บทที่ 19 สองวีรบุรุษในงานเลี้ยงหงเหมิน

บทที่ 19 สองวีรบุรุษในงานเลี้ยงหงเหมิน

ในขณะที่บรูซกำลังจะก้าวออกจากตึกเดลี่พลาเน็ต การสื่อสารแบบเข้ารหัสจากอัลเฟรดก็ดังเข้ามา

"นายน้อยครับ คุณเพิ่งได้รับบัตรเชิญอิเล็กทรอนิกส์จากเล็กซ์คอร์ปครับ"

บรูซทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะหลังของรถโรลส์-รอยซ์และเปิดหน้าจอภายในรถ บัตรเชิญที่ออกแบบมาอย่างงดงามและเต็มไปด้วยกลิ่นอายเทคโนโลยีแห่งอนาคตปรากฏขึ้นตรงหน้า

"เล็กซ์ ลูเธอร์ เชิญฉันไปงานเลี้ยงการกุศลส่วนตัวที่ตึกเล็กซ์คอร์ปคืนนี้" บรูซมองบัตรเชิญ รอยยิ้มเยาะหยันเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก "มันเคลื่อนไหวเร็วจริงๆ"

"เขาเน้นย้ำมาเป็นพิเศษด้วยครับ" เสียงของอัลเฟรดดังต่อ "'เพื่อรับรองความเปิดเผยและโปร่งใสของงานเลี้ยง เรียนเชิญคุณเวย์นเข้าร่วมงานพร้อมกับเพื่อนนักข่าวจากเดลี่พลาเน็ต'"

"หืม?" บรูซเลิกคิ้ว เข้าใจเจตนาของลูเธอร์ได้ในทันที

"ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว มันตั้งใจจะฉีกหน้า 'คนนอกคอกแห่งก็อตแธม' อย่างฉันต่อหน้าสื่อ และยังฉวยโอกาสนี้โปรโมททฤษฎี 'มนุษย์ต้องมาก่อน ระวังภัยคุกคามจากต่างดาว' ใส่กระบอกเสียงของซูเปอร์แมนอย่าง 'เดลี่พลาเน็ต' อีกด้วย... ช่างเป็นไอ้สารเลวที่ขี้เก๊กซะจริง"

บรูซรู้สึกขยะแขยงความจอมปลอมของลูเธอร์ ปากพร่ำบอกเรื่องอนาคตและวิทยาศาสตร์ แต่ลับหลังกลับติดต่อซื้อขายกับทรราชจักรวาล พยายามไขว่คว้าพลังทำลายล้างโลก เขาเกลียดซูเปอร์แมน ไม่ใช่เพราะซูเปอร์แมนเป็นภัยคุกคาม แต่เพราะซูเปอร์แมนขโมยแสงไฟสปอตไลท์เพียงหนึ่งเดียวที่ควรจะเป็นของเขาไป ความชั่วร้ายของเขาสร้างขึ้นจากความภาคภูมิใจในตนเองที่บิดเบี้ยวและความอิจฉาริษยา

"อัลเฟรด ตอบตกลงแทนฉันด้วย ฉันรู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้รับคำเชิญจากคุณลูเธอร์" บรูซสั่งการ "แล้วก็โทรหาคุณเพอร์รี่ ไวท์ บรรณาธิการบริหารของเดลี่พลาเน็ต บอกเขาว่าผมชื่นชมความเป็นมืออาชีพของคุณคลาร์ก เคนต์ เป็นส่วนตัว และหวังว่าเขาจะมาเป็นเพื่อนผมในคืนนี้เพื่อทำข่าวติดตามผลได้"

"ให้คลาร์กไปด้วย ฉันอยากจะเห็นว่าลูเธอร์จะแสดงละครสาดโคลนใส่ซูเปอร์แมนต่อหน้าซูเปอร์แมนตัวจริงยังไง นี่คงจะเป็นละครฉากที่น่าสนุกพิลึก"

ค่ำคืนนั้น ณ ตึกเล็กซ์คอร์ป

แลนด์มาร์คแห่งเมโทรโพลิสแห่งนี้ในยามค่ำคืน เปรียบดั่งดาบสีดำทมิฬที่เสียดแทงท้องฟ้า เปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้าไอซ์บลูอันเป็นตัวแทนของเทคโนโลยีและความมั่งคั่ง

งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นที่ห้องโถงชมวิวชั้นดาดฟ้า ผนังกระจกใสสูงจรดเพดานเผยให้เห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันเจิดจรัสของเมโทรโพลิส แขกเหรื่อที่แต่งกายหรูหราถือแก้วแชมเปญ พูดคุยกันอย่างสนุกสนานท่ามกลางเสียงดนตรีคลาสสิกอันไพเราะ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเงินตราและอำนาจ

เมื่อบรูซ เวย์น และ คลาร์ก เคนต์ เดินเข้ามาในโถงงานพร้อมกัน พวกเขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

บรูซเปลี่ยนมาสวมชุดทักซิโด้สีดำที่เป็นทางการมากขึ้น ซึ่งขับเน้นให้เขาดูสูงโปร่งและหล่อเหลายิ่งกว่าเดิม บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเข้าสังคมที่สมบูรณ์แบบ พยักหน้าทักทายแขกเหรื่ออย่างใจเย็น ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้

ส่วนคลาร์กที่เดินตามหลังมานั้นดูผิดที่ผิดทางอยู่บ้าง เขายังคงสวมชุดสูทราคาถูกชุดเดิมจากเมื่อตอนกลางวัน และในสถานที่ที่หรูหราเช่นนี้ เขาดูประหม่าเล็กน้อย ทำได้เพียงเดินตามหลังบรูซต้อยๆ ราวกับเด็กฝึกงานที่เก็บเนื้อเก็บตัว

ทันใดนั้น ฝูงชนก็แหวกออก และเจ้าภาพของงานเลี้ยง—เล็กซ์ ลูเธอร์—ซึ่งรายล้อมด้วยขบวนผู้ช่วย ก็เดินยิ้มเข้ามาหาพวกเขา

"บรูซ! เพื่อนยาก!" ลูเธอร์อ้าแขนกว้างและสวมกอดบรูซอย่างกระตือรือร้น ราวกับเป็นเพื่อนสนิทที่พลัดพรากกันไปนาน "คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าชายแห่งก็อตแธมจะยอมลดตัวลงมาเป็นเกียรติให้ปาร์ตี้เล็กๆ ของผม!"

"เล็กซ์" บรูซยิ้มตอบและตบหลังเขาเบาๆ ก่อนจะผละออกจากกัน วินาทีที่สายตาของทั้งคู่สบกัน ราวกับมีประกายไฟแลบแปลบปลาบในอากาศ

นี่คือสงครามประสาทที่ไร้เสียง ลูเธอร์วางมาดเจ้าของบ้านเพื่อประกาศว่านี่คือถิ่นของเขา ส่วนบรูซวางท่าทีสงบนิ่งเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่สะทกสะท้านต่อบารมีของลูเธอร์เลยแม้แต่น้อย

"ปาร์ตี้ของคุณไม่เคย 'เล็ก' หรอกเล็กซ์" บรูซยิ้ม "อีกอย่าง ผมได้ยินมาว่าที่นี่มีแชมเปญที่ดีที่สุดในเมโทรโพลิส ผมคงไม่อยากพลาด"

ลูเธอร์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่ขบขันที่สุด จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่คลาร์กซึ่งยืนอยู่ด้านหลังบรูซ

"นี่คงจะเป็นคุณคลาร์ก เคนต์ นักเรียนหัวกะทิจากเดลี่พลาเน็ตสินะ" ลูเธอร์ยื่นมือออกมา "ผมเคยอ่านรายงานข่าวของคุณ สำนวนคมคาย มุมมองเฉียบขาด ยินดีต้อนรับครับ"

"คุณลูเธอร์ สวัสดีครับ" คลาร์กรีบจับมือตอบ ท่าทีของเขาไม่อ่อนน้อมจนเกินงามแต่ก็ไม่แข็งกระด้าง ประสาทสัมผัสระดับซูเปอร์ของเขาจับความรู้สึกเหยียดหยามชั่ววูบในดวงตาของลูเธอร์ได้อย่างชัดเจนตอนที่อีกฝ่ายพูดคำว่า "สำนวนคมคาย"

บทสนทนาระหว่างทั้งสามคนดำเนินต่อไปที่โต๊ะอาหาร นี่ไม่ใช่การสัมภาษณ์อีกต่อไป แต่เป็นการชิงไหวชิงพริบที่แท้จริง เต็มไปด้วยคำพูดที่ซ่อนคมมีดและหลุมพราง

"บรูซ ผมต้องยอมรับนะว่า 'โครงการฟื้นฟูบลัดเฮเวน' มูลค่า 5 หมื่นล้านของคุณเป็นการทุ่มทุนมหาศาล" ลูเธอร์พูดขึ้นลอยๆ ขณะหั่นสเต็กเนื้อเกรดพรีเมียม "แต่อย่างไรก็ตาม เมืองนั้น... ก็เหมือนกับก็อตแธมที่เน่าเฟะไปถึงแก่น การถมเงินลงไปมันก็แค่รักษาตามอาการ ไม่ใช่การแก้ที่ต้นเหตุ ภัยคุกคามที่แท้จริงไม่ได้มาจากความยากจน แต่มาจาก... พลังที่ควบคุมไม่ได้พวกนั้นต่างหาก"

ขณะที่พูด เขาจงใจปรายตามองไปที่คลาร์ก

บรูซใช้ผ้าเช็ดปากซับมุมปากแล้วยิ้มตอบ "ผมกลับเชื่อว่าภัยคุกคามที่แท้จริงมาจากคนที่พยายามจะเล่นบทพระเจ้า คนที่ต้องการควบคุมทุกอย่าง พวกเขาชูธง 'เพื่ออนาคตของมนุษยชาติ' บังหน้า แต่แท้จริงก็เพื่อสนองตัณหาความอยากควบคุมอันบิดเบี้ยวของตัวเอง การฝากความหวังไว้ที่ 'ผู้กอบกู้' เพียงคนเดียว โดยเนื้อแท้แล้วมันเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่หรือครับ?"

คำพูดของเขาเป็นทั้งการเหน็บแนมลูเธอร์และเป็นข้อความเตือนสติคลาร์ก

คลาร์กนั่งอยู่ระหว่างทั้งสองคน รู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเบาะเข็ม เขาได้ยินเสียงมีดดาบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังทุกคำพูดที่โต้ตอบกันระหว่างสองมหาเศรษฐีระดับโลก ลูเธอร์กำลังบอกใบ้ถึงภัยคุกคามจากซูเปอร์แมน ส่วนบรูซก็กำลังเตือนให้เขาระวังคนทะเยอทะยานอย่างลูเธอร์

ในที่สุด ลูเธอร์ก็วางมีดและส้อมลง เขามองไปที่บรูซ เผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

"บรูซ เราต่างก็อยู่บนจุดสูงสุดของสติปัญญามนุษย์ เราควรจะร่วมมือกันเพื่อนำพามนุษยชาติไปสู่อนาคตที่ปลอดภัยและควบคุมได้ มากกว่าจะฝากชะตากรรมของเราไว้ในมือของ... คนนอก" เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วหันไปมองคลาร์กพร้อมรอยยิ้ม "คุณเคนต์ คุณเห็นด้วยไหม? เราจะไว้ใจ 'ฮีโร่' ที่ไม่กล้าแม้แต่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงได้ยังไง?"

ภายใต้แสงไฟของห้องโถง รอยยิ้มของลูเธอร์ดูมั่นใจและเปี่ยมเสน่ห์ แต่แววตาของเขากลับส่องประกายแสงเย็นเยียบดุจอสรพิษ