บทที่ 3 ข้อตกลงกับเดธสโตรก ข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

บทที่ 3 ข้อตกลงกับเดธสโตรก ข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

สวิตเซอร์แลนด์ ลึกเข้าไปในเทือกเขาแอลป์

ท่ามกลางพื้นที่รกร้างที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ภายใต้พื้นผิวนั้นซุกซ่อนฐานบัญชาการลับที่สร้างจากเหล็กกล้าและคอนกรีต แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ได้

ที่นี่คือหนึ่งในรังลับของทหารรับจ้างอันดับหนึ่งของโลก ผู้ได้รับฉายา “เดอะ เทอร์มิเนเตอร์” หรือเพชฌฆาตสังหาร... เดธสโตรก — สเลด วิลสัน

ภายในห้องฝึกซ้อม สเลดยืนเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นเรือนร่างที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ทว่ามัดกล้ามเนื้อยังคงแข็งแกร่งดุจหินผาและดูไม่อาจทำลายลงได้

เขากำลังบรรจงเช็ดใบดาบยาวที่ตีขึ้นจากโลหะผสมโพรมีเทียมด้วยผ้าหนังกวางอย่างพิถีพิถัน

ใบดาบนั้นคมกริบเสียจนดูเหมือนแม้แต่อากาศรอบข้างยังถูกผ่าสะบั้น

ทันใดนั้น—

"!!! คำเตือน! มีผู้บุกรุกในโซนเอ! ผู้บุกรุกในโซนบี! ผู้บุกรุกในโซนซี! โปรโตคอลความปลอดภัยสูงสุดถูกเขียนทับด้วยรหัสที่ไม่รู้จัก! สูญเสียการควบคุมระบบ!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมสูงดังระงมไปทั่วทั้งฐานทัพ ไฟฉุกเฉินสีแดงสาดส่องกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ย้อมใบหน้าที่กรำศึกของสเลดให้กลายเป็นสีแดงฉานดั่งเลือด

เขาตวัดหน้าขึ้นทันที ดวงตาข้างที่ดีอยู่ระเบิดประกายวาวโรจน์ราวกับสัตว์ร้าย

ระบบรักษาความปลอดภัยของฐานแห่งนี้เขาเป็นคนออกแบบด้วยตนเอง ตามทฤษฎีแล้ว ไม่ควรมีใครสามารถเจาะผ่านแนวป้องกันด่านแรกเข้ามาได้โดยไม่กระตุ้นระบบเตือนภัย

ทว่า เมื่อเขาทอดสายตาไปยังใจกลางสนามฝึกซ้อม รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงฉับพลัน

ร่างสูงใหญ่ในชุดสีดำทมิฬปรากฏตัวขึ้นที่นั่นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ชุดเกราะรบที่แผ่รังสีคุกคามอันดุดันนั้นดูราวกับเทพปีศาจที่ผุดขึ้นมาจากฝันร้ายที่ลึกที่สุด การคงอยู่ของเขาทำให้อากาศโดยรอบหนาหนักและเต็มไปด้วยแรงกดดัน

นั่นคือแบทแมน ผู้สวมใส่ชุดเกราะอัศวินชุดใหม่

สเลดค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความตกตะลึงในใจถูกแทนที่ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งกว่า

เขาไม่แปลกใจที่แบทแมนสามารถค้นพบสถานที่แห่งนี้ เพราะอย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็นักสืบอันดับหนึ่งของโลก

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือสภาพของอีกฝ่าย และ... วิธีการปรากฏตัวที่ชวนให้ขนลุกเช่นนี้

"ฉันนึกว่าอย่างน้อยนายจะต้องนั่งรถเข็นสักครึ่งปีเสียอีก บรูซ" น้ำเสียงของสเลดแหบพร่าและต่ำลึก แฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ยถากถางอย่างไม่ปิดบัง

เขาเก็บดาบยาวเข้าฝักด้านหลัง กอดอก และพินิจดูศัตรูคู่อาฆาตอย่างละเอียด

บรูซเมินเฉยต่อคำยั่วยุ แสงสีฟ้าในดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของหน้ากากไม่แสดงความวูบไหวใดๆ

เขาเข้าประเด็นทันที น้ำเสียงที่ผ่านการสังเคราะห์ด้วยเครื่องดัดเสียงนั้นเย็นชาประดุจสายลมแห่งไซบีเรีย

"ฉันต้องการจ้างนาย สเลด"

สเลดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่สุดแห่งศตวรรษ เขาแสยะยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงราย

"ฮ่า! จ้างฉันเนี่ยนะ? แบทแมนจ้างเดธสโตรก? บรูซ สมองของนายพังไปพร้อมกับกระดูกสันหลังหรือไง? นายต้องการให้ศัตรูคู่อาฆาตมาเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย ไม่กลัวฉันจะแทงข้างหลังเอาหรือไง?"

"ฉันต้องการให้นายรวบรวมทีมเพื่อกวาดล้างเมืองก็อธแธม เป้าหมายคือเบนและลูกสมุนคนสำคัญทั้งหมดของมัน นายจะเป็นผู้ประสานงานภาพรวม ส่วนเป้าหมายหลักฉันจะจัดการเอง" บรูซเมินเฉยต่อคำเสียดสีอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่ระบุ "ข้อกำหนดของโครงการ" เท่านั้น

"ฟังดูน่าสนใจนี่" ดวงตาข้างเดียวของสเลดหรี่ลง ประกายแสงอันตรายวูบวาบ "แต่ค่าตัวของฉัน... นายจ่ายไหวเหรอ? นายก็รู้ ค่าตัวในการปรากฏตัวของฉันคิดเป็นนาที"

บรูซตอบกลับด้วยความสงบ น้ำเสียงราวกับกำลังอ่านใบเสนอราคา

"นายเรียกราคามาได้เลย ห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ? แปดสิบล้าน? หรือว่า... หนึ่งร้อยล้าน?"

ทุกตัวเลขที่เขาเอ่ยออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าของสเลดก็ค่อยๆ จางลงทีละน้อย

ตัวเลขเหล่านี้สูงเสียดฟ้าสำหรับทหารรับจ้างคนไหนๆ มากพอที่จะซื้อประเทศเล็กๆ ได้เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อออกมาจากปากของแบทแมน มันกลับฟังดูเบาหวิว ราวกับกำลังถกเถียงเรื่องค่าอาหารมื้อค่ำ

เมื่อได้ยินคำว่า "หนึ่งร้อยล้าน" แม้แต่ทหารรับจ้างผู้บูชาเงินเป็นพระเจ้าอย่างเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

นี่ไม่ใช่การจ้างงานแล้ว แต่มันคือการเอาเงินฟาดหัว เป็นการดูถูกคุณค่าทางวิชาชีพที่เขาภาคภูมิใจอย่างโจ่งแจ้ง!

ในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ บรูซก็หงายไพ่ตายที่แท้จริงออกมา

"เงินเป็นเพียงแค่ค่ามัดจำ"

"หลังจากงานสำเร็จ ห้องปฏิบัติการชีวเทคโนโลยีชั้นนำของเวย์นกรุ๊ปจะนำเทคโนโลยียีนบำบัดและการฟื้นฟูเส้นประสาทล่าสุดของเรา..."

บรูซเว้นจังหวะ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชาจับจ้องไปที่ตาข้างเดียวของสเลด แล้วเอ่ยออกมาทีละคำ

"...มารักษาเส้นเสียงลูกชายของนาย เจริโค วิลสัน และช่วยให้เขากลับมาพูดได้อีกครั้ง"

"เคร้ง—!!!"

ผ้าหนังกวางราคาแพงในมือของสเลดร่วงหล่นลงสู่พื้น

เขาราวกับถูกฟ้าผ่าใส่ร่าง กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเขม็งในทันที!

วินาทีถัดมา เขาพุ่งเข้าใส่บรูซด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ดวงตาข้างเดียวที่แดงก่ำจ้องเขม็งไปที่หน้ากากอันเย็นชา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นถึงขีดสุด

"แก... ว่า... อะไรนะ?!"

เพื่อรักษาลำคอของบุตรชาย เขาเสาะหาแพทย์ที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลก ทดลองวิธีนับไม่ถ้วน แม้กระทั่งขอความช่วยเหลือจากผู้ใช้เวทมนตร์ลึกลับเหล่านั้น แต่ทั้งหมดล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว

สิ่งนี้ได้กลายเป็นความหมกมุ่นและความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขามาอย่างยาวนาน

บรูซสบตาเขาด้วยความเฉยเมย ปล่อยให้สายตาที่แทบจะฆ่าคนได้นั้นจ้องทะลุหน้ากากของเขาเข้ามา

"ฉันไม่เคยล้อเล่น สเลด"

"นายอาจจะไม่เชื่อในนิสัยของฉัน แต่นายต้องเชื่อในความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและทรัพยากรทางการเงินที่ไร้ขีดจำกัดของเวย์นกรุ๊ป สำหรับพวกเรา นี่เป็นเพียงโครงการที่มีความเป็นไปได้ทางเทคนิค ซึ่งต้องใช้เงินลงทุนมหาศาลในการวิจัยและพัฒนา และตอนนี้ ฉันตัดสินใจที่จะเริ่มโครงการนี้แล้ว"

"จะตกลง หรือปฏิเสธ? นายมีเวลาตัดสินใจสามวินาที"

ห้องฝึกตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

สเลดจ้องเขม็งไปที่บรูซ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้ว่าแบทแมนที่อยู่ตรงหน้าเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่ใช่คนหัวรั้นที่ยึดมั่นในหลักการอันน่าขันและมัวแต่มาดวลกันแบบอัศวินกับเขาอีกต่อไป

ชายตรงหน้าเปรียบเสมือนมีดผ่าตัดที่แม่นยำที่สุด ซึ่งกำลังชำแหละเปลือกนอกที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาอย่างโหดเหี้ยม และแทงลึกเข้าไปยังส่วนที่อ่อนนุ่มและเปราะบางที่สุดในหัวใจของเขาโดยตรง

นี่คือเงื่อนไขที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ผ่านไปครู่ใหญ่ สเลดค่อยๆ ก้าวถอยหลัง กัดฟันเค้นเสียงพูดออกมาไม่กี่คำ

"...ตกลง"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวนั้นเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งความบ้าคลั่ง ความหวาดหวั่น และร่องรอยแห่ง... การยอมรับ

"แต่ว่า บรูซ... นายเปลี่ยนไปนะ"

"นายเหมือนฉัน... ยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก"