บทที่ 7 ปริศนาที่ไขไม่ได้

บทที่ 7 ปริศนาที่ไขไม่ได้

ในขณะที่เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาและเปื้อนเลือดของเบนกำลังถูกแยกชิ้นส่วน "ทีละชิ้น" อย่างเย็นชาและทรงประสิทธิภาพด้วยมือที่มองไม่เห็น "ราชา" อีกคนแห่งก็อตแธม—เดอะริดเลอร์ เอ็ดเวิร์ด นิกม่า—นั่งอยู่ในฐานลับของเขา รายล้อมด้วยหน้าจอและเครื่องจักรซับซ้อน เขารู้สึกถึงความโกรธและความ... เสียเกียรติอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในสายตาของเขา การยึดครองเมืองของเบนที่พึ่งพาแต่กล้ามเนื้อและกำลังกาย เป็นการกระทำที่ต่ำชั้นและป่าเถื่อนโดยเนื้อแท้

และสิ่งที่แบทแมนกำลังทำอยู่ในขณะนี้ การตอบโต้ความรุนแรงด้วยความรุนแรงที่เย็นชาและมีประสิทธิภาพกว่า ก็ถือเป็นการดูหมิ่นและเหยียดหยามศิลปะสูงสุดแห่ง "ปัญญา" เช่นกัน

"ไม่! มันไม่ควรเป็นแบบนี้!" เขาเดินกลับไปกลับมาหน้าแผงควบคุมด้วยความกระวนกระวายในชุดรัดรูปสีเขียวอันน่าขัน "ก็อตแธม นครอันยิ่งใหญ่นี้ ควรถูกชี้นำด้วยสติปัญญาอันล้ำเลิศไร้เทียมทาน! ไม่ใช่ถูกลดระดับให้เป็นสังเวียนสำหรับคนเถื่อนสองคนมาฟัดกัน! ฉัน... มีเพียงฉัน เอ็ดเวิร์ด นิกม่า เท่านั้น ที่คู่ควรจะเป็นนายเหนือหัวของมัน!"

ความรู้สึกถึงภารกิจอันบิดเบี้ยวและความโกรธที่ถูกมองข้าม ทำให้เขาตัดสินใจว่าต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อพิสูจน์สติปัญญาอันเหนือชั้นของเขาให้เจ้าค้างคาวบ้าพลังและชาวเมืองก็อตแธมผู้โง่เขลาได้ประจักษ์

เขาทุบมือลงบนแผงควบคุม นิ้วพรมลงบนคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็ว รหัสซับซ้อนไหลลงมาเป็นสายน้ำตกบนหน้าจอ

วินาทีถัดมา ทั่วทั้งเมืองก็อตแธมก็จมดิ่งสู่ทะเลสีเขียว

ตั้งแต่ป้ายโฆษณายักษ์ในไทม์สแควร์ ไปจนถึงหน้าจอในห้องค้าหลักทรัพย์ของธนาคารก็อตแธม แม้แต่ทีวี แท็บเล็ต และหน้าจออัจฉริยะบนตู้เย็นในบ้านของประชาชนทั่วไป... ทุกหน้าจอถูกยึดครองพร้อมกัน

เครื่องหมายคำถามสีเขียวขนาดยักษ์ที่หมุนวนเข้ามาแทนที่ภาพทั้งหมด

ตามมาด้วยใบหน้ายิ้มเยาะอย่างได้ใจของเดอะริดเลอร์ ซึ่งบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากความตื่นเต้นที่มากเกินไป ปรากฏขึ้นกลางเครื่องหมายคำถามนั้น

"ฟังให้ดี ชาวก็อตแธม! ฟังให้ดี เจ้าค้างคาวที่ซ่อนตัวในเงามืด!" เสียงแหลมบาดหูของเขาดังก้องพร้อมกันผ่านลำโพงนับไม่ถ้วนทั่วทุกมุมเมือง "การเล่นตลกที่ป่าเถื่อนและน่าเบื่อของพวกแกต้องจบลงได้แล้ว! ความรุนแรงนำมาซึ่งความพินาศ แต่สติปัญญานำมาซึ่งระเบียบที่แท้จริง! ตอนนี้... มาเล่นเกมระดับสูงกันเถอะ!"

"ปริศนาแรกของฉันคือ: ฉันมีเมือง แต่ไม่มีบ้าน; ฉันมีป่า แต่ไม่มีต้นไม้; ฉันมีแม่น้ำ แต่ไม่มีน้ำ ฉันคืออะไร?"

เขาโยนปริศนาออกมาอย่างภาคภูมิใจ คาดหวังว่าจะได้เห็นทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความสับสน คาดหวังว่าเจ้าค้างคาวสีดำนั่นจะหัวหมุนกับสติปัญญาของเขา

ทว่า ภายในถ้ำค้างคาว

บรูซเพียงแค่มองใบหน้าที่กำลังพล่ามอยู่บนหน้าจอหลักด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แววตาเผยความรังเกียจและดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

ราวกับวิศวกรที่กำลังทำงานในโครงการสำคัญ แล้วจู่ๆ ก็ถูกตัวตลกขัดจังหวะ

"หนวกหู... จริงๆ"

เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาคิดคำตอบของปริศนาที่ง่ายจนน่าขำนั่น

เขาออกคำสั่งกับคอมพิวเตอร์ค้างคาว (Bat-computer) โดยตรง น้ำเสียงเย็นชาและหนักแน่น:

"อัลเฟรด ปิดเสียงซะ มันดังเกินไป"

"รับทราบครับ นายน้อย"

"คอมพิวเตอร์" เขาพูดต่อ "ติดตามแหล่งกำเนิดสัญญาณการออกอากาศทั่วโลกนี้ให้ฉัน

ในเวลาเดียวกัน ตรวจสอบไขว้ข้อมูลที่ซ่อนทั้งหมดที่รู้จักของเอ็ดเวิร์ด นิกม่า, วันเกิดแม่ของเขา, จำนวนเฉพาะที่เขาชอบ, ข้อมูลทรัพย์สินของบริษัทบังหน้าทั้งหมด, และบันทึกพื้นที่ที่มีการใช้ไฟฟ้าผิดปกติในก็อตแธมตลอดสามปีที่ผ่านมา

ภายในสามวินาที... เอาที่ซ่อนที่เป็นไปได้ทั้งหมดของมันมาให้ฉัน รวมถึงที่สำรองและตัวล่อด้วย"

"รับคำสั่ง

เริ่มการวิเคราะห์ข้อมูลหลายมิติแบบไขว้..."

แกนควอนตัมอันทรงพลังของคอมพิวเตอร์ค้างคาวเริ่มทำงานเต็มกำลัง กระแสข้อมูลบนหน้าจอแปรเปลี่ยนเป็นน้ำตกที่สว่างจ้าในทันที

ข้อมูลนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันถูกเชื่อมโยง กรอง และคัดออกใน "มันสมองกลยุทธ์หลัก" ของมัน

ไม่ถึงสองวินาทีต่อมา

"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด!"

บนแผนที่โฮโลแกรมของก็อตแธม พิกัดสีแดงสดหกจุดสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน

แต่ละจุดพิกัดมาพร้อมกับแผนผังโครงสร้างอาคารโดยละเอียดและการวิเคราะห์สภาพแวดล้อมโดยรอบ

"การวิเคราะห์เสร็จสิ้น

จุดซ่อนตัวที่มีความเป็นไปได้สูงสุดคือ: 'โรงงานสารเคมีเอซ' ในเขตเมืองเก่า ซึ่งโครงสร้างใต้ดินและรูปแบบการใช้พลังงานตรงกับพฤติกรรมในอดีตของผู้ต้องสงสัยถึง 97.8%"

บรูซมองดูจุดสีแดงทั้งหกจุด รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"หึ ลูกไม้ตื้นๆ"

เขาลุกจากที่นั่ง ชุดเกราะอัศวินเวอร์ชัน 8.03 ส่งเสียงฮัมเบาๆ จากเซอร์โวมอเตอร์ตามการเคลื่อนไหวของเขา

เขาไม่ได้เลือกยานพาหนะที่คล่องตัวหรือซ่อนเร้นอย่าง "เดอะแบท" แต่เดินตรงไปยังสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่หลับใหลอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ—แบทโมบิล (Batmobile) ที่ติดตั้งอาวุธเต็มพิกัด

"บรื้นนน—!!!!!"

พร้อมกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ดั่งฟ้าร้อง ตัวถังสีดำที่มีเหลี่ยมมุมดุดันของแบทโมบิลพุ่งทะยานออกจากทางลับหลังน้ำตกราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากความมืด

มันไม่ได้ใช้เส้นทางลับใต้ดินใดๆ แต่ปรากฏตัวขึ้นบนถนนสายหลักของก็อตแธมโดยตรง พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจกฎจราจรแม้แต่น้อย

ซากรถและสิ่งกีดขวางที่ถูกทิ้งร้างข้างทางถูกชนกระเด็นอย่างง่ายดายราวกับกระดาษเมื่อปะทะกับเกราะหนักของมัน

ที่ซ่อนแรกของเดอะริดเลอร์คือโรงงานของเล่นร้างในเขตอุตสาหกรรม

นี่ควรจะเป็น "ด่านแรก" ของเขา

ประตูโรงงานถูกปิดตายด้วยรหัสล็อกขนาดใหญ่ที่กะพริบแสงสลับซับซ้อน

จากลำโพงที่ประตู เสียงอวดดีของเดอะริดเลอร์ดังวนซ้ำ: "เดอะริดเลอร์ถามว่า: อะไรมีประตูแต่ไม่เคยเดิน? ทายถูก แล้วประตูจะเปิดให้เจ้า ค้างคาวน้อย!"

นั่งอยู่ในห้องคนขับ บรูซมอง "ประตูปริศนา" อันน่าขันนั่นด้วยความเฉยชา

"เปลี่ยนเป็นโหมดต่อสู้"

"คลิก! แกรก แกรก แกรก!"

แบทโมบิลเปลี่ยนร่างในทันที ป้อมปืนอันน่าเกรงขามโผล่ขึ้นจากหลังคา ปืนใหญ่วัลแคนขนาด 60 มม. หมุนอุ่นเครื่อง ล็อกเป้าไปที่ประตู

"คำตอบคือ... แผนที่" บรูซพึมพำเบาๆ แล้วกดปุ่มยิง

"ดาดาดาดาดาดา—!!!"

ลิ้นไฟพวยพุ่ง กระสุนปืนใหญ่หนาแน่นดั่งพายุฝน ถล่ม "ประตูปริศนา" นั่น พร้อมกับกำแพงอิฐหนาด้านหลังครึ่งหนึ่งจนกลายเป็นเศษซากปลิวว่อน!

เขาไม่แม้แต่จะลงจากรถ

ไฟสปอตไลท์ของแบทโมบิลกวาดไปทั่วภายในโรงงาน เมื่อยืนยันว่าข้างในเต็มไปด้วยป้อมปืนอัตโนมัติและเซ็นเซอร์ต่างๆ เขาเพียงแค่นแค่นเสียงอย่างดูแคลน เหนี่ยวไกอีกครั้ง ระเบิดทุกอย่างในโรงงานที่ดูเหมือนอุปกรณ์ให้กลายเป็นกองเศษเหล็กติดไฟ แล้วขับออกไป

ที่ซ่อนที่สอง ลานจอดรถใต้ดิน

ที่ซ่อนที่สาม สถานีรถไฟใต้ดินร้าง

ที่สี่... ที่ห้า... ในห้องควบคุมหลักใต้ดินของ "โรงงานสารเคมีเอซ" เดอะริดเลอร์ทำได้เพียงมองดูฐานที่มั่นที่เขาจัดเตรียมไว้อย่างประณีต เต็มไปด้วยกลเม็ดเด็ดพราย ถูกคนบ้าป่าเถื่อนที่ไม่สนกฎกติกาใดๆ ทำลายราบเป็นหน้ากลองผ่านหน้าจอมอนิเตอร์นับสิบ ด้วยวิธีการที่โหดร้าย ตรงไปตรงมา และไร้เหตุผลที่สุด!

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความมั่นใจในตอนแรก เป็นความตกตะลึง แล้วกลายเป็นความไม่อยากเชื่อ และสุดท้าย... คือความหวาดกลัวสุดขีด

"ไม่... มันกล้าดียังไง... มันทำได้ยังไง... ปริศนาของฉัน! งานออกแบบของฉัน! ศิลปะของฉัน!"

เมื่อหน้ารถที่ติดตั้งอุปกรณ์กระแทกขนาดมหึมาของแบทโมบิล "พุ่งชน" ทะลุประตูฐานสุดท้าย ซึ่งเขาถือว่าเป็นความลับและปลอดภัยที่สุด เดอะริดเลอร์ก็เข้าสู่สภาวะเสียสติไปแล้ว

บรูซก้าวลงจากแบทโมบิลและเดินช้าๆ เข้าไปหาเขา

เดอะริดเลอร์มองดูร่างสีดำทมิฬที่ย่างสามขุมมาราวกับเทพเจ้าแห่งความตาย ในที่สุดเขาก็ระเบิดอารมณ์

เขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่งใส่บรูซที่เพิ่งบุกเข้ามา ตะโกนถามปริศนาปรัชญาเกี่ยวกับความหมายสูงสุดของชีวิตและจักรวาลที่เขาเตรียมมานานและอ้างว่าไม่มีใครไขได้

ทว่า บรูซเดินเข้ามาหาเขาช้าๆ ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง และเพียงแค่... ในขณะที่เดินผ่านเขาไป ก็เอ่ยคำตอบออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งเป็นคำตอบที่ง่ายจนน่าขัน

เดอะริดเลอร์แข็งทื่อไปในทันที ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกจากร่าง

บรูซเมินเขาและเดินตรงไปยังคอมพิวเตอร์หลัก

นิ้วของเขาพรมลงบนคีย์บอร์ดราวกับการเล่นเปียโน รหัสไหลผ่านเร็วเกินกว่าจะมองทัน

"เกมของแกจบแล้ว เอ็ดเวิร์ด" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบไร้อารมณ์ "ทีนี้... ตาฉันบ้าง"

"ฉันเพิ่งใช้ชื่อแกบริจาคเงินทั้งหมดในบัญชีลับที่แกซ่อนไว้ในสวรรค์เลี่ยงภาษีทั่วโลก รวมทั้งสิ้น 257,013,420 ดอลลาร์สหรัฐ ให้กับ 'มูลนิธิการกุศลเพื่อเด็กกำพร้าจากเหตุฆาตกรรมเวทน์'"

"อ้อ และสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ที่แกภูมิใจนักหนาเกี่ยวกับเทคโนโลยีพลังงานและเครือข่าย ตอนนี้ใบรับรองความเป็นเจ้าของทางอิเล็กทรอนิกส์ของพวกมันก็อยู่ในเซิร์ฟเวอร์ฝ่ายกฎหมายของเวทน์กรุ๊ปแล้วเช่นกัน

ยินดีด้วย แกได้สร้างคุณูปการ 'อันยิ่งใหญ่' ให้กับโครงการพลังงานสะอาดของก็อตแธม"

"ตอนนี้แกไม่เหลืออะไรแล้ว เอ็ดเวิร์ด

ยกเว้น... ศักดิ์ศรีจอมปลอมอันน่าสมเพชของแก"

"ไม่... ไม่... ม่ายยยย!!!!!"

เดอะริดเลอร์กรีดร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวังราวกับนกดุเหว่าหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด

เขาไม่ได้ถูกต่อยจนร่วง ไม่ได้ถูกขังในอาร์คัม

แต่ทรัพย์สมบัติที่สะสมมาทั้งชีวิต ผลงานทางปัญญาที่เขาภาคภูมิใจ ทุกสิ่งที่เขาใช้ยึดเหนี่ยวจิตใจ ถูกชายตรงหน้าปล้นชิงไปจนหมดเกลี้ยงในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที ด้วย "สติปัญญา" ในแบบที่เขาถนัดที่สุด!

การทำลายล้างแบบถอนรากถอนโคน ทั้งทางจิตวิญญาณและวัตถุพร้อมกันเช่นนี้ โหดร้ายยิ่งกว่าการทำร้ายร่างกายใดๆ

จิตใจของเขาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

เขาทรุดลงกับพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นเหมือนเด็ก น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า

บรูซหันหลังเดินจากไป ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

สำหรับเขา นี่ไม่ใช่การต่อสู้ด้วยซ้ำ

แค่... การแยกขยะธรรมดาๆ เท่านั้นเอง