บทที่ 13 รอยร้าวและโอกาสใหม่

บทที่ 13 รอยร้าวและโอกาสใหม่

เมื่อบรูซเดินออกมาจากห้องอาบน้ำโดยมีเพียงผ้าเช็ดตัวพันรอบเอว เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก การต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่องและความตึงเครียดทางจิตใจ ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าร่างกายจะได้รับการเสริมแกร่งจากระบบแล้วก็ตาม

เขาเดินไปที่ตู้เครื่องดื่ม รินเบอร์เบินให้ตัวเองหนึ่งแก้ว แต่ยังไม่ดื่ม ทำเพียงจ้องมองของเหลวสีอำพันในแก้ว

เขากางมือออก และแหวนที่เปล่งแสงสีเหลืองอันน่าขนลุกก็วางสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือ

"แหวนโคมไฟสีเหลือง... อาวุธระดับจักรวาลที่ดึงพลังงานจากการแพร่กระจายความหวาดกลัวอันมหาศาล"

บรูซรู้สึกได้ว่าแหวนกำลังโหยหาตัวเขา มันโหยหาความรู้สึกแปลกแยกจากโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ซึ่งมีต้นกำเนิดจากวิญญาณอีกดวงภายในตัวเขา และความหวาดกลัวที่จับต้องได้ซึ่งเขาในฐานะ อาร์คัม ไนท์ ได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งก็อตแธม

แต่ท้ายที่สุด เขาก็กำหมัดแน่น เก็บแหวนกลับเข้าไปในช่องเก็บของบนเข็มขัด

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เขารู้เกี่ยวกับของสิ่งนี้น้อยเกินไป และการใช้อย่างบุ่มบ่ามมีความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ อีกทั้งอุปกรณ์และความสามารถปัจจุบันของเขาก็เพียงพอที่จะรับมือกับสิ่งเหนือธรรมชาติมากมายบนโลกได้แล้ว แหวนวงนี้จะเป็นไพ่ตายของเขา ไว้สำหรับจัดการกับวิกฤตระดับจักรวาลที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

เขานั่งลงที่หน้าแบทคอมพิวเตอร์ จิบเครื่องดื่มเล็กน้อย

"ระบบ..." เขาเริ่มเรียบเรียงความคิด "ตัวช่วยพิเศษ" นี้ที่ติดตามเขามาข้ามมิติ ดูเหมือนจะแตกต่างจากระบบที่เขาเคยอ่านในนิยายเมื่อชาติที่แล้ว ไม่มีภูตระบบที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ไม่มีร้านค้าแลกเปลี่ยนที่น่าตื่นตาตื่นใจ และแน่นอนว่าไม่มีวงล้อสุ่มกาชา

ตรรกะของมันเรียบง่ายและบริสุทธิ์—ทำภารกิจหลักให้สำเร็จ และรับรางวัลตามการประเมินผลภารกิจ รางวัลเหล่านี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับคอนเซปต์ของ "แบทแมน" ครั้งนี้เป็นแม่แบบและอุปกรณ์ของ อาร์คัม ไนท์ ในช่วงพีค ครั้งต่อไปจะเป็นภูมิปัญญาของ แบทแมนเวอร์ชั่นโจ๊กเกอร์ หรือเปล่า? หรือจะเป็นความโหดเหี้ยมของ แบทแมนแฟลชพอยต์?

เขาคาดหวังกับเรื่องนี้อยู่บ้าง

เขาดึงความสนใจกลับมาที่หน้าจอ ตอนนี้วิกฤตของก็อตแธมคลี่คลายลงชั่วคราว เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจใหม่ว่าโลกที่เขาอยู่นี้แท้จริงแล้วมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ในฐานะ บรูซ เวย์น เขาครอบครองทักษะการแฮ็กระดับท็อปของโลก ไฟร์วอลล์ของรัฐบาลและกองทัพนับไม่ถ้วนเปรียบเสมือนกระดาษบางๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

ไม่นาน ข้อมูลมหาศาลก็ถูกรวบรวม วิเคราะห์ และนำเสนอตรงหน้า

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

พัฒนาการทางประวัติศาสตร์ของโลกนี้ส่วนใหญ่คล้ายคลึงกับชาติที่แล้วของเขา แต่มีความแตกต่างในรายละเอียดอย่างมาก จุดสำคัญที่สุดคือการปรากฏตัวของซูเปอร์ฮีโร่

ตามข้อมูลที่รวบรวมมา เขา บรูซ เวย์น ในฐานะ แบทแมน ได้เคลื่อนไหวในเมืองนี้มานานกว่าสิบปีแล้ว เขาเป็นคนแรกที่ปรากฏตัวและเป็น "ตำนานเมือง" ที่ลึกลับที่สุด และร่างกายปัจจุบันของเขากำลังอยู่ในช่วงพีคในวัย 35 ปี ด้วยรูปลักษณ์ที่เป็นเวอร์ชั่นที่แข็งแกร่งและมีกล้ามเนื้อมากที่สุดของแบทแมน หรือที่แฟนๆ เรียกกันอย่างเอ็นดูว่า "แบทเฟล็ค"

ทว่าซูเปอร์ฮีโร่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่เพิ่งเริ่มปรากฏตัวในช่วงปีหรือสองปีที่ผ่านมา

ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่โดดเด่นที่สุดย่อมเป็น "บุรุษเหล็ก"—ซูเปอร์แมน—ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าในเมโทรโพลิสเมื่อสามเดือนก่อน เขามองไปที่หน้าจอ ร่างในชุดสีแดงน้ำเงินพร้อมผ้าคลุมสีแดงที่ถูกดาวเทียมและโทรศัพท์ของผู้คนถ่ายไว้ได้ และใบหน้าหล่อเหลานั่น ราวกับรูปปั้นกรีกโบราณ...

"ซูเปอร์แมนเวอร์ชั่น เฮนรี คาวิลล์ สินะ... น่าสนใจ"

บรูซจดจำข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ จากนั้นปิดหน้าต่างข้อมูลข่าวกรองทั้งหมด

เขาลุกขึ้นและเปลี่ยนไปสวมสูทสั่งตัดราคาแพง วิกฤตของก็อตแธมได้รับการจัดการแล้ว แต่ "วิกฤต" ของ บรูซ เวย์น เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

เขาต้องไปพบ ทิม เดรค

เจ้าเด็กนั่นโกรธจัดที่เขาจ้างวายร้ายและไม่ยอมให้เข้าร่วมการต่อสู้ จึงขังตัวเองอยู่ในหอพักโรงเรียนมาหลายวัน ไม่ยอมรับสายด้วยซ้ำ จากข้อมูลที่อัลเฟรดได้มาจากครูใหญ่ อารมณ์ของทิมดิ่งลงมากและ... หดหู่

บรูซรู้ว่านี่ไม่ใช่แค่การงอแงแบบเด็กๆ แต่มันคือการปะทะกันของอุดมการณ์ เขาต้องซ่อมแซมความสัมพันธ์นี้ หรือพูดให้ถูกคือ ทำให้ทิมเข้าใจและยอมรับว่าแบทแมนที่เขากำลังปกป้องอยู่นั้น ไม่ใช่แบทแมนผู้ไร้เดียงสาที่ยึดถือกฎห้ามฆ่าอีกต่อไปแล้ว

เรื่องนี้อาจยากกว่าการรับมือกับเบนร้อยคนเสียอีก

ขณะที่เขากำลังจะขับรถออกจากคฤหาสน์เวย์น ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งก็ปีนออกมาจากป่าในเขตคฤหาสน์อย่างเงียบเชียบและลงจอดที่หน้ารถของเขา

ผู้มาเยือนสวมชุดต่อสู้รัดรูปสีดำที่มีสัญลักษณ์นกสีน้ำเงินบนหน้าอก นั่นคือ ดิ๊ก เกรย์สัน โรบินคนแรก ซึ่งตอนนี้คือ "ไนท์วิง"

"บรูซ" สีหน้าของดิ๊กค่อนข้างซับซ้อน เขามองดู "พ่อ" คนนี้ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า "ผมได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นในก็อตแธมแล้ว ทุกอย่างจบลงในชั่วข้ามคืน... ผมไม่แปลกใจเลย"

เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงเริ่มแปลกไปเล็กน้อย "แต่การจ้างเดธสโตรกและเดดช็อต... บรูซ นั่นไม่เหมือนคุณเลย"

"ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว ดิ๊ก" บรูซมองเขาอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงเฉยชา "เวลาพิเศษต้องการมาตรการพิเศษ ผลลัพธ์พิสูจน์แล้วว่าวิธีการของฉันได้ผล"

ดิ๊กถอนหายใจ เขาเถียงไม่ออก อันที่จริง เมื่อเขาเห็นข่าวว่ากองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแตกพ่าย เขาแทบจะทิ้งทุกอย่างแล้วบึ่งกลับมาก็อตแธม แต่ตอนนี้ดูเหมือนบรูซจะแก้ปัญหาทุกอย่างด้วยวิธีที่เขาไม่เข้าใจ แต่กลับมีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ

"เอาเถอะ... ผมเข้าใจแล้ว" ดิ๊กนวดขมับ "ที่ผมมาหาคุณ เพราะจริงๆ แล้วผมอยากจะขอความช่วยเหลือ เมืองของผม บลัดเฮเว่น กำลังมีปัญหาบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้"

บรูซเปิดประตูรถ ส่งสัญญาณให้เขาขึ้นมา "คุยกันในรถ"

เมื่อนั่งอยู่ที่เบาะหลังของโรลส์-รอยซ์ สีหน้าของดิ๊กก็จริงจังขึ้น "เมื่อเร็วๆ นี้ แก๊งใต้ดินในบลัดเฮเว่นจู่ๆ ก็ได้รับอาวุธไฮเทคล็อตใหญ่จากแหล่งที่ไม่ทราบที่มา ด้วยอำนาจการยิงที่แรงกว่าตำรวจเสียอีก ในขณะเดียวกัน บริษัทเทคโนโลยีที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ก็กำลังใช้วิธีสกปรกต่างๆ เพื่อเข้าซื้อกิจการเก่าแก่ในเมืองอย่างประสงค์ร้าย ที่แปลกที่สุดคือมีข่าวเชิงลบจำนวนมากเริ่มปรากฏในสื่อ ใส่ร้าย 'ไนท์วิง' ว่าผมเป็นคนบ้าความรุนแรง เป็นผู้ทำลายเมือง..."

บรูซนั่งฟังเงียบๆ นิ้วเคาะเบาๆ ที่หัวเข่า

การเข้าซื้อกิจการอย่างประสงค์ร้าย การจัดหาอาวุธไฮเทคให้แก๊งอันธพาล และในขณะเดียวกันก็ชักใยสื่อเพื่อใส่ร้ายฮีโร่ท้องถิ่น... ยุทธวิธีเหล่านี้ชี้เป้าไปที่ชื่อเดียว

หนึ่งในมันสมองที่ฉลาดและเย่อหยิ่งที่สุดในโลก ทัดเทียมกับเขา

เล็กซ์ ลูเธอร์

"น่าสนุกดีนี่ เพิ่งจัดการปัญหาในก็อตแธมเสร็จ ก็มีโอกาสใหม่มาเสิร์ฟถึงหน้าบ้าน" มุมปากของบรูซยกขึ้นเล็กน้อย

ลูเธอร์ไปปั่นป่วนที่บลัดเฮเว่น เป้าหมายสูงสุดของหมอนั่นต้องเล็งไปที่คู่ต่อสู้ "ระดับพระเจ้า" ของมัน—ซูเปอร์แมน

สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมในการแทรกแซงเข้าไปในเมโทรโพลิส และทำการติดต่ออย่างเป็นทางการครั้งแรกกับ "ผู้มาเยือนจากต่างโลก" ผู้นั้น