บทที่ 8 เจ้าแห่งความกลัว

บทที่ 8 เจ้าแห่งความกลัว

เขตอีสเอนด์แห่งเมืองก็อตแธม โรงงานเคมีเก่า ถูกทิ้งร้างมาหลายปี แต่บัดนี้กลับกลายเป็นสนามเด็กเล่นส่วนตัวของซูเปอร์วายร้ายอีกคน—โจนาธาน ไคลน์, สแกร์โครว—นรกบนดิน

สารพิษแห่งความกลัวสีเหลืองแกมเขียวข้นคลั่กชวนสะอิดสะเอียน ราวกับหมอกที่มีชีวิต ปกคลุมไปทั่วทั้งโรงงาน อากาศเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนหลากหลายรูปแบบที่ไม่ใช่เสียงมนุษย์ ผู้บริสุทธิ์เคราะห์ร้ายที่เขาจับตัวมาตกอยู่ในสารพิษ ถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับความกลัวที่ลึกที่สุดและเป็นสัญชาตญาณที่สุดของพวกเขา บางคนเห็นงูพิษนับไม่ถ้วนเลื้อยพันรอบตัว บางคนเห็นซากศพเน่าเปื่อยของคนที่พวกเขารัก ขณะที่คนอื่นๆ ประสบช่วงเวลาแห่งความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการร่วงหล่นที่ไม่มีที่สิ้นสุด...

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องควบคุมกลางบนชั้นบนสุดของโรงงาน ไคลน์ ในชุดหุ่นไล่กาขาดวิ่นและสวมฮู้ดกระสอบป่าน กางแขนออกราวกับวาทยกรกำลังชื่นชมซิมโฟนีอันยิ่งใหญ่ หลับตาพริ้ม ฟังท่วงทำนองที่ประกอบขึ้นจากความกลัวนี้ด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

"วิเศษ... วิเศษมาก!" เขากระซิบอย่างบ้าคลั่ง "นี่คือศิลปะ! นี่คือรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดของอารมณ์มนุษย์! อีกไม่นาน... อีกไม่นาน! ฉันจะส่งมอบแก่นแท้แห่งความกลัวเข้มข้นนี้ ซึ่งเพียงพอสำหรับคนเป็นพันๆ คน ไปยังชาวเมืองก็อตแธมผู้โง่เขลาทุกคนผ่านระบบจ่ายน้ำหลักของเมือง! ให้พวกมันทั้งหมดเข้าร่วมในงานคาร์นิวัลอันยิ่งใหญ่นี้!"

ทันทีที่เขากำลังจะกดปุ่มวาล์วที่เชื่อมต่อกับท่อน้ำประปาของเมือง—

"ตูม—!!!!"

ประตูหลักอันแข็งแกร่งของโรงงาน ที่ทำจากโลหะผสมพิเศษและคุยโวว่าทนต่อการโจมตีด้วยจรวด ถูกฉีกกระชากและระเบิดออกอย่างรุนแรงจากภายนอกด้วยพลังที่ไม่อาจจินตนาการได้!

ตัวถังขนาดมหึมาและน่าเกรงขามของแบทโมบิลบดขยี้เศษโลหะที่บิดเบี้ยว พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

"เอี๊ยด—!"

ประตูรถเปิดขึ้นด้านบน บรูซ ในชุดอาร์คัมไนท์ V8.03 ที่ดูเหมือนชุดเกราะสงครามของเทพแห่งความมืด ก้าวออกจากห้องโดยสารและเดินช้าๆ เข้าไปในหมอกพิษ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ทหารทั้งกองพลเสียสติได้ในทันที

บนหน้ากาก HUD (Head-Up Display) ของเขา บรรทัดข้อมูลสีเขียวไหลผ่านอย่างรวดเร็ว:

"คำเตือน: ตรวจพบสารพิษต่อระบบประสาทความเข้มข้นสูง ส่วนประกอบ: สารประกอบไม่ระบุชนิด..."

"กำลังวิเคราะห์ส่วนประกอบแบบเรียลไทม์... การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์"

"เปิดใช้งานระบบกรองชีวเคมีแบบผสมรุ่น A-7... ประสิทธิภาพการกรอง 100%"

"ผลงานชิ้นเอก" เหล่านี้ที่ไคลน์เชื่อว่าจะพิชิตโลกได้ สำหรับบรูซแล้ว เป็นเพียงการทำให้อากาศรอบข้างขุ่นมัวเล็กน้อยเท่านั้น

การปรากฏตัวของเขา ท่าทีสบายๆ ของเขา ในตัวมันเองคือการเยาะเย้ยที่ยิ่งใหญ่และโหดร้ายที่สุดต่อสแกร์โครว "เจ้าแห่งความกลัว"

"ไม่! เป็นไปไม่ได้! สารพิษของฉัน! ผลงานสร้างสรรค์อันสมบูรณ์แบบของฉัน! แกทำได้ยังไง..." ไคลน์ ในห้องควบคุม เห็นฉากนี้ผ่านจอมอนิเตอร์และกรีดร้องอย่างไม่อยากเชื่อ

ภายในโรงงาน พวกอันธพาลที่เขาจ้างมาเป็นยามได้สูดดมสารพิษปริมาณเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว และจิตใจของพวกมันก็บิดเบี้ยวไป ในสายตาของพวกมัน ร่างสีดำที่เดินเข้ามาไม่ใช่แบทแมนเลย

มันคือสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งปะติดปะต่อขึ้นจากแมงมุมดิ้นพล่านนับไม่ถ้วน งูพิษเมือก และซากศพเน่าเปื่อยที่มีน้ำเหลืองไหลเยิ้ม คลานออกมาจากขุมนรกที่ลึกที่สุด!

"อ๊ากกก! สัตว์ประหลาด! ฆ่ามัน!"

พวกมันโหยหวน ยกมีดพร้าและอาวุธปืน พุ่งเข้ามาเหมือนคนบ้า

ไม่มีรอยกระเพื่อมแม้แต่น้อยในกระจกหน้ากากอิเล็กทรอนิกส์สีน้ำเงินน่าขนลุกของบรูซ

วินาทีถัดมา ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีดำที่รวดเร็วอย่างยิ่ง พุ่งเข้าใส่ฝูงชนในทันที

เขาไม่ได้ใช้แบตตาแรงหรือเจลระเบิดใดๆ

เขาเพียงแค่ใช้ร่างกายของเขาเอง และศิลปะการสังหารที่สืบทอดมาจาก "อาร์คัมไนท์ขั้นสุดยอด" ที่เรียกว่า "เทคนิคการต่อสู้ขั้นสูงสุด"

เขาไม่ได้กำลังต่อสู้

เขากำลังทำการผ่าตัดแยกชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์... อย่างมีประสิทธิภาพและแม่นยำ

อันธพาลคนหนึ่งเหวี่ยงมีดพร้าลงมา บรูซไม่แม้แต่จะหลบ เพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย ปล่อยให้ใบมีดเฉียดเกราะไหล่ของเขาจนเกิดประกายไฟ ในเวลาเดียวกัน ศอกขวาของเขา ซึ่งเหมือนกับเครื่องกระทุ้ง กระแทกขึ้นด้านบน กระแทกกระดูกขากรรไกรล่างของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ

"แกรก!"

เสียงกระดูกแตกดังกรอบก้องกังวาน ขากรรไกรของอันธพาลยุบเข้าไปในมุมแปลกๆ และเขาก็กระเด็นถอยหลัง พ่นน้ำพุเลือดปนเศษฟันแตกกระจายขึ้นไปในอากาศ

อันธพาลอีกคนเหวี่ยงท่อเหล็กใส่เอวเขาจากด้านข้าง บรูซไม่แม้แต่จะมอง ขาซ้ายของเขายกขึ้นเหมือนขวานศึก แทงเข่าอย่างดุเดือด กระแทกซี่โครงของคู่ต่อสู้อย่างรุนแรง

"ตุบ!"

ท่ามกลางเสียงทึบๆ เสียงซี่โครงหลายซี่หักพร้อมกันก็ดังขึ้น อันธพาลส่งเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ ตัวงอเหมือนกุ้งต้ม เลือดจำนวนมากและเศษอวัยวะพุ่งออกมาจากปาก

ตบกลับ บล็อก จับล็อค หักแขน

ก้าว หมุนตัว เตะกวาดหักเข่า

ทุกการเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยสุนทรียภาพแห่งความรุนแรงที่เย็นชา—สงบนิ่ง มีประสิทธิภาพ แม่นยำ ปราศจากการกระทำที่เกินความจำเป็นแม้แต่นิดเดียว เขาเหมือนกับยมทูตที่กำลังเช็คชื่อในรายการ ทุกการโจมตีย่อมหมายถึง "ตัวเลข" หนึ่งตัวถูกขีดฆ่าออกไป

ไม่นาน เส้นทางสู่ห้องควบคุมก็เกลื่อนไปด้วย "ชิ้นส่วน" ที่บิดเบี้ยวและครวญคราง

บรูซก้าวข้ามกองเลือดและเสียงโหยหวน ขึ้นบันไดสู่ห้องควบคุม ทีละก้าวๆ

สแกร์โครวเฝ้าดูสัตว์ประหลาดตัวนี้ ซึ่งไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่ฝุ่นเกาะบนชุดเกราะสงคราม กำลังเดินเข้ามาหาเขาทีละก้าว เป็นครั้งแรก บนใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดกระสอบป่าน เขาแสดงอารมณ์ที่เขาเคยยัดเยียดให้ผู้อื่นมาตลอด—ความกลัว

แต่เขาคือโจนาธาน ไคลน์ เขาจึงยังคงมีอาวุธสุดท้ายและทรงพลังที่สุดของเขา

"ในเมื่อความกลัวแบบเดิมๆ ทำให้แกยอมจำนนไม่ได้... งั้นก็ชิมรสชาตินี้ซะ! เจ้าค้างคาว!" เขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง กดปุ่มสุดท้าย

"ฟู่—!!!!"

สารพิษแห่งความกลัวเข้มข้นพิเศษที่โปร่งใสจนแทบมองไม่เห็น พุ่งออกมาจากหัวฉีดเพดานในทันที ราดรดตัวบรูซโดยตรง!

อำนาจการทะลุทะลวงของสารเข้มข้นที่ไม่เจือจางนี้เกินขีดจำกัดการป้องกันของชุดป้องกันชีวเคมีมาตรฐาน ร่องรอยของสารพิษที่ซึมผ่านช่องว่างในชุด บุกรุกเข้าสู่ร่างกายของเขา

การมองเห็นของบรูซพร่ามัวไปชั่วขณะจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ภาพลวงตาที่เขาเห็นไม่ใช่ตรอกมืด สร้อยไข่มุกที่ขาด และเสียงปืนสองนัดที่บาดหูจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

"ออร่าแห่งความกลัว" ของเขาถูกกระตุ้นและจุดระเบิดขึ้นอย่างสมบูรณ์ด้วยพลังงานความกลัวภายนอกอันทรงพลังนี้!

จิตวิญญาณที่ยืดหยุ่นและมีเหตุผลของเขา ซึ่งเป็นของลู่เซียน พนักงานออฟฟิศจากโลกสมัยใหม่; เจตจำนงแห่งการต่อสู้ของเขา ที่สืบทอดมาจากอาร์คัมไนท์ เต็มไปด้วยเหล็กและเลือด; และภายในร่างกายนี้ ความเกลียดชังและความโกรธที่ฝังรากลึกของบรูซ เวย์น ต่อความชั่วร้ายทั้งหมดในก็อตแธม... พลังทางจิตวิญญาณที่แตกต่างกันสามอย่างนี้ แต่ชี้ไปยังจุดจบเดียวกัน ปะทะกัน หลอมรวม และระเหิดขึ้นอย่างรุนแรงในส่วนลึกของจิตใจเขาในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ในที่สุด พวกมันก่อตัวเป็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวใหม่เอี่ยมที่เป็นตัวแทนของ "ความกลัวขั้นสูงสุด" ซึ่งจะทำให้แม้แต่พระเจ้ายังต้องตัวสั่น!

และภาพนี้ ผ่านการเชื่อมโยงทางประสาทพิษที่ยังคงเชื่อมต่ออยู่ ถูกฉีดกลับเข้าไปในสมองของสแกร์โครว—โจนาธาน ไคลน์—โดยบรูซ อย่างรุนแรงและเอาแต่ใจ!

รูม่านตาของสแกร์โครวขยายกว้างจนสุดในชั่วพริบตา!

เขาเห็นมัน!

เขาเห็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจพรรณนาหรือนิยามด้วยภาษาใดๆ ที่รู้จัก!

มันคือเทพแห่งความมืดที่ประทับบนบัลลังก์กระดูกขาวที่กองซ้อนกันสูงจากโครงกระดูกของอาชญากรนับไม่ถ้วนที่กำลังโหยหวน!

ร่างกายของเขาคือราตรีที่ไหลเวียนและไร้ก้นบึ้ง สามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งหมด! ผ้าคลุมอันกว้างใหญ่ของเขา เมื่อกางออก คือกาแล็กซีที่ประกอบด้วยค้างคาวกรีดร้องนับพันล้านตัว บดบังดวงดาว!

และดวงตาของเขา... นั่นไม่ใช่ดวงตาเลย! พวกมันคือดาวฤกษ์สีแดงสองดวงที่กำลังถูกกลืนกินด้วยเอนโทรปีและความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุด ค่อยๆ ดับลง แผ่ความรกร้างและความสิ้นหวังออกมา!

ในดวงตาคู่นั้น ไม่มีความโกรธ ไม่มีความเกลียดชัง ไม่มีเจตนาฆ่า... มีเพียงความกลัวที่สัมบูรณ์ บริสุทธิ์ และถึงที่สุด ซึ่งอยู่เหนือชีวิตและความตาย อยู่เหนือกาลเวลาและเหตุผล!

วินาทีที่เขาเห็นดวงตาคู่นั้น สมองอันภาคภูมิใจของสแกร์โครว ซึ่งศึกษาจิตวิทยาความกลัวมาทั้งชีวิต ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นทางกายภาพ... ด้วยความกลัวขั้นสูงสุดนี้ที่ตัวเขาเองไม่อาจเข้าใจหรือทนทานได้

"อ้า... อ้า... อ๊ากกกกกกกกกกก—!!!!"

สแกร์โครวส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนฉีกเส้นเสียงของเขา เป็นเสียงโหยหวนที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ เลือดพุ่งออกจากทวารทั้งเจ็ดพร้อมกัน ร่างกายของเขาชักกระตุกอย่างรุนแรง เหมือนปลาที่ถูกโยนขึ้นฝั่ง จนกระทั่งตาเหลือก และเขาก็ล้มลงกับพื้นอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นคนปัญญาอ่อนที่มีน้ำลายไหลย้อยจากปากและดวงตาที่ว่างเปล่า

เขากลายเป็นนักโทษ ที่อาศัยอยู่ในระดับความกลัวสูงสุดที่เขาสร้างขึ้นเองตลอดกาล

บรูซก้าวข้ามร่างที่ยังคงกระตุกเล็กน้อยของเขาอย่างเย็นชา เดินไปที่แผงควบคุม และกดสวิตช์หลักสำหรับระบบดับเพลิงอัตโนมัติ

"ซ่า—"

โฟมเคมีนับไม่ถ้วนที่ทำให้อนุภาคความกลัวเป็นกลางพุ่งออกมาจากเพดาน ตกลงมาราวกับหิมะตกหนัก ชะล้างความสกปรกและบาปของโรงงานแห่งนี้ และดูเหมือนจะชะล้างพิธีกรรมฝ่ายเดียวที่เพิ่งจบลงที่เรียกว่า "การพิพากษา"