บทที่ 16 เสียงก้องจากวันสิ้นโลก

บทที่ 16 เสียงก้องจากวันสิ้นโลก

ถ้ำค้างคาว

ที่นี่คืออาณาจักรส่วนตัวของ บรูซ เวย์น ผลึกแห่งเทคโนโลยีและเจตจำนง บนผนังหินที่เย็นเฉียบ กระแสน้ำไหลเอื่อยๆ ประสานเข้ากับเสียงฮัมต่ำๆ ของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ "แบท-เมนเฟรม" ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ ก่อเกิดเป็นความเงียบสงบที่เป็นเอกลักษณ์ของสถานที่แห่งนี้

บรูซได้ถอดชุดเกราะ "อาร์คัมไนท์" อันหนักอึ้งออกแล้ว เหลือเพียงเสื้อกั๊กยุทธวิธีสีดำรัดรูป เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบและทรงพลังราวกับรูปปั้นกรีก เขายืนอยู่หน้าแผงควบคุมโฮโลแกรมขนาดมหึมา สีหน้าจดจ่ออย่างที่สุด

เบื้องหน้าของเขา ปืนไรเฟิลพลังงานที่ยึดมาได้จาก บลัดเฮเวน ถูกแขวนลอยอยู่ด้วยแขนกลแม่นยำหลายชุด กำลังถูกสแกนและแยกส่วนโครงสร้างโดยไม่ทำลาย กระแสข้อมูลสีฟ้าหลั่งไหลลงมาราวกับน้ำตกบนหน้าจอโฮโลแกรมรอบตัวเขา

"ดิ๊ก วิเคราะห์ไปถึงไหนแล้ว?" บรูซถามโดยไม่เงยหน้า

เสียงของดิ๊กที่เหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่ยังคงตื่นเต้นดังมาจากเครื่องสื่อสาร "เหลือเชื่อมากบรูซ แกนพลังงานของเจ้านี่เป็นโครงสร้างผลึกที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน ความหนาแน่นของพลังงานสูงมาก และ... มันเสถียรอย่างเหลือเชื่อ วิทยาการด้านวัสดุศาสตร์ของมันล้ำหน้าเทคโนโลยีปัจจุบันของโลกไปอย่างน้อยห้าสิบปี!"

"มากกว่าห้าสิบปี" เสียงของบรูซทุ้มต่ำและมั่นใจ นิ้วของเขาปัดผ่านหน้าจอโฮโลแกรมอย่างรวดเร็ว ดึงเอากราฟสเปกตรัมพลังงานและโมเดลโครงสร้างวัสดุที่ซับซ้อนขึ้นมา

"วิธีการนำไฟฟ้าของมันไม่สอดคล้องกับกฎฟิสิกส์ใดๆ ที่เรารู้จัก อนุภาคความถี่สูงบางชนิดที่มันสร้างขึ้นเมื่อเปิดใช้งาน ทำให้เกิดการบิดเบือนของอวกาศในระดับจุลภาคที่สังเกตได้ยาก นี่ไม่ใช่วิทยาการของโลก และบางที... อาจไม่ใช่วิทยาการจากมิติของเราด้วยซ้ำ"

สมองของเขาที่เปรียบเสมือนซูเปอร์คอมพิวเตอร์ทำงานด้วยความเร็วสูง เปรียบเทียบ จัดระเบียบ และอนุมานข้อมูลมหาศาล ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัว แล้วถูกตัดทิ้งไปทีละอย่าง

【ปรัชญาการออกแบบที่ดุดันนี้ ที่ผลักดันประสิทธิภาพพลังงานไปจนถึงขีดสุด แต่โครงสร้างกลับดูหยาบกระด้างและป่าเถื่อน... เหมือนฉันเคยเห็นที่ไหนมาก่อน】

ทันใดนั้น เสียงเตือนจากระบบที่หายไปนานก็ดังขึ้นในหัวของเขา

【ติ๊ง! ตรวจพบโฮสต์กำลังวิเคราะห์วัตถุเทคโนโลยีขั้นสูงจากต่างมิติที่ไม่รู้จัก... กำลังดำเนินการจับคู่ข้อมูล...】

【จับคู่สำเร็จ! ต้นแบบของวัตถุเทคโนโลยีนี้คือ: ปืนไรเฟิลพลังงานทหารราบมาตรฐานรุ่นที่สามของ อะโพโคลิปส์ (เวอร์ชันลดประสิทธิภาพ) 】

【แหล่งที่มาของเทคโนโลยี: นิวก็อดส์ (New Gods)】

【หมายเหตุ: อะโพโคลิปส์ ดาวเคราะห์แห่งสงครามที่ปกครองโดยทรราช ดาร์กไซด์ ซึ่งมีระดับวิทยาการล้ำหน้ากว่าอารยธรรมส่วนใหญ่ในจักรวาล แก่นแท้ของเทคโนโลยีนี้อยู่ที่การประยุกต์ใช้เศษเสี้ยวของ สมการต่อต้านชีวิต (Anti-Life Equation) ย้อนกลับ ซึ่งแฝงไว้ด้วยแก่นแท้แห่งการทำลายล้างและการเป็นทาส】

อะโพโคลิปส์! ดาร์กไซด์!

วินาทีที่ชื่อเหล่านี้ปรากฏขึ้นในหัวของบรูซ ร่างกายของเขาก็เกร็งขึ้นโดยอัตโนมัติ!

ในฐานะแฟนเดนตายของการ์ตูนอเมริกันในชีวิตก่อน เขารู้ดีกว่าใครในโลกนี้ถึงน้ำหนักแห่งความสิ้นหวังและความน่าสะพรึงกลัวที่ชื่อ "ดาร์กไซด์" เป็นตัวแทน! มันคือทรราชระดับจักรพรรดิแห่งจักรวาล ผู้สามารถกดดัน จัสติซ ลีก ทั้งทีมให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก หรือแม้แต่ทำลายล้างได้!

【อย่างนี้นี่เอง... เล็กซ์ ไอ้คนบ้า แกกล้าทำข้อตกลงกับ อะโพโคลิปส์ เชียวรึ?!】

แววตาของบรูซเคร่งเครียดขึ้นทันที เดิมทีเขาคิดว่านี่เป็นเพียง "สงครามธุรกิจระดับสูง" ระหว่างเขากับเล็กซ์ โดยมี ซูเปอร์แมน เป็นศูนย์กลางในระดับชาวโลก แต่การปรากฏตัวของเทคโนโลยีอะโพโคลิปส์ ยกระดับความอันตรายของเกมนี้ไปสู่ระดับจักรวาลในทันที!

"อัลเฟรด" เขาออกคำสั่งผ่านระบบสื่อสารภายในทันที "เปิดใช้งานโปรโตคอลไฟร์วอลล์ระดับสูงสุด 'เฮลแบท' (Hell Bat) ตัดการเชื่อมต่อทางกายภาพและเครือข่ายทั้งหมดระหว่างถ้ำค้างคาวกับโลกภายนอกชั่วคราว! พร้อมกันนี้ จัดชั้นความลับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับปืนกระบอกนี้เป็นระดับสูงสุดและเข้ารหัสสามชั้น!"

"รับทราบครับคุณชาย" เสียงของอัลเฟรดตอบรับทันทีโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

บรูซมองไปที่ปืนกระบอกนั้น แววตาเย็นชาราวกับหุบเหวลึก

【เป้าหมายของเล็กซ์ไม่ใช่แค่การเอาชนะซูเปอร์แมนแน่ๆ เขาพยายามจะครอบครองพลังที่เขาควบคุมไม่ได้เลย เขาคิดว่าเขากำลังใช้ประโยชน์จากอะโพโคลิปส์ แต่หารู้ไม่ ในสายตาของตัวตนอย่างดาร์กไซด์ เขาไม่ได้เป็นแม้แต่เบี้ย อย่างมากก็เป็นแค่... จานเพาะเชื้อที่น่าสนใจ】

เขาตัดสินใจในทันที

【ฉันเสียเวลากับเขาในบลัดเฮเวนไม่ได้อีกแล้ว ฉันต้องตัดการเชื่อมต่อของเขากับอะโพโคลิปส์ทันที และสืบให้รู้ถึงขอบเขตและเนื้อหาข้อตกลงของพวกเขา!】

ในเวลาเดียวกัน ณ เมโทรโพลิส ที่สำนักงานใหญ่ เล็กซ์คอร์ป

ในห้องทำงานชั้นบนสุดที่ดูเหมือนป้อมปราการแห่งอนาคต เล็กซ์ ลูเธอร์ ยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ มองลงมายังเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและสว่างไสวซึ่งเป็นของเขา

ใบหน้าของเขาปราศจากความลำพองใจตามปกติ ถูกแทนที่ด้วยความมืดมนและไม่พอใจอย่างที่สุด

"บรูซ... เวย์น..."

เขาเค้นชื่อนี้ลอดไรฟัน ราวกับจะเคี้ยวให้แหลกละเอียด แก้วคริสตัลราคาแพงในมือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการบีบ

"เพลย์บอยปัญญาอ่อนที่รู้แต่เรื่องไล่ตามดาราผู้หญิงและจัดปาร์ตี้ผลาญมรดก กล้ามาขวางแผนการของฉันงั้นรึ?!"

เมื่อครู่นี้ เลขาของเขาเพิ่งรายงานสถานการณ์การต่อสู้ล่าสุดในบลัดเฮเวน

"การโจมตีด้วยเงิน" แบบทุ่มไม่อั้นและเกือบจะบ้าคลั่งของ เวย์น กรุ๊ป ทำให้การเตรียมการทางธุรกิจทั้งหมดของเขากลายเป็นเรื่องตลก โปรเจกต์ที่เขาเคยวางแผนจะคว้ามาด้วยเงินไม่กี่ร้อยล้านดอลลาร์ ตอนนี้ถูกปั่นราคาขึ้นไปหลายพันล้าน และอีกฝ่ายก็ยังคงเกทับราคาไม่หยุด ราวกับว่าเงินไม่ใช่เงิน แต่เป็นแค่ตัวเลข

สิ่งที่ทำให้เขาโกรธยิ่งกว่าคือ กองกำลังแก๊งอันธพาลที่เขาอุตส่าห์ฟูมฟักมาเพื่อสร้างความโกลาหลในโลกใต้ดิน ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในชั่วข้ามคืนด้วยความร่วมมือของ แบทแมน และ ไนท์วิง! พร้อมกันนั้น "ของเล่นใหม่" ชุดหนึ่งที่เขาหามาได้จาก "ผู้จัดหา" ก็ตกไปอยู่ในมือของฝ่ายตรงข้ามด้วย

"พวกไร้ประโยชน์!" ลูเธอร์ปาแก้วในมือลงพื้น แก้วคริสตัลแตกกระจายทันที

ในเงามืดด้านหลัง ผู้หญิงในชุดสูททำงาน รูปร่างเย้ายวนแต่สีหน้าเย็นชา—ผู้ช่วยส่วนตัวและบอดี้การ์ดของเขา เมอร์ซี่ เกรฟส์—ไม่แม้แต่จะกระพริบตา

"บอสคะ จากข้อมูลข่าวกรอง แบทแมนดูเหมือนจะสนใจอาวุธชุดนั้นมาก เป็นไปได้ไหมคะว่า เวย์น กรุ๊ป... อาจมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับแบทแมน?" เมอร์ซี่วิเคราะห์อย่างใจเย็น

"เกี่ยวข้อง?" ลูเธอร์แค่นหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความดูถูก "ในหัวของไอ้บ้านนอกแห่งก็อตแธมคนนั้น นอกจากเงินกับผู้หญิงแล้วจะมีอะไรอีก? มันคงได้ข่าวว่าบลัดเฮเวนทำเงินได้ ก็เลยรีบหอบเงินสกปรกเข้ามา อยากจะแย่งชิ้นเนื้อจากปากฉัน ความคิดตื้นๆ ของพวกเศรษฐีรุ่นสองโง่ๆ"

แม้จะพูดแบบนั้น แต่ความระแวดระวังบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจลูเธอร์

【แบทแมน... ค้างคาวที่ซ่อนตัวในเงามืดตัวนี้ ยุ่งยากกว่าที่คิดจริงๆ สามารถจัดการทีมติดอาวุธของฉันทั้งทีมได้โดยไร้รอยขีดข่วน... อุปกรณ์และยุทธวิธีของมัน เหนือกว่าศาลเตี้ยทั่วไปมาก】

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและกดปุ่ม

"แจ้งคนในบลัดเฮเวนให้ระงับแผนการทั้งหมด ลบร่องรอยที่เกี่ยวข้องกับ 'ผู้จัดหา' ทิ้งให้หมด อย่าให้เหลืออะไรสาวถึงตัวได้ ส่วนแก๊งขยะพวกนั้น ปล่อยพวกมันตามยถากรรม"

"ระงับทั้งหมดเลยเหรอคะ?" เมอร์ซี่แปลกใจเล็กน้อย "บอสคะ การลงทุนก่อนหน้านี้ของเรา..."

"การลงทุนพวกนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเป้าหมายสูงสุดของฉัน" แววตาของลูเธอร์ฉายแสงแห่งความบ้าคลั่งและหวาดระแวง "ไอ้ 'พระเจ้า' ในชุดรัดรูปสีน้ำเงินนั่นคือเป้าหมายสูงสุดของฉัน ฉันจะให้ความยุ่งยากเล็กน้อยในบลัดเฮเวนมาเปิดเผยไพ่ในมือไม่ได้"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับเห็นผ้าคลุมสีแดงที่กำลังทะยานอยู่บนท้องฟ้า

"ในเมื่อเวย์นอยากเล่น ก็ปล่อยให้มันเล่นในบ่อโคลนบลัดเฮเวนคนเดียวไปเถอะ เพลย์บอยแบบนั้นจะสร้างคลื่นลมอะไรได้? ส่วนไอ้ลูกเสือกับนกน้อยของมัน... ไว้ฉันจัดการไอ้ 'เอเลี่ยน' นั่นเสร็จเมื่อไหร่ ค่อยมาคิดบัญชีกับพวกมันทีหลัง"

เขาหยุดชะงัก รอยยิ้มโหดเหี้ยมปรากฏที่มุมปาก

"อีกอย่าง ฉันอยากเห็นจริงๆ ว่าสีหน้าของ บรูซ เวย์น จะเป็นยังไง ตอนที่เวย์น กรุ๊ปละลายเงินแสนล้านทิ้งไปกับเมืองสิ้นหวังนั่น แล้วต้องสูญเสียทุกอย่าง"

ลูเธอร์โบกมือ ส่งสัญญาณให้เมอร์ซี่ถอยออกไป เขาเดินกลับไปที่หน้าต่างบานใหญ่ มองดูเมืองเบื้องล่างที่ดูเหมือนแบบจำลองอันแม่นยำ แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะควบคุมทุกสิ่ง

เขาไม่รู้เลยว่าการตัดสินใจ "ถอย" ของเขา เข้าทางบรูซเต็มๆ และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่า "เพลย์บอย" ที่เขาดูถูก ตอนนี้กำลังวางแผนจะมาเยือนถิ่นของลูเธอร์ด้วยตัวเอง