อแขกเหรื่อที่แตกตื่นหนีตาย ทุกครั้งที่เท้าโลหะขนาดมหึมาของมันกระทบพื้น จะทิ้งรอยแตกร้าวคล้ายใยแมงมุมไว้บนพื้นหินอ่อนราคาแพง เป้าหมายของมันชัดเจน: ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงเข้มล็อคเป้าไปที่เร็กซ์ ลูเธอร์ที่หัวโต๊ะ แล้วพุ่งตรงเข้าไปหาเขาทันที!

ทั้งห้องโถงกลายเป็นขุมนรกในพริบตา

ทว่า ในวินาทีแรกของการระเบิด บรูซตอบสนองด้วยความเร็วเหลือเชื่อ แทนที่จะตื่นตระหนกและวิ่งหนีเหมือนคนอื่น เขากลับเอื้อมมือไปคว้าไหล่ของคลาร์ก เคนท์—ที่ยังตั้งตัวไม่ทัน—และใช้แรงผลักอย่างชำนาญ ส่งคลาร์กพุ่งไปทางเสารับน้ำหนักด้านข้างและด้านหลังอย่างแรง

"ระวัง!"

เสียงตะโกนเตือนของเขาช่วยกลบเกลื่อนเจตนาที่แท้จริงของการกระทำนั้นได้อย่างแนบเนียน

ทันทีหลังจากนั้น บรูซอาศัยแรงผลักนั้นทิ้งตัวไปข้างหลังและม้วนตัวตามยุทธวิธีอย่างลื่นไหล เข้าไปหาที่กำบังหลังโต๊ะอาหารไม้เนื้อแข็งที่ถูกแรงกระแทกจากเมทัลโลคว่ำลงได้อย่างพอดิบพอดี

การกระทำทั้งหมดเป็นไปอย่างต่อเนื่องและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ในสายตาคนนอก มันดูเหมือนปฏิกิริยาตื่นตระหนกของมหาเศรษฐีขวัญอ่อนที่ถูกสัญชาตญาณเอาตัวรอดขับดัน เขาปกป้องเพื่อนร่วมทางและหาที่กำบังให้ตัวเอง ทุกอย่างดูสมเหตุสมผล

มีเพียงบรูซเท่านั้นที่รู้ว่าการกระทำของเขาได้สร้างโอกาส "หายตัว" ที่สมบูรณ์แบบให้กับคลาร์ก

"ไปซะ พ่อหนุ่มร่างใหญ่ โลกต้องการนายแล้ว"

เขานั่งคุกเข่าอยู่หลังโต๊ะอาหาร สังเกตการณ์สนามรบผ่านช่องว่างอย่างใจเย็น แว่นตายุทธวิธีที่ปลอมแปลงเป็นคอนแทคเลนส์ล่องหนได้แปลงข้อมูลในที่เกิดเหตุทั้งหมดเป็นตัวเลขและฉายภาพลงบนเรตินาของเขาเรียบร้อยแล้ว

เมทัลโลคำราม เหวี่ยงแขนโลหะมหึมาทุบโต๊ะอาหารจนแตกละเอียดเป็นเศษไม้ปลิวว่อน แต่บรูซสังเกตเห็นว่าการโจมตีที่ดูบ้าคลั่งของมันแต่ละครั้งกลับลงจอดอย่างแม่นยำในพื้นที่ว่างรอบตัวลูเธอร์ สร้างเอฟเฟกต์แสงสีเสียงสูงสุด แต่ไม่ทำอันตรายลูเธอร์แม้แต่น้อย

บอดี้การ์ดของลูเธอร์ในที่สุดก็ตั้งสติได้ ชักปืนพกและปืนกลมือออกมากราดยิงใส่เมทัลโลอย่างบ้าคลั่ง แต่กระสุนที่กระทบเกราะหนาทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟไร้ประโยชน์ มุมยิงและตำแหน่งทางยุทธวิธีของพวกเขา ในสายตาปรมาจารย์ด้านยุทธวิธีอย่างบรูซ เต็มไปด้วยข้อบกพร่อง ดูเป็นมือสมัครเล่นจนน่าขัน

"การยิงกดดันขาดการวางระดับชั้น ไม่มีครอสไฟร์ (Crossfire) หรือแม้แต่การโอบล้อมขั้นพื้นฐาน... นี่ไม่ใช่บอดี้การ์ดมืออาชีพ นี่มันนักแสดงประกอบถือปืนปลอมชัดๆ"

สมองของบรูซปลอดโปร่งอย่างน่าขนลุก

"ปลอมเกินไป การแสดงนี้แย่กว่าพวกตัวร้ายเกรดสามในกอธแธมซะอีก"

เขามองทะลุแผนการทั้งหมดของลูเธอร์ได้ในทันที

"หนึ่ง จัดฉากละครน้ำเน่าต่อหน้าสื่อและสาธารณชน สร้างภาพลักษณ์ตัวเองเป็นฮีโร่ผู้โชคร้ายที่ถูก 'พวกเหนือมนุษย์ชั่วร้าย' โจมตี แต่กล้าเผชิญหน้ากับภัยคุกคาม สอง ใช้โอกาสนี้ทดสอบปฏิกิริยาของฉัน บรูซ เวย์น เพื่อดูว่าเพลย์บอยแห่งกอธแธมที่เข้ามาขัดขวางแผนการบลัดเฮเวนของเขา เป็นแค่คนธรรมดาหรือมีอะไรซ่อนอยู่ และสาม ที่สำคัญที่สุด—เพื่อบีบให้ซูเปอร์แมนปรากฏตัว!"

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่เขาขบคิด คลาร์ก เคนท์ ก็หายไปหลังเสาต้นนั้นตามคาด แว่นตากรอบดำอันน่ารำคาญถูกทิ้งไว้บนพื้นราวกับ "ทำหล่นโดยบังเอิญ"

ทันใดนั้น เสียงแตกกระจายที่ดังกว่าเดิมก็ดังมาจากด้านบนของห้องโถง!

ตูม!

เพดานถูกเจาะทะลุด้วยแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทาน ร่างเพรียวในชุดแดงน้ำเงินร่อนลงมาจากท้องฟ้าราวกับเทพเจ้า! ผ้าคลุมสีแดงเพลิงสะบัดพลิ้วตามแรงลม ใบหน้าหล่อเหลาแน่วแน่ฉายแววโกรธเกรี้ยวและมุ่งมั่น

ซูเปอร์แมนมาถึงแล้ว!

"คอร์เบน! หยุดเดี๋ยวนี้!" ซูเปอร์แมนลอยตัวอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงดังกังวานและทรงอำนาจ

"ซูเปอร์แมน!" เมทัลโลดูเหมือนจะยิ่งโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นเขา "แกอีกแล้ว! คอยขัดขวางข้าตลอด! วันนี้ข้าจะฉีกร่างแกเป็นชิ้นๆ ด้วย!"

เมทัลโลละทิ้งลูเธอร์ หันหลังกลับและคำรามพร้อมพุ่งเข้าใส่ซูเปอร์แมน และซูเปอร์แมนผู้ไร้ความกลัวก็บินโฉบลงมาปะทะ!

การต่อสู้ระหว่างสองยอดมนุษย์ผลักดันให้ละครฉากนี้ถึงจุดไคลแม็กซ์ทันที การปะทะกันของหมัดและเหล็กกล้าก่อให้เกิดเสียงคำรามกึกก้อง คลื่นกระแทกซัดทุกอย่างรอบข้างกระเด็น

อย่างไรก็ตาม บรูซจับสังเกตรายละเอียดได้อย่างเฉียบคม

การเคลื่อนไหวของซูเปอร์แมนดูช้ากว่าปกติเล็กน้อย หมัดแต่ละหมัดของเขา แม้จะยังทรงพลัง แต่แฝงความรู้สึกหนืดและอ่อนแรงที่แทบสังเกตไม่เห็น

แว่นตายุทธวิธีของบรูซล็อคเป้าไปที่แสงสีแดงกระพริบบนหน้าอกของเมทัลโลทันทีและเริ่มวิเคราะห์สเปกตรัม ไม่นาน บรรทัดข้อมูลก็ปรากฏบนเรตินา: 【คำเตือน: ตรวจพบรังสีความถี่สูงที่ไม่รู้จัก ความยาวคลื่นแสดงลักษณะไอโซโทปผกผันกับสเปกตรัมรังสีดวงอาทิตย์ของชาวคริปตอน มีผลยับยั้งและทำลายเนื้อเยื่อเซลล์ชาวคริปตอนอย่างรุนแรง】

"คริปโตไนต์... อย่างที่คิดไว้เลย!"

ดวงตาของบรูซเย็นเยียบโดยสิ้นเชิง

"ไอ้สารเลวลูเธอร์ จอมเจ้าเล่ห์! ไม่ใช่แค่เล่นละคร แต่ยังฝังคริปโตไนต์ไว้ในตัวเมทัลโลด้วย! เขาต้องการใช้การต่อสู้ครั้งนี้เก็บรวบรวมข้อมูลทางสรีรวิทยา รูปแบบการต่อสู้ และกราฟการลดลงของพลังงานซูเปอร์แมนภายใต้รังสีคริปโตไนต์ในระยะประชิด! เขากำลังเตรียมการอย่างแม่นยำที่สุดเพื่อสังหารซูเปอร์แมนจริงๆ ในอนาคต!"

เมื่อมองทะลุปรุโปร่งทั้งหมดแล้ว บรูซก็หมดความสนใจในการแสดงห่วยๆ นี้ทันที ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป ประกายเย็นยาวาบผ่านดวงตา แผนการที่กล้าบ้าบิ่นยิ่งกว่าก่อตัวขึ้นในหัวทันที

เขาเลิกสนใจสนามรบ แต่กระซิบคำสั่งผ่านเครื่องสื่อสารขนาดจิ๋วที่ซ่อนอยู่ใต้ปกเสื้อด้วยเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน

"อัลเฟรด นี่ผมเอง"

"ครับนายน้อย สถานการณ์ทางฝั่งท่าน... ฟังดูค่อนข้างแย่นะครับ" เสียงที่มั่นคงของอัลเฟรดตอบกลับมา พร้อมเสียงระเบิดในงานเลี้ยงที่ดังแทรกเข้ามาเป็นระยะ

"แค่ละครฉากหนึ่ง" เสียงของบรูซเย็นชาราวน้ำแข็ง "ไม่ต้องสนใจที่นี่ เจาะเข้าเซิร์ฟเวอร์ระดับสูงสุดของเล็กซ์คอร์ปเดี๋ยวนี้ หาตำแหน่งโกดังลับสำหรับ 'ตัวอย่างทางธรณีวิทยาพิเศษ' ของพวกมัน ผมจะไปเอาอุปกรณ์ประกอบฉากที่สำคัญที่สุดมาจากหลังเวที ก่อนที่ตัวเอกจะลงจากเวที"

"...รับทราบครับนายน้อย กำลังวางแผนเส้นทางแทรกซึมที่ปลอดภัยที่สุดให้ท่านเดี๋ยวนี้"

หลังจากยืนยันว่าอัลเฟรดเริ่มดำเนินการ บรูซสูดหายใจลึก เขาจงใจฉีกเสื้อทักซิโด้ราคาแพงให้ขาดวิ่นและป้ายฝุ่นใส่หน้าเพื่อให้ดูสะบักสะบอม จากนั้น ใบหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัวของบรูซ เวย์น ก็กลับมาประทับบนใบหน้าอีกครั้ง เขาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนที่กรีดร้องและมุ่งหน้าไปยังทางออกฉุกเฉิน หายตัวไปอย่างเงียบเชียบหลังม่านละครที่ลูเธอร์กำกับเอง

เขากำลังจะไปเอาไพ่ตายที่แท้จริงของลูเธอร์ หินสังหารเทพเจ้าที่เปล่งแสงสีเขียวแห่งความตาย