บทที่ 12 ภาคีอัศวินใหม่

บทที่ 12 ภาคีอัศวินใหม่

ยานแบทเพลนพุ่งทะลุม่านน้ำตกอย่างเงียบเชียบและร่อนลงจอดบนแท่นกลางถ้ำค้างคาวอย่างมั่นคง เมื่อบรูซก้าวลงจากห้องนักบิน ไอความร้อนจากการต่อสู้และจิตสังหารยังไม่จางหายไปจากตัวเขาอย่างสมบูรณ์ ชุดเกราะอาร์คัมไนท์ที่เย็นเยียบยังคงแผ่กลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงสลัวของถ้ำ

อัลเฟรดยืนรออยู่ตามปกติ ในมือถือถ้วยชาร้อนที่มีควันกรุ่นแทนที่จะเป็นแชมเปญ เขารู้ดีว่าสำหรับนายน้อยบรูซ การฉลองชัยชนะเป็นเรื่องไร้ความหมาย มีเพียงแผนการขั้นต่อไปที่ต้องดำเนินอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น

แต่วันนี้ มีอีกคนหนึ่งอยู่ในถ้ำด้วย

สเลด วิลสัน หรือที่รู้จักในนามรหัส "เดธสโตรก" ทหารรับจ้างที่เก่งกาจที่สุดในโลก ไม่ได้จากไปทันทีหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เขาถอดหมวกกันน็อกที่เป็นเอกลักษณ์ออก เผยให้เห็นผมสั้นสีดอกเลาและดวงตาข้างเดียวที่ดูเบื่อหน่ายโลก เขาไม่ได้นั่งลงที่ไหน แต่ยืนนิ่งเงียบราวกับรูปปั้นอยู่ในเงามืดของคอมพิวเตอร์ค้างคาว ชุดยุทธวิธีสีส้มดำของเขายังคงมีกลิ่นดินปืนและกลิ่นฝนติดอยู่จางๆ

เขาอยู่ที่นี่ ส่วนหนึ่งเพื่อรอให้สัญญาข้อสุดท้ายเสร็จสิ้น—นั่นคือการรอรับเงินงวดสุดท้าย—และอีกส่วนหนึ่งเกิดจากความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ ของยอดนักรบ เขาต้องการเห็นกับตาว่าชายผู้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินโลกใต้ดินของก็อตแธมด้วยความรุนแรงดุจสายฟ้าแลบในชั่วข้ามคืนผู้นี้ จะวางแผนทำอะไรต่อไป

บรูซเมินเฉยต่อทุกคนและเดินตรงไปยังคอมพิวเตอร์ค้างคาว สุดยอดเทคโนโลยีสารสนเทศที่ล้ำสมัยที่สุดในโลก เขาไม่แม้แต่จะถอดหมวกกันน็อก เพียงแค่ยืนอยู่หน้าคอนโซลหลัก นิ้วมือพรมลงบนคีย์บอร์ดโฮโลแกรมอย่างรวดเร็ว

"อัลเฟรด เชื่อมต่อฉันเข้ากับช่องสัญญาณเข้ารหัสที่ระบุไว้ เป้าหมาย: 'ฮาร์ลีย์ ควินน์', 'พอยซั่น ไอวี่', 'เดดช็อต'" เสียงโลหะของเขาที่ผ่านเครื่องดัดเสียงและไร้ซึ่งอารมณ์ดังก้องไปทั่วถ้ำ

"ครับผม"

ไม่นาน หน้าจอหลักก็ถูกแบ่งออกเป็นสามหน้าต่างอิสระ

หน้าต่างซ้ายคือ ฮาร์ลีย์ ควินน์ เธอดูเหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เปลี่ยนมาใส่เสื้อยืดตัวโคร่งและกางเกงขาสั้น กอดตุ๊กตาหมีขนาดยักษ์ไว้แน่น นั่งหดตัวอยู่ที่มุมโซฟาด้วยสีหน้าที่ยังคงตื่นตระหนก เมื่อหน้าจอสว่างขึ้น เธอสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

หน้าต่างกลางแสดงภาพ พอยซั่น ไอวี่ หรือ พาเมล่า ไอส์ลีย์ เธออยู่ในเรือนกระจก รายล้อมไปด้วยพืชพรรณแปลกตานานาชนิด ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความหวาดระแวงอย่างปิดไม่มิด แขนกอดอกแน่นราวกับกำลังป้องกันความหนาวเย็นที่มองไม่เห็น

หน้าต่างขวาคือ เดดช็อต หรือ ฟลอยด์ ลอว์ตัน เขานั่งอยู่ในเซฟเฮาส์ กำลังเช็ดปืนไรเฟิลซุ่มยิงคู่ใจอย่างพิถีพิถัน สีหน้ายังคงตายด้านและเป็นมืออาชีพเช่นเคย

"ดูเหมือนพวกแกจะมีค่ำคืนที่ 'หนักหนาสาหัส' เอาเรื่องนะ" เสียงของบรูซเย็นเยียบราวกับจะทะลุผ่านหน้าจอไปแช่แข็งเลือดของพวกเขาได้โดยตรง

"แบท... แบทแมน..." เสียงของฮาร์ลีย์สั่นเครือและน่าสงสาร "พวกเราทำตามที่นายบอกทุกอย่างแล้วนะ! นาย... นายคงไม่จับพวกเราทั้งหมดหรอกใช่ไหม?"

บรูซเมินเฉยต่อคำถามของเธอ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีน้ำเงินเข้มจับจ้องไปที่ฮาร์ลีย์ ควินน์

"โจ๊กเกอร์ มันอยู่ที่ไหน?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ร่างกายของฮาร์ลีย์แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด ความหวาดกลัวบนใบหน้าดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้น เธอส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง "ฉันไม่รู้! ฉันไม่รู้จริงๆ! มิสเตอร์เจ... เขา... เขาหายตัวไปก่อนที่เบนจะเข้าก็อตแธมเสียอีก! เขาบอกว่าจะไปเตรียม 'มุกตลกที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา' แล้วเขาก็หายไปเลย ฉันติดต่อเขาไม่ได้ตั้งแต่นั้นมา!"

บรูซจ้องมองเธออย่างเงียบงัน ดวงตาหลังหน้ากากวิเคราะห์ผ่านระบบตรวจจับความเปลี่ยนแปลงของสีหน้าความละเอียดสูง ยืนยันได้ว่าครั้งนี้ ฮาร์ลีย์ ควินน์ ไม่ได้โกหก

"มุกตลกที่ดีที่สุดงั้นเหรอ..." บรูซแค่นเสียงในใจ สำหรับตัวตนแห่งความโกลาหลนั่น เขาไม่ได้มีความยึดติดแบบ 'รักดอกจึงหยอกเล่น' เหมือนเจ้าของร่างเดิม

"แค่เศษขยะที่สร้างแต่ความเจ็บปวดและความตาย ตัวตลกกระจอกที่ทำได้แค่ปั่นหัวคนอยู่เบื้องหลัง ถ้าฉันมีเวลา ฉันมีวิธีเป็นร้อยที่จะลบ รอยยิ้มนั้นออกจากหน้าแก เก้าอี้ไฟฟ้า การผ่าตัดสมอง หรือแค่มัดติดกับจรวดแล้วยิงไปที่ดวงอาทิตย์... ฉันไม่สนใจที่จะเล่นเกมวิ่งไล่จับงี่เง่าที่ไม่รู้จักจบจักสิ้นกับแกหรอกนะ"

"ดีมาก" เสียงของบรูซไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ "เรื่องนี้พักไว้ก่อน"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนบนหน้าจออย่างช้าๆ สายตาที่เย็นชาและกดดันจนแทบจะจับต้องได้นั้นทำให้ฮาร์ลีย์ตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว ทำให้พอยซั่น ไอวี่ เผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว และแม้แต่เดดช็อตที่มักจะเยือกเย็น มือที่กำลังเช็ดลำกล้องปืนก็ชะงักไปชั่วขณะหนึ่ง

"ฟังให้ดี คืนนี้ ระเบียบเก่าของก็อตแธม ได้ตายไปแล้ว"

"ฉันไม่สนว่าในอดีตพวกแกทำอะไรมา ฆ่าคนไปกี่คน ก่ออาชญากรรมมามากแค่ไหน นับจากวินาทีนี้ไป ถือว่าล้างไพ่"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทั้งสามคนต่างแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"แต่ทว่า" เสียงของบรูซพลันคมกริบ เต็มไปด้วยอำนาจและเจตนาสังหารที่ปฏิเสธไม่ได้ "ถ้าภายใต้ระเบียบใหม่ของฉัน ฉันพบว่าพวกแกคนไหนกล้าก่อเรื่องในก็อตแธมซิตี้อีก แม้ว่าจะเป็นแค่การปล้นร้านสะดวกซื้อ..."

เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้บรรยากาศแห่ง 'ความกลัว' หมักบ่มและขยายตัวในความเงียบ

"...สิ่งที่รอพวกแกอยู่จะไม่ใช่คุกแบล็คเกต หรือโรงพยาบาลบ้าอาร์คัมอีกต่อไป ฉันจะลากคอพวกแกกลับมาด้วยตัวเอง และจะให้พวกแกได้ลิ้มรสว่าขุมนรกที่แท้จริงและไม่มีวันสิ้นสุดมันเป็นยังไง เชื่อเถอะ ฉันมีไอเดียใหม่ๆ เยอะมาก และยินดีที่จะทดลองกับพวกแกทีละคน"

แม้จะมีหน้าจอกั้นอยู่ แต่ความเย็นยะเยือกที่เหมือนส่งตรงมาจากขุมนรกนั้นปกคลุมทุกคนไว้อย่างแท้จริง พวกเขาไม่มีข้อกังขาเลยว่าแบทแมนคนนี้จะทำอย่างที่พูด ดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้นดูเหมือนจะทะลุผ่านหน้าจอ คอยจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาจากด้านหลังอย่างเย็นชา

"เลิกประชุม"

บรูซไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาโต้ตอบ ตัดการสื่อสารทันที หน้าจอหลักกลับสู่ความมืดมิด

ความเงียบเข้าปกคลุมถ้ำค้างคาวอีกครั้ง

เดธสโตรกค่อยๆ ปรบมือช้าๆ แววตาข้างเดียวฉายแววชื่นชมปนขบขัน "สุนทรพจน์ยอดเยี่ยม ได้ผลดีกว่าการระดมพลทำสงครามไหนๆ เอาล่ะ งานของฉันที่นี่จบแล้ว"

เขาสวมหมวกกันน็อกกลับเข้าไปและหันหลังเตรียมจะจากไป เขาต้องไปที่ศูนย์การแพทย์เวย์นเพื่อดูลูกชายของเขา เจริโค แม้ว่าบรูซ เวย์น จะสัญญาว่าจะรักษาเขา แต่ในฐานะพ่อ เขาต้องไปยืนยันด้วยตาตัวเอง

"ลูกชายนายปลอดภัยดี" บรูซพูดขึ้นราวกับอ่านความคิดของเขาออก ขณะเดินตรงไปยังห้องเปลี่ยนชุด "ทีมผู้เชี่ยวชาญของเวย์นเมดิคอลกำลังตรวจร่างกายเขาอย่างละเอียด และศัลยแพทย์ระบบประสาทกับผู้เชี่ยวชาญด้านยีนบำบัดระดับท็อปก็สแตนด์บายรออยู่แล้ว นายไม่ต้องกังวลว่าฉันจะทำร้ายเขา สเลด นายยังมีประโยชน์กับฉัน"

เดธสโตรกหยุดเดิน หันกลับมา เสียงจากภายใต้หน้ากากไร้อารมณ์ "หือ? นายอยากจะจ้างฉันอีกรึ?"

"ไม่ใช่จ้าง" บรูซเดินเข้าไปในห้องเปลี่ยนชุดแล้ว ปลดล็อคเกราะเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น "ฉันต้องการอาจารย์"

"อาจารย์?" เดธสโตรกอึ้งไป เขาคิดถึงความเป็นไปได้นับร้อยแปด แต่ไม่เคยคิดถึงข้อนี้ ทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดในโลกจะเป็นอาจารย์ให้แบทแมนเนี่ยนะ? เรื่องนี้มันบ้าบอสิ้นดี

"ใช่" เสียงของบรูซดังออกมาจากห้องเปลี่ยนชุด กลับมาเป็นน้ำเสียงปกติของเขา ลดความเย็นชาแบบโลหะลง แต่เพิ่มความทุ้มลึกและมีเสน่ห์แบบบรูซ เวย์น "ทักษะการต่อสู้ของฉันยังมีจุดที่พัฒนาได้อีกมาก โดยเฉพาะการใช้อาวุธและกลยุทธ์ในสนามรบ และนายคือผู้เชี่ยวชาญระดับท็อปของโลกด้านนี้"

เดธสโตรกเงียบไป เขารู้สึกว่าสมองกำลังประมวลผลเรื่องนี้อย่างยากลำบาก ชายคนที่เพิ่งวางแผนและยุติจลาจลทั่วเมืองด้วยอำนาจที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น ตอนนี้กลับบอกว่าต้องการอาจารย์?

"แน่นอน นายไม่ต้องห่วงเรื่องค่าจ้าง" เสียงของบรูซแฝงรอยยิ้มจางๆ "ฉันจะจ่ายเป็นรายชั่วโมง เอาเรทราคาสูงสุดตอนที่นายรับงานลอบสังหารประธานาธิบดีแอฟริกามาเป็นฐานคำนวณดีไหม?"

"..." ใบหน้าตายด้านตลอดกาลของเดธสโตรก ภายใต้หน้ากาก ถึงกับกระตุก

เขาอยากจะปฏิเสธ มันไร้สาระเกินไป แต่เหตุผลบอกเขาว่าข้อเสนอนี้... เขาปฏิเสธไม่ลงจริงๆ

ไอ้เศรษฐีบ้านี่! มันให้เยอะเกินไปแล้ว!

"...ขอฉันเก็บไปคิดก่อน" ในที่สุด ผู้เฒ่าสเลดก็กัดฟันพูดประโยคนี้ออกมา จากนั้นโดยไม่หันกลับไปมอง เขารีบเดินจ้ำอ้าวไปยังทางลับที่นำไปสู่ภายนอก เขากลัวว่าถ้าอยู่อีกแค่วินาทีเดียว เขาจะเผลอตอบตกลงคำขอสุดเพี้ยนนั่นไปจริงๆ