บทที่ 9 การล่มสลายของบัลลังก์

บทที่ 9: การล่มสลายของบัลลังก์

รุ่งอรุณมาเยือนกอทแธม

แสงยามเช้าสีขาวมุกพยายามอย่างยากลำบากที่จะเจาะทะลุเมฆหนาทึบที่ปกคลุมเมือง มันเคลือบกระจกของตึกระฟ้าด้วยประกายเย็นชาที่ไร้ชีวิตชีวา นี่ไม่ใช่อรุณรุ่งแห่งความหวัง แต่เป็นการปิดม่านฉากสุดท้ายของละครนองเลือดอันยาวนาน

เพียงชั่วข้ามคืน สถานการณ์พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

เบน ทรราชผู้เคยปกครองกอทแธมในฐานะผู้พิชิต ได้เห็นอาณาจักรอาชญากรรมที่เขาสร้างมาอย่างประณีตและดูเหมือนจะไม่มีวันถูกทำลาย พังทลายลงราวกับปราสาททรายที่ถูกคลื่นสึนามิซัดสาด แตกสลายกลายเป็นผุยผงในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

เหล่า "นายพล" ผู้เย่อหยิ่งของเขา—บอริสจอมเชือด, มาร์โคนีปากมาก, เฮเฟสตุส, อิเล็กโทรช็อก—ตัวละครโหดเหี้ยมที่เคยทำให้เด็กๆ ในโลกใต้ดินหยุดร้องไห้ได้ บัดนี้หากไม่ตายด้วย "อุบัติเหตุ" ที่ประหลาด น่าขนลุก และแฝงตลกร้ายจนไร้ร่องรอย ก็ถูกเจ้าค้างคาวที่กลับมาจากนรกทำลายจิตใจจนย่อยยับด้วยวิธีการที่โหดร้ายยิ่งกว่าความตาย กลายเป็นผู้ป่วยรายใหม่ที่นั่งน้ำลายยืดพึมพำกับตัวเองในโรงพยาบาลบ้าอาร์คัม ชื่อของพวกเขา เช่นเดียวกับผู้บริสุทธิ์ที่พวกเขาเคยทารุณ จะถูกเมืองที่เย็นชานี้ลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว

เขา... เบน ชายผู้เคยยืนอยู่หน้ากล้องสื่อมวลชนทั่วโลกในท่วงท่าของผู้ชนะ และหักกระดูกสันหลังของแบทแมนด้วยมือตนเอง บัดนี้กลายเป็นหมาป่าเดียวดายอย่างแท้จริง

ราชาที่ถูกโลกทั้งใบทอดทิ้ง

เขานั่งอยู่เพียงลำพังในสำนักงานซีอีโออันหรูหราบนชั้นสูงสุดของตึกเวย์น ซึ่งเคยเป็นของบรูซ เวย์น ภายนอกหน้าต่างกระจกกันกระสุนบานใหญ่คือเงาร่างของเมืองกอทแธมทั้งเมือง แต่ในขณะนี้ ป่าคอนกรีตที่เขาเคยสาบานว่าจะพิชิต ในสายตาของเขากลับเต็มไปด้วยคำเย้ยหยันที่บาดลึกและไร้ที่สิ้นสุด

บนผนังสำนักงาน จอแสดงผลความละเอียด 8K ขนาดมหึมากำลังถ่ายทอดสดข่าวเช้าของสถานีท้องถิ่นกอทแธม ผู้กำกับกอร์ดอน ตำรวจแก่ที่เขาเคยดูถูกเหยียดหยามมาตลอด ยืนอยู่ที่หน้าทางเข้ากองบัญชาการ GCPD รายล้อมไปด้วยแสงแฟลชและไมโครโฟนนับไม่ถ้วน ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการอดนอนทั้งคืน แต่ดวงตากลับเป็นประกายด้วยความปิติยินดีอย่างปิดไม่มิดที่รอดพ้นจากหายนะมาได้

"...ครับ ผมยืนยันกับประชาชนทุกคนได้" กอร์ดอนพูดกับกล้อง เสียงของเขาแหบพร่าแต่หนักแน่น "ด้วยความพยายามอย่างกล้าหาญของเจ้าหน้าที่ GCPD ทุกนาย และความช่วยเหลืออย่างไม่เห็นแก่ตัวจาก... เอ่อ 'ที่ปรึกษาพิเศษ' บางท่านที่เราไม่สามารถเปิดเผยนามได้ วิกฤตการณ์ในเมืองที่เกิดจากอาชญากรเบนได้รับการแก้ไขไปมากแล้ว ความสงบเรียบร้อยของกอทแธมกำลังกลับคืนมาด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน..."

เบนจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าแก่ชราของกอร์ดอนบนหน้าจอ เส้นเลือดบนแขนที่หนากว่าต้นขาคนปกติปูดโปนออกมาเหมือนรากไม้ที่บิดเบี้ยว

"เพล้ง—!"

แก้วไวน์ก้านยาวทำจากคริสตัลราคาแพงในมือของเขา พร้อมกับไวน์ลาฟิตปี 82 ที่เหลืออยู่ครึ่งแก้ว ถูกบีบจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษแก้วคมกริบแทงลึกเข้าไปในฝ่ามือที่ด้านชาของเขา เลือดสีแดงสดค่อยๆ หยดลงมาจากระหว่างนิ้ว แผ่ขยายเป็นดอกไม้สีเลือดที่ดูอัปมงคลบนพรมเปอร์เซียทอมือราคาหลักล้าน

ทว่า เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

เพราะเปลวเพลิงที่มีชื่อว่า "ความอัปยศ" ซึ่งรุนแรงกว่าความเจ็บปวดทางกายพันเท่า กำลังลุกโชนอยู่ในอก แทบจะเผาผลาญสติสัมปชัญญะของเขาจนมอดไหม้

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ! ไม่ใช่เด็ดขาด!

เขา... เบน ผู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในคุกที่มืดมิดที่สุดในโลกมาตั้งแต่เกิด เขาเคยเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์กว่าเขานับไม่ถ้วน เขาปีนขึ้นมาจากนรกบนดินแห่งนั้นทีละก้าวด้วยสติปัญญาและพละกำลังของตัวเอง! เขาไม่ได้มากอทแธมเพื่อเล่นเกมเด็กเล่นพรรค์นี้!

สิ่งที่เขาต้องการคือการพิชิต! ชัยชนะที่เด็ดขาดและไม่อาจปฏิเสธได้! เพื่อทำให้แบทแมน สัญลักษณ์ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้พิทักษ์แห่งกอทแธม ต้องคุกเข่าแทบเท้าเขาเหมือนสุนัขที่กระดูกสันหลังหัก และยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยตัวเอง! เพื่อทำให้เมืองที่หยิ่งยโสและเน่าเฟะนี้ต้องก้มหัวให้เขา ผู้เป็นราชันองค์ใหม่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด และตะโกนเรียกชื่อเขา!

ไม่ใช่แบบนี้!

เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของแบทแมน!

อีกฝ่ายเปรียบเสมือนพระเจ้าผู้สูงส่ง ที่ขยับตัวหมากบนกระดานอย่างใจเย็นในรูปแบบที่เขาไม่เข้าใจและต่อต้านไม่ได้โดยสิ้นเชิง เหมือนผู้ดูแลระบบที่ชาญฉลาดที่สุด ค่อยๆ ลบเขาและอาณาจักรของเขาทีละพิกเซล... ออกจาก "แผนที่" ขนาดมหึมาของเมืองกอทแธมอย่างเงียบเชียบ

การเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงนี้! การบดขยี้ที่เหนือชั้นและดูถูกเหยียดหยามที่ไม่ยอมแม้แต่จะเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง!

มันคือความอัปยศขั้นสูงสุด ลึกล้ำและเจ็บปวดยิ่งกว่าการพ่ายแพ้ซึ่งหน้าใดๆ!

"อ๊ากกกกกก—!!!"

ความโกรธปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ ในที่สุดก็พังทลายเขื่อนกั้นสติอารมณ์อันแข็งแกร่งของเขาจนหมดสิ้น

เบนหมุนตัวกลับอย่างรุนแรงเหมือนวัวกระทิงที่คลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าไปยังแผงควบคุมระบบกระจายเสียงฉุกเฉินของตึกที่มุมห้อง เขาผลักนักจัดรายการที่หน้าซีดเผือดและลงไปกองกับพื้นให้พ้นทาง แล้วกระชากไมโครโฟนมาจากมือ

เขาจ่อปากเข้ากับไมโครโฟน เปลี่ยนความโกรธ ความไม่ยินยอม ความอัปยศ และความบ้าคลั่งทั้งหมดในอกให้กลายเป็นเสียงคำรามที่หูดับตับไหม้

เสียงคำรามดุจสัตว์ร้ายที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นอันไร้ที่สิ้นสุด ถูกขยายให้ดังขึ้นหลายร้อยเท่าผ่านลำโพงยักษ์หลายสิบตัวบนยอดตึกเวย์น ดังสนั่นดุจเสียงฟ้าผ่าไปทั่วทุกมุมเมืองกอทแธม! จากย่านการเงินที่พลุกพล่านไปจนถึงตรอกอาชญากรรมที่ทรุดโทรม ทุกคนได้ยินเสียงประกาศสงครามครั้งสุดท้ายจากผู้พ่ายแพ้รายนี้!

"แบท—แมน—!!! ข้ารู้นะว่าแกได้ยินข้า!!!"

"ข้าเบื่อหน่ายกับลูกไม้สกปรกของแกเต็มที! เบื่อพวกสมุนขี้ประจบสอพลอที่มุดหัวอยู่ในท่อระบายน้ำ!!"

"เดี๋ยวนี้! ที่—นี่—! บนยอดตึกเวย์น! ข้า—รอ—แก—อยู่!!!"

"ไม่มีแผนการ! ไม่มีลูกสมุน! ไม่มีปริศนาบ้าบอและแก๊สที่น่าขยะแขยง!"

"มีแค่—แก! กับ—ข้า!"

"ออกมาสิวะ!!! ยืนหยัดอย่างลูกผู้ชาย! มาพิสูจน์ให้เมืองนี้ ให้โลกทั้งใบได้เห็น ด้วยวิธีที่ดิบเถื่อนและบริสุทธิ์ที่สุด! ว่าใครกันแน่คือ—เจ้านาย—ที่แท้จริงของที่นี่!!!"

นี่คือเสียงคำรามสุดท้ายของเขา และยังเป็นคำท้าทายสุดท้าย โดยเดิมพันด้วยศักดิ์ศรีทั้งหมดที่เหลืออยู่ของนักรบและผู้พิชิต เขาจะทวงคืนเกียรติยศที่พังทลายกลับคืนมาด้วยการต่อสู้ที่รุนแรงแบบหมัดแลกหมัด...

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของเมือง ลึกลงไปใต้ดิน

ภายในถ้ำค้างคาว (Batcave) ทุกอย่างเงียบสงัด มีเพียงเสียง "ติ๋ง-ติ๋ง" ของน้ำใต้ดินเย็นยะเยือกที่หยดลงบนโขดหิน และเสียงหึ่งเบาๆ ของพัดลมระบายความร้อนจากซูเปอร์คอมพิวเตอร์

บรูซนั่งอยู่อย่างใจเย็นหน้าแผงควบคุมหลัก ซึ่งหน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมากำลังถ่ายทอดสดฉากการแสดงเดี่ยวอันสิ้นหวังของเบนบนยอดตึกเวย์นแบบเรียลไทม์

ขณะจ้องมองชายบนหน้าจอที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด สายตาของบรูซไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ภายใต้เลนส์ตาอิเล็กทรอนิกส์สีน้ำเงินเข้มคือความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง ลึกยิ่งกว่าถ้ำแห่งนี้

ในความเห็นของเขา ทั้งหมดนี้เป็นเพียงองก์สุดท้ายของบทละครที่ถูกเขียนไว้ล่วงหน้า ผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ความโกรธเกรี้ยวอันไร้ค่าครั้งสุดท้ายของผู้แพ้

"ตึก ตึก ตึก..."

เสียงฝีเท้าที่มั่นคงดังมาจากด้านหลัง

อัลเฟรด พ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ตลอดกาล ถือหน้ากาก "อาร์คัมไนท์" (Arkham Knight) ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายเทคโนโลยีที่เฉียบคมและเจตนาสังหารอันเย็นชา ค่อยๆ เดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน ความกังวลแบบพ่อที่ห่วงลูกปรากฏจางๆ บนใบหน้า

"เขาเป็นเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกนายพรานต้อนจนจนตรอก ไม่มีทางหนีแล้วครับ นายน้อยบรูซ" อัลเฟรดพูดเบาๆ เสียงของเขาสะท้อนเล็กน้อยในถ้ำอันกว้างใหญ่

บรูซค่อยๆ ลุกจากที่นั่ง หันกลับมา และรับหน้ากากเย็นเฉียบมาจากมือพ่อบ้านชรา

วัสดุโลหะผสมที่แข็งแกร่ง เส้นสายที่ทรงพลัง สัมผัสโลหะที่คุ้นเคย... ทั้งหมดนี้มอบความสงบและความมั่นใจให้เขาอย่างมหาศาล

"สัตว์ร้ายจะเผยเขี้ยวเล็บที่คมที่สุดก็ตอนจนตรอกนี่แหละ เฟร็ด"

เขาค่อยๆ สวมหน้ากากซึ่งเป็นตัวแทนของการเกิดใหม่และการแก้แค้น

"กริ๊ก—"

เสียงกรอบแกรบที่คมชัดของชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ภายในหน้ากากที่ล็อกเข้ากับส่วนคอของชุดเกราะอย่างแม่นยำ เปรียบเสมือนบทนำของการสังหารโหดที่กำลังจะเกิดขึ้น

บนหน้ากาก เลนส์ตาอิเล็กทรอนิกส์สีน้ำเงินเข้มดั่งไฟวิญญาณสว่างวาบขึ้นทันที

เสียงของเขาที่ผ่านเครื่องดัดเสียงในหน้ากาก กลายเป็นเสียงต่ำ แหบพร่า เต็มไปด้วยความเป็นโลหะที่ไร้มนุษยธรรม ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ของคน

"แต่ช่วงเวลาโปรดของนายพราน ก็คือตอนนี้นี่แหละ"