บทที่ 14 รากฐานที่แตกร้าว

บทที่ 14 รากฐานที่แตกร้าว

บรรยากาศที่เบาะหลังอันหรูหราของรถโรลส์-รอยซ์ แฟนธอม นั้นเงียบสงัดจนน่าอึดอัด นอกหน้าต่างรถ เมืองก็อตแธมกำลังค่อยๆ ตื่นจากแสงสลัวยามรุ่งสาง หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนแห่งการจลาจลและการนองเลือด ท้องถนนเกลื่อนไปด้วยซากสิ่งกีดขวางที่กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิทิ้งไว้ และโครงรถยนต์ที่ถูกเผาจนเหลือแต่ซาก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวที่ผสมผสานระหว่างน้ำฝน ดินปืน และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้

คิ้วของดิ๊ก เกรย์สันขมวดมุ่น ใบหน้าหล่อเหลาฉายแวววิตกกังวล เขาเพิ่งจะอธิบายถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของเมืองบลัดเฮเวนให้บรูซฟังจนหมดเปลือก โดยหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนทางยุทธวิธีจากบรูซในทันที แต่ปฏิกิริยาของอีกฝ่ายกลับผิดไปจากที่เขาคาดไว้มาก

บรูซเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ ดวงตาลุ่มลึกที่ดูราวกับล่วงรู้ทุกสิ่งทอดมองเหล้าเบอร์เบินที่หมุนวนเบาๆ ในแก้ว โดยไม่ตอบกลับในทันที

"เล็กซ์ ลูเธอร์... เป็นฝีมือเขาจริงๆ สินะ" บรูซรู้อยู่แล้ว การโจมตีหลายทางพร้อมกันแบบนี้ ทั้งการรุกรานทางธุรกิจ การสร้างแก๊งมาเฟีย และการใช้สื่อโจมตี ล้วนเป็นเอกลักษณ์ความหยิ่งยโสและความละเอียดรอบคอบในแบบของลูเธอร์

"การปั่นป่วนในบลัดเฮเวนเป็นเพียงวิธีทดสอบกำลังของฮีโร่ในเมืองรอบข้างโดยการกดดันไนต์วิง และยังเป็นการยั่วยุ 'พระเจ้า' องค์นั้นในเมโทรโพลิสอีกด้วย กระดานหมากรุกที่มีผู้เล่นหลายคน สมกับเป็นสไตล์ของเขาจริงๆ"

แต่บรูซไม่ได้รีบร้อนที่จะเดินหมาก สมองของเขาที่เปรียบเสมือนซูเปอร์คอมพิวเตอร์กำลังชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียในชั่วพริบตา

"ภัยคุกคามจากลูเธอร์นั้นยุ่งยากจริง แต่ก็ยังอยู่ในการควบคุม เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่คาดเดาได้ การกระทำของเขาล้วนทำเพื่อสนองความภาคภูมิใจในตนเองที่บิดเบี้ยวและความอิจฉาริษยาที่มีต่อซูเปอร์แมน แต่... แนวหลังที่ไม่มั่นคง 'สมาชิกในครอบครัว' ที่ความศรัทธาในตัวฉันกำลังสั่นคลอนต่างหาก คืออันตรายแฝงที่น่ากลัวยิ่งกว่าศัตรูภายนอกคนไหนๆ"

เขานึกถึงทิม เดรค เด็กคนนั้นคือผู้สืบทอดที่เขาเลือก ผู้ซึ่งมีสติปัญญาและศักยภาพไม่ด้อยไปกว่าตัวเขาเอง แต่ก็เพราะความฉลาดนี้เองที่ทำให้ทิมรู้สึกเจ็บปวดและโกรธแค้นต่อ 'การทรยศ' ของเขามากขนาดนี้ หากรอยร้าวนี้ไม่ได้รับการซ่อมแซม ไม่ช้าก็เร็ว มันจะกลายเป็นรังมดที่สามารถพังทลายตึกระฟ้าทั้งหลังได้

"ฉันเข้าใจแล้ว" ในที่สุดบรูซก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและมั่นคง เขาวางแก้วลงแล้วมองไปที่ดิ๊ก "ฉันจะจัดการเรื่องลูเธอร์เอง เวย์นกรุ๊ปจะมอบ 'เซอร์ไพรส์' ทางธุรกิจให้เขามากพอ ส่วนปัญหาในยามค่ำคืน ฉันจะช่วยเธอจัดการมันด้วย"

"จริงเหรอครับ?" ประกายแห่งความยินดีฉายวาบในดวงตาของดิ๊ก แต่ถูกแทนที่ด้วยความสงสัยในทันที "ถ้าอย่างนั้นคุณ..."

"แต่ก่อนหน้านั้น ฉันต้องจัดการ 'ปัญหาครอบครัว' ก่อน" บรูซกล่าว น้ำเสียงของเขาแฝงอารมณ์ซับซ้อนที่ดูเหมือน 'พ่อ' มากกว่า 'ผู้บัญชาการ' อย่างไม่เคยเป็นมาก่อน "ฉันต้องไปที่ก็อตแธมอคาเดมี่ก่อน"

ดิ๊กเข้าใจทันที เขานึกถึง 'น้องชายตัวน้อย' ที่หัวรั้นพอๆ กันอย่างทิม คนที่เทิดทูนทั้งเขาและบรูซ

"ทิม เขา..."

"เขาจำเป็นต้องเข้าใจอะไรบางอย่าง" บรูซพูดแทรก "และคำพูดบางคำ ฉันต้องเป็นคนพูดด้วยตัวเอง"

ดิ๊กเงียบลง เขามองด้านข้างของใบหน้าบรูซที่ดูเด็ดเดี่ยวและเย็นชายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย เขารู้ว่าบรูซเปลี่ยนไปแล้ว เขาดูแปลกหน้า แต่... กลับดูพึ่งพาได้มากขึ้นในทางใดทางหนึ่ง

"ตกลงครับ" ดิ๊กพยักหน้า "ผมจะไปรอคุณที่บลัดเฮเวน ระวังตัวด้วยนะครับบรูซ"

"เธอก็เหมือนกัน"

รถจอดอย่างนิ่มนวลที่ทางเข้าไฮเวย์ซึ่งมุ่งหน้าสู่บลัดเฮเวน หลังจากดิ๊กลงจากรถ ร่างที่ปราดเปรียวของเขาก็หายวับไปในเงาของเมือง รถโรลส์-รอยซ์เลี้ยวกลับและขับมุ่งหน้าไปยังชานเมืองก็อตแธมอย่างมั่นคง

ก็อตแธมอคาเดมี่ สถาบันชั้นนำเก่าแก่แห่งนี้เป็นเหมือน 'บัวศักดิ์สิทธิ์' ที่แปลกประหลาดในบึงโคลนของก็อตแธม เถาไอวี่เลื้อยเกาะผนังตึกทรงโกธิคโบราณ และบนสนามหญ้าที่ตัดแต่งอย่างประณีต นักเรียนในเครื่องแบบสวยงามเดินกันเป็นกลุ่มๆ บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของตำราเรียนและความเยาว์วัย

ที่นี่คือหนึ่งในโรงเรียนเอกชนที่ดีที่สุดในสหรัฐฯ และยังเป็น 'เขตปลอดภัย' ที่รู้กันโดยนัยสำหรับชนชั้นสูงทุกคนในก็อตแธม

แม้กฎเหล็กของเบนจะปกครองก็อตแธม แต่เขาก็ไม่เคยแตะต้องที่นี่ เพราะนักเรียนที่นี่คือลูกหลานของนายทุน นักการเมือง และแม้แต่ตระกูลลับๆ ของก็อตแธม ต่อให้เบนจะบ้าคลั่งแค่ไหน เขาก็ไม่โง่พอที่จะสร้างศัตรูกับกลุ่มอำนาจทั้งหมดของก็อตแธมพร้อมกัน ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ยังเป็นศิษย์เก่าของวายร้ายชื่อดังในก็อตแธมหลายคน เช่น วิกเตอร์ ฟรีส (มิสเตอร์ฟรีซ) ที่เคยเป็นศาสตราจารย์ที่นี่ และโจนาธาน เครน (สแกร์โครว์) ที่เคยทำงานวิจัยทางจิตวิทยาที่นี่ พวกเขาอาจระเบิดศาลากลางได้ แต่จะไม่มีวันแตะต้องสถาบันเก่าของตน นี่คือความเข้าใจกันโดยนัยที่แปลกประหลาดและมีเฉพาะในก็อตแธมเท่านั้น

ดังนั้น แม้ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของก็อตแธม ชีวิตที่นี่ยังคงสงบสุขและรุ่งเรือง ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นความโกลาหลและการนองเลือดภายนอกเอาไว้

การปรากฏตัวของบรูซ เวย์น สร้างความฮือฮาไปทั่ววิทยาเขต หนุ่มโสดเนื้อหอมที่โด่งดังที่สุด นักบุญ และเจ้าพ่อธุรกิจแห่งก็อตแธมผู้นี้ เป็นจุดสนใจที่เดินได้อยู่แล้ว วันนี้เขาอยู่ในชุดสูทตัดเย็บด้วยมือจากอิตาลีที่เข้ารูปพอดีตัว เดินอย่างมั่นคงบนทางเดินหินของโรงเรียน ดึงดูดสายตาอยากรู้อยากเห็นและชื่นชมจากนักเรียนนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะนักเรียนหญิง

แต่เขาเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านั้น เขาเดินตรงเข้าไปในหอพักชาย และหลังจากได้รับคีย์การ์ดสำรองจากห้องพักครูใหญ่ เขาก็มายืนอยู่หน้าห้องพักของทิม เดรค

เขาไม่เคาะประตู แต่รูดบัตรเปิดเข้าไปเลย

ห้องมืดสลัว ผ้าม่านถูกปิดสนิท บรรยากาศอับทึบปกคลุมไปทั่ว ทิม เดรค ในเสื้อยืดที่ยับยู่ยี่ นั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ หน้าจอกระพริบฉายภาพข่าวและการวิเคราะห์ข้อมูลการต่อสู้เมื่อคืนนี้ทั่วเมืองก็อตแธม

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด ทิมหันขวับกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นบรูซ ความประหลาดใจบนใบหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างความโกรธ ความผิดหวัง และความน้อยใจ

"คุณมาทำอะไรที่นี่?" เสียงของเขาแหบแห้งและเย็นชา เต็มไปด้วยความดื้อรั้นแบบวัยรุ่น "มาดูว่าผมทำตัวดี อยู่ใน 'เขตปลอดภัย' ของคุณอย่างว่าง่ายหรือเปล่า?"

บรูซเมินเฉยต่อคำประชดประชันของเขา เขาปิดประตูลง เดินไปที่หน้าต่าง และกระชากผ้าม่านหนาหนักให้เปิดออกดัง "ฟึ่บ"

แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาทันที ทำให้ทิมที่คุ้นเคยกับความมืดต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ

บรูซหันกลับมา ยืนหันหลังให้แสงอาทิตย์ ร่างสูงใหญ่ของเขาทอดเงาทะมึนลงในห้อง ปกคลุมตัวทิมจนมิด เขาไม่ได้ใช้น้ำเสียงเย็นชาแบบโลหะสังเคราะห์ของแบทแมน แต่ใช้น้ำเสียงของบรูซ เวย์น ที่แฝงความเหนื่อยล้าและความจำยอม ในโทนเสียงแบบ 'พ่อ' เขาเริ่มพูดช้าๆ

"ทิม เรามาคุยกันหน่อย"

"ผมไม่มีอะไรจะคุยกับคุณ!" ทิมลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ หน้าอกกระเพื่อมแรงด้วยความโกรธ ดวงตาที่เฉลียวฉลาดคู่นั้นแดงก่ำ "คุณจ้างสเลด วิลสัน! ทหารรับจ้างที่ฆ่าคนตาไม่กระพริบคนนั้น! คุณร่วมมือกับฮาร์ลีย์ ควินน์! คุณ... คุณเปลี่ยนก็อตแธมให้กลายเป็น... กองทัพส่วนตัวของคุณ! ทำแบบนั้นมันจะต่างอะไรกับพวกอาชญากร?!"

เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความอัดอั้น นี่คือการพังทลายของทุกสิ่งที่เขาเคยเชื่อมั่น ในใจของเขา แบทแมนคือตัวแทนแห่งความยุติธรรม คือประภาคารในความมืดที่มีหลักการอันสั่นคลอนไม่ได้ แต่ตอนนี้ ประภาคารแห่งนี้กลับย้อมสีดำให้ตัวเองด้วยมือของเขาเอง

มองดูเด็กหนุ่มที่แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา บรูซถอนหายใจ เขาไม่ได้แผ่รังสีคุกคามเหมือนเวลาเผชิญหน้ากับศัตรู แต่เก็บงำความแหลมคมทั้งหมดไว้ เหมือนพ่อธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ไม่รู้วิธีสื่อสารกับลูกชายวัยรุ่น

"ความต่างก็คือ" เขาเดินช้าๆ ไปที่โต๊ะของทิมและหยิบกรอบรูปขึ้นมา ในกรอบนั้นเป็นรูปถ่ายรวมของบรูซ ดิ๊ก และทิม ทุกคนกำลังยิ้มอย่างมีความสุข "ฉันชนะ และพวกมันแพ้"

"มันไม่ใช่แค่เรื่องแพ้หรือชนะ!" ทิมแทบจะตะโกน "มันเกี่ยวกับหลักการ! เราไม่ฆ่าคน! เราไม่ยุ่งเกี่ยวกับอาชญากร! นั่นคือบทเรียนแรกที่คุณสอนผม!"

"ใช่ นั่นคือบทเรียนแรกที่ฉันสอนเธอ" น้ำเสียงของบรูซแฝงแววเย้ยหยันตัวเอง "แต่ความเป็นจริงสอนบทเรียนที่โหดร้ายกว่านั้นให้ฉันมากนัก ไอ้หนู หลังจากเบนหักกระดูกสันหลังของฉัน ก็อตแธมกลายเป็นอะไรภายใต้ 'หลักการ' ที่ว่านั่น?"

เขาวางกรอบรูปลงแล้วหันไปมองทิม สายตาของเขาคมกริบขึ้น แต่น้ำเสียงยังคงควบคุมไว้

"เธอเป็นเด็กฉลาด ทิม เธอวิเคราะห์ข้อมูลทุกวัน งั้นบอกฉันซิว่าอัตราการตายในก็อตแธมเพิ่มขึ้นเท่าไหร่ในช่วงเวลาที่ฉัน 'หายตัวไป'? เธอได้เห็นรายงานผู้เสียชีวิตของกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิไหม? ประชาชนผู้บริสุทธิ์ที่ถูกคนของเบนลากออกจากบ้านมาประหารกลางถนน เธอได้นับชื่อพวกเขาไหม?"

"บอกฉันซิ ในตอนนั้น 'หลักการ' ของเราช่วยใครไว้ได้บ้าง?"

ทิมอ้าปากค้าง แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ความโกรธบนใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดและความสับสน เขารู้จักตัวเลขที่เย็นชาเหล่านั้นดีกว่าใคร แต่ละตัวเลขทิ่มแทงหัวใจเขาเหมือนเข็ม

บรูซเดินเข้าไปหาเขาและยื่นมือออกไป ไม่ใช่เพื่อทำร้าย แต่เพื่อวางมือลงบนไหล่ของเขาอย่างนุ่มนวล ฝ่ามือนั้นกว้างใหญ่และอบอุ่น แฝงไปด้วยพลังที่ปฏิเสธไม่ได้

"ฟังฉันนะลูก ถ้าฉันยังคงยึดติดกับ 'หลักการไม่ฆ่า' อันน่าขันนั่นต่อไป จับตัวเบน แล้วส่งมันเข้าคุกแบล็คเกต ผลลัพธ์จะเป็นยังไง? มันก็จะแหกคุกออกมาอีก กลับมาอีก และฆ่าคนเพิ่มอีก! แล้วเราก็จะจับมันอีก ส่งมันกลับเข้าไปอีก! นี่มันเป็นเกมประตูหมุนโง่ๆ ที่ไม่มีวันจบสิ้น! เธอสนุกกับมันงั้นเหรอ?!"

"ฉันเหนื่อย ทิม ฉันเหนื่อยจริงๆ" เสียงของบรูซแผ่วลง แบกรับความเหนื่อยล้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "ฉันไม่อยากเล่นเกมเด็กๆ พวกนี้อีกแล้ว ฉันไม่อยากเห็นคนรอบตัวต้องเจ็บตัวเพราะความโลกสวยของฉัน ฉันไม่อยากเห็นเมืองนี้ต้องนองเลือดเพราะความอ่อนแอของฉัน"

"แต่... แต่..." เสียงของทิมเต็มไปด้วยความขัดแย้งในใจ "เราจะกลายเป็นพวกมันไม่ได้..."

"ฉันจะไม่กลายเป็นพวกมัน" บรูซจ้องเข้าไปในตาของเขาและพูดด้วยความจริงจังที่สุด "ความพินาศของพวกมันเกิดจากความโกลาหลและความปรารถนา แต่ทุกสิ่งที่ฉันทำคือการสร้างระเบียบ เพื่อให้เกิดผลลัพธ์"

เขาปล่อยมือและถอยหลังออกมา ให้ทิมได้มีพื้นที่หายใจ

"ที่ฉันพาเธอมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อขังเธอไว้ แต่เพราะฉันรู้ว่าที่นี่เป็นที่ปลอดภัยเพียงแห่งเดียว ฉันไม่สามารถสู้กับกองทัพของเบนไปพร้อมกับห่วงความปลอดภัยของเธอได้ เข้าใจไหม? ฉันเสียคนในครอบครัวไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว"

คำว่า "ครอบครัว" เป็นเหมือนกุญแจที่ไขเข้าสู่ส่วนที่อ่อนไหวที่สุดในใจของทิมทันที ขอบตาของเขาแดงก่ำขึ้นมา

บรูซมองดูเขา น้ำเสียงอ่อนโยนลง: "ทิม เธอฉลาดมาก ฉลาดกว่าดิ๊ก ฉลาดกว่าเจสัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกเธอ แต่สิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่ 'โรบิน' ที่คอยเดินตามหลังและเลียนแบบการกระทำของฉัน สิ่งที่ฉันต้องการคือทายาทที่สามารถเข้าใจกลยุทธ์ของฉัน คนที่สามารถจัดการทุกอย่างแทนฉันได้จากเบื้องหลัง คนที่สามารถรับธงเปื้อนเลือดผืนนี้ไปจากมือฉันได้ในวันที่ฉันล้มลง"

"โลกใบนี้ไม่ใช่โลกขาวดำแบบในอดีตอีกต่อไป สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว และฉันคือผู้บัญชาการสูงสุดของสงครามครั้งนี้ ตอนนี้ ฉันต้องการคำตอบจากเธอ ลูกชายของฉัน" บรูซจ้องมองเขา ถามอย่างเคร่งขรึม "เธอจะเลือกกอดความฝันฮีโร่ที่ไร้เดียงสาและล้าสมัยของเธอต่อไป จมอยู่กับความเวทนาตัวเองอยู่ที่นี่? หรือจะเลือกที่จะเติบโต ยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ ยืนเคียงข้างฉัน และร่วมมือกับฉันสร้างระเบียบที่นิรันดร์อย่างแท้จริงบนซากปรักหักพังเหล่านี้?"

หลังจากบรูซพูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เฝ้ามองดูเด็กหนุ่มเงียบๆ

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง กระทบฝุ่นละอองในอากาศที่ล่องลอยและหมุนวนอยู่ในลำแสง เหมือนกับความคิดที่ยุ่งเหยิงของทิมในขณะนั้น

คำพูดเหล่านี้ไม่มีการตัดสินที่เย็นชา ไม่มีการกดดันที่ดูถูก มีเพียงพ่อคนหนึ่งที่กำลังสอนลูกชายถึงธาตุแท้ของโลกด้วยวิธีที่จริงใจและโหดร้ายที่สุด

เขายังไม่ปักใจเชื่อเสียทีเดียว แต่เขาหวั่นไหวแล้ว

เขามองดูชายตรงหน้า อาจารย์ที่เขาเคารพที่สุด ชายที่เขาเปรียบเสมือนพ่อ ยังคงเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย แต่สิ่งที่อยู่ในดวงตาคู่นั้นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีการดิ้นรน ไม่มีความเจ็บปวดอีกต่อไป มีเพียงเจตจำนงที่แน่วแน่และเย็นยะเยือกดั่งเหล็กกล้า และความเด็ดขาดที่ลึกล้ำจนน่าขนลุก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ทิมถึงหาเสียงตัวเองเจอ เขาถามด้วยเสียงแหบพร่า: "เบน... คุณ... ทำอะไรกับเขาไปจริงๆ กันแน่?"

"ฉันฆ่ามันแล้ว" บรูซตอบอย่างเรียบเฉย ราวกับพูดถึงเรื่องเล็กน้อย "ตัดหัว ศพถูกส่งให้กอร์ดอนจัดการแล้ว"