บทที่ 2 เด็กน้อย เธอควรไปโรงเรียนนะ

บทที่ 2: เด็กน้อย เธอควรไปโรงเรียนนะ

บรูซเมินเฉยต่อความตกตะลึงของพวกเขา ราวกับว่าปาฏิหาริย์การฟื้นคืนชีพที่เพิ่งเกิดขึ้นกับตนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เขาเดินตรงไปยังแบตคอมพิวเตอร์ขนาดยักษ์กลางถ้ำด้วยท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง ระหว่างที่เดินผ่าน ชุดเกราะตัวใหม่เอี่ยมที่เรืองแสงสีฟ้าดูน่าเกรงขาม พร้อมเหลี่ยมมุมคมกริบและพื้นผิวโลหะ ก็ลอยขึ้นมาจากพื้นราวกับมีชีวิต ชิ้นส่วนเกราะประกอบเข้ากับร่างกายของเขาโดยอัตโนมัติทีละชิ้น ส่งเสียงกลไกดังแก๊กๆ อย่างไพเราะเสนาะหู

เมื่อเดินไปถึงหน้าคอมพิวเตอร์ ชุดเกราะ 'อัศวินค้างคาว V8.03' ก็สวมใส่บนร่างอย่างสมบูรณ์แบบ หน้ากากอันดุดันปกปิดใบหน้า เหลือเพียงแว่นตาอิเล็กทรอนิกส์คู่หนึ่งที่ทอแสงสีฟ้าเย็นยะเยือก

"ชู่ววว—"

หน้าจอขนาดมหึมาสว่างวาบ แสดงแผนที่เรียลไทม์ของเมืองกอธแธม พื้นที่เกือบทั้งหมดของแผนที่ถูกย้อมด้วยสีแดงฉานแสบตา สัญลักษณ์ตัวแทนลูกน้องของเบนและนักโทษแหกคุกจากอาร์คัมกะพริบระรัวราวกับไวรัสระบาดไปทั่วทุกมุมเมือง เปลวเพลิง การระเบิด เสียงปืน... กระแสข้อมูลความวุ่นวายต่างๆ ถูกรีเฟรชอย่างรวดเร็วที่มุมหนึ่งของหน้าจอ

หากเป็นบรูซคนเดิมมาเห็นฉากนี้ หัวใจคงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและโทษตัวเอง

แต่ในยามนี้ บรูซคนใหม่เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบงัน ในสมองระดับ "ปรมาจารย์ด้านยุทธวิธี" ของเขา ฉากความโกลาหลนี้ถูกแยกย่อยเป็นจุดข้อมูลที่คำนวณได้นับไม่ถ้วนในพริบตา ไม่ว่าจะเป็นการกระจายกำลังของศัตรู โครงสร้างอำนาการยิง เส้นทางเสบียง ข้อมูลทางจิตวิทยาของแกนนำ ดัชนีความตื่นตระหนกของประชาชน... ทุกอย่างแปรเปลี่ยนเป็นกระดานหมากรุกที่ชัดเจนแจ่มแจ้ง

"โกลาหล แต่ไม่ไร้ระเบียบ เบนเป็นพวกบ้าพลังที่มีสมอง วิธีการควบคุมของมันคือการยึดครองแบบทหารโดยทั่วไป มีจุดเชื่อมโยงชัดเจนและสายการบังคับบัญชาที่แน่นอน... ขอแค่ตัดจุดสำคัญไม่กี่จุด ระบบทั้งหมดก็จะพังทลายลงทันที"

เขานั่งลง มือพรมลงบนคีย์บอร์ดแสงรวดเร็วราวกับภาพลวงตา

"อัลเฟรด เข้าถึงสิทธิ์สูงสุดของระบบดาวเทียม 'สกายอาย' ของเวย์นกรุ๊ป รหัสยืนยัน: มาร์ธา-0426 กรองสัญญาณพลเรือนทั้งหมด แล้วนำเข้าสัญญาณความร้อน สัญญาณการสื่อสาร และกระแสข้อมูลการจราจรภายในเมืองกอธแธมขึ้นจอหลัก แยกตามเขตพื้นที่"

เสียงของเขาที่ผ่านเครื่องเปลี่ยนเสียงในหน้ากากนั้นทุ้มต่ำ แหบพร่า และมีความเป็นโลหะ ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ราวกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่กำลังออกคำสั่ง

"รับทราบครับ คุณหนูบรูซ" อัลเฟรดไม่ลังเล เริ่มปฏิบัติการที่อีกเทอร์มินัลทันที เขาสัมผัสได้ว่าคำสั่งของคุณหนูบรูซนั้นชัดเจน มีประสิทธิภาพ และ... ไม่อาจโต้แย้งได้ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ทิมที่ยืนอยู่ข้างๆ ในที่สุดก็ตั้งสติจากความตกตะลึงมหาศาลได้ เขามองดูร่างสีดำที่นั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ราวกับเป็นหนึ่งเดียวกับถ้ำค้างคาว ความกังวลในใจถูกแทนที่ด้วยความฮึกเหิมในการต่อสู้ที่คุ้นเคย เขากำหมัดแน่น แววตากลับมามุ่งมั่นอีกครั้ง

"บรูซ ผมพร้อมแล้ว!" เขาก้าวฉับๆ เข้าไปข้างหน้า เสียงดังฟังชัดและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ศูนย์บัญชาการของเบนอยู่บนยอดตึกเวย์นทาวเวอร์ ผู้ช่วยของมันที่ชื่อไฟร์แซมคุมสะพานกอธแธม หุ่นไล่กากำลังแพร่แก๊สพิษ... ผมรู้การวางกำลังของพวกมัน! โรบินจะสู้ไปกับคุณ!"

ทว่า การตอบสนองเดียวที่เขาได้รับคือเสียงเคาะคีย์บอร์ดที่ไม่หยุดยั้ง

บรูซไม่แม้แต่จะหันมามอง ราวกับทิมเป็นเพียงเสียงสะท้อนไร้ความหมายในถ้ำ หลังจากประมวลผลข้อมูลชุดสุดท้ายในมือเสร็จ เขาก็ออกคำสั่งอย่างเย็นชา

"อัลเฟรด พรุ่งนี้จัดการเรื่องมอบตัวเข้าเรียนของทิมที่โรงเรียนเอกชนชั้นนำกอธแธมด้วย ทุนการศึกษาเต็มจำนวน หอพักเดี่ยวที่ดีที่สุด ส่วนวิชาเอก... เลือกการเงินและการจัดการแล้วกัน"

"รับทราบครับ เจ้านาย"

"เดี๋ยว... อะไรนะ?!" ทิมเหมือนถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ เขารี่เข้าไปข้างกายบรูซ มือยันแผงควบคุม ก้มมองใบหน้าที่ถูกหน้ากากบดบังอย่างไม่เชื่อหู น้ำเสียงเริ่มเจือด้วยความตื่นตระหนก "บรูซ! คุณได้ยินที่ผมพูดไหม? ผมบอกว่าจะสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคุณ! กอธแธมคือสนามรบนะตอนนี้! แล้วคุณจะให้ผม... ให้ผมไปโรงเรียนงั้นเหรอ?!"

เขารู้สึกถึงความอัปยศอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในความคิดของเขา คำสั่งนี้เจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกบอกตรงๆ ว่า "นายมันอ่อนหัดเกินไป" เสียอีก

คราวนี้ บรูซหยุดการเคลื่อนไหวในที่สุด

เขาหมุนเก้าอี้กลับมาอย่างช้าๆ ร่างสูงใหญ่แผ่รังสีความกดดันอันน่าอึดอัดออกมาขณะเผชิญหน้ากับทิมตรงๆ แว่นตาอิเล็กทรอนิกส์สีฟ้าลึกลับราวกับดวงดาวอันหนาวเหน็บจากห้วงอวกาศลึก ล็อกเป้าไปที่ดวงตาของทิม

"ก็เพราะมันคือสงครามไงล่ะ เธอถึงเข้าร่วมไม่ได้"

น้ำเสียงของบรูซไม่ได้ดัง แต่มันกระแทกใจทิมราวกับค้อนปอนด์

"ฉันเคยทำพลาดมาแล้วครั้งหนึ่ง" เขาเอ่ยช้าๆ ความทรงจำที่สืบทอดมาจากแบทแมนย้ำเตือนถึง 'เรดฮู้ด' — เจสัน ทอดด์ — ผู้ตายด้วยชะแลงของโจ๊กเกอร์ "ฉันปล่อยให้เด็กที่ควรจะวิ่งเล่นใต้แสงตะวัน ก้าวเข้ามาในสนามรบอันมืดมิดที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้ ฉันจะไม่ทำพลาดซ้ำสอง"

เขาลุกขึ้นยืน มองลงมายังทิมที่เตี้ยกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ แต่ทุกคำพูดกลับแฝงไว้อำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ นี่คือออร่าที่ลู่เซียนสั่งสมมาในชีวิตก่อนฐานะผู้จัดการโครงการที่ต้องตัดสินใจชี้ขาดในที่ประชุม และบัดนี้เมื่ออยู่ภายใต้การเสริมพลังของ "ออร่าแห่งความกลัว" มันจึงฟังดูเหมือนบัญชาจากสวรรค์

"ทิม เธอเป็นอัจฉริยะ พรสวรรค์ของเธอไม่ควรเสียไปกับการไล่อัดพวกคนบ้าข้างถนนและอาชญากรกับฉัน เธอควรไปหาความรู้ ฝึกฝนด้านเศรษฐศาสตร์ เข้าใจการเมือง และกลายเป็นคนที่สามารถเปลี่ยนอนาคตของเมืองนี้ได้ภายใต้แสงตะวัน ด้วยสติปัญญาและเงินทุน ไม่ใช่กลายเป็นวิญญาณอีกดวงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด"

"ความมืดมิดของกอธแธม แค่ฉันแบกรับคนเดียวก็พอแล้ว"

ทิมอ้าปากค้าง รู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบคอ เขาอยากจะเถียง อยากจะบอกว่า "ผมเป็นคู่หูของคุณนะ" อยากจะบอกว่า "นี่เป็นความรับผิดชอบของผม" อยากจะบอกว่า "ผมไม่สนอันตรายหรอก"

แต่เมื่อสบตากับดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชาและเด็ดเดี่ยวนั้น คำพูดทั้งหมดก็จุกอยู่ที่คอ ดูซีดเซียวและไร้พลัง สิ่งที่เขาเห็นคือคนแปลกหน้าในร่างที่คุ้นเคย ทรราชจอมเผด็จการที่เขาไม่เข้าใจเลยสักนิด แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก

ท้ายที่สุด ความกล้าและความมุ่งมั่นทั้งหมดก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงต่อหน้าเจตจำนงอันเด็ดขาดนี้ เขาก้มหน้าลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก มือเลื่อนหลุดจากแผงควบคุมอย่างไร้เรี่ยวแรง

บรูซเลิกสนใจเขา หันกลับไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ หัวใจของเขาไม่ได้หวั่นไหวกับการตัดสินใจนี้เลยแม้แต่น้อย ในมุมมองของ "ผู้จัดการโครงการ" การนำ "สินทรัพย์หลัก" ที่มีสติปัญญาระดับท็อปและศักยภาพมหาศาลมาทำงาน "ปฏิบัติการแนวหน้า" ถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหันต์ อนาคตของทิมควรเป็นซีอีโอของเวย์นกรุ๊ป เป็นนายกเทศมนตรีกอธแธม ไม่ใช่เป็นของใช้แล้วทิ้ง

เขาซูมแผนที่กอธแธม กากบาทสีแดงระบุตำแหน่งอวตารของบุคคลสำคัญ

"อัลเฟรด" เขาพูดเสียงต่ำ "ขอรายชื่อ ข้อมูลติดต่อของ 'นักกวาดล้าง' ที่ค่าตัวแพงที่สุดและไว้ใจได้ที่สุดในโลกมาให้ฉันหน่อย ฉันจำเป็นต้องทำ 'การว่าจ้างจากภายนอก' (Project Outsourcing) สักหน่อย"

"แล้วก็ เตรียม 'ยานแบทเพลน' ให้พร้อม ฉันต้องไปพบคนคนหนึ่งด้วยตัวเอง"