บทที่ 1 กำเนิดใหม่จากขุมนรก เพราะข้าคือแบทแมน!

บทที่ 1: กำเนิดใหม่จากขุมนรก เพราะข้าคือแบทแมน!

ความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขตและไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับเข็มร้อนระอุพันล้านเล่ม ระเบิดออกจากจุดหนึ่งในกระดูกสันหลัง ทิ่มแทงเข้าสู่ทุกปลายประสาทในชั่วพริบตา

สติสัมปชัญญะถูกกระชากอย่างรุนแรงออกจากความมืดมิดอันโกลาหลท่ามกลางความทรมานดั่งขุมนรก ลากถูออกมาสู่แสงสว่าง

"เจ็บ... เจ็บเหลือเกิน... หลังของข้า..."

ความคิดของลู่เซียนยังคงติดอยู่ที่วินาทีสุดท้ายก่อนที่เขาจะฟุบลงสู่ความมืดมิดบนโต๊ะทำงาน หลังจากทำงานหนักติดต่อกันถึง 72 ชั่วโมง เขาคิดว่าเขาคงตายเพราะทำงานหนักเกินไป แต่ความเจ็บปวดที่สมจริงจนทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านกลับประกาศความจริงอันโหดร้าย—เขายังมีชีวิตอยู่ ในรูปแบบที่ทรมานยิ่งกว่าความตาย

เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เพดานสำนักงานที่คุ้นเคย แต่เป็นโดมถ้ำที่กว้างใหญ่ หนาวเย็น และชื้นแฉะ มีค้างคาวนับไม่ถ้วนห้อยหัวอยู่ตามผนังหิน ราวกับม่านสีดำแห่งความตาย กลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อและสัมผัสเย็นเยียบของโลหะมาจากเบื้องล่าง เขานอนอยู่บนเตียงพยาบาลล้ำยุค เชื่อมต่อกับเครื่องมือติดตามผลเรืองแสงมากมาย

ไม่ไกลนัก โมเดลไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ขนาดยักษ์อ้าปากกว้างคำรามอย่างเงียบงัน เหรียญโบราณขนาดสูงกว่าคนตั้งเอียงอยู่ และถัดจากนั้นคือตู้กระจกแสดงชุดค้างคาวที่แตกละเอียด ซึ่งมีตัวอักษรสีทองเขียนไว้ว่า "ทหารที่ดี"

"นี่คือ... ถ้ำค้างคาว (Batcave)?!"

สมองของลู่เซียนระเบิดด้วยเสียงอื้ออึง ทันใดนั้น กระแสความทรงจำมหาศาลและหนักอึ้งที่ไม่ใช่ของเขา ก็พรั่งพรูเข้ามาในจิตใจราวกับเขื่อนแตก วัยเด็กอันมืดมนในเมืองกอธแธม เสียงปืนในตรอก เลือดอุ่นๆ ของพ่อแม่ ปณิธานอันแรงกล้าที่จะเป็นแบทแมน ความพัวพันไม่รู้จบกับโจ๊กเกอร์ และ... ฉากสุดท้ายที่เขาถูกยกขึ้นสูงและถูกชายร่างยักษ์สวมหน้ากากช่วยหายใจหักกระดูกสันหลังอย่างโหดเหี้ยม ด้วยวิธีที่น่าอัปยศที่สุด!

ความเจ็บปวดรุนแรงผสมปนเปกับความทรงจำ แทบจะฉีกกระชากวิญญาณพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ ของเขาออกเป็นชิ้นๆ

"บรูซ... สัญญาณชีพของเขากำลังลดลง! อัลเฟรด เร็วเข้า! ฉีดอะดรีนาลีน!" เสียงเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความกังวลดังขึ้นใกล้ๆ

ลู่เซียนกลอกตาอย่างยากลำบาก และเห็นเด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบสีแดง เหลือง และเขียว ใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสา กำลังง่วนอยู่กับอุปกรณ์การแพทย์ ใบหน้าของเขาซีดเผือด และหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น นั่นคือโรบินคนที่สาม ทิม เดรค

ที่อีกด้านหนึ่งของเตียงพยาบาล พ่อบ้านชราผมขาวในชุดสูทเนี้ยบยืนหันหลังให้ ไหล่ของเขาสั่นไหวเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น ความโศกเศร้าอันเงียบงันนั้นช่างกัดกินใจยิ่งกว่าเสียงร้องไห้ใดๆ ราวกับความหนาวเย็นของถ้ำค้างคาวทั้งหมดมีต้นกำเนิดมาจากรังสีแห่งความสิ้นหวังที่แผ่ออกมาจากตัวเขา นั่นคือ อัลเฟรด เพนนีเวิร์ธ

"ฉัน... กลายเป็นบรูซ เวย์น? มนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด และยังเป็นฮีโร่ที่น่าเศร้าที่สุด? แถมยังเป็น... เวอร์ชั่นที่เพิ่งถูกเบนหักหลังอีกเหรอ?"

ตลกสิ้นดี! ลู่เซียนคำรามในใจ ในชาติก่อน เขาเป็นเพียงผู้จัดการโครงการที่ดิ้นรนกับตารางงานแบบ 996 (ทำงาน 9 โมงเช้าถึง 3 ทุ่ม 6 วันต่อสัปดาห์) และความฝันสูงสุดคืออิสรภาพทางการเงินแล้วก็นอนเฉยๆ เขาไม่เคยคิดจะรับบทละครนรกแตกแบบนี้! กอธแธมถูกเบนยึดครอง และเขากลายเป็นคนพิการ จะเล่นเกมนี้ยังไงไหว?

ในขณะที่สติของเขากำลังจะถูกกลืนกินโดยความสิ้นหวังและความเจ็บปวดที่ตกค้างอยู่ในร่างนี้ เสียงจักรกลเย็นชาไร้อารมณ์ ราวกับแสงแรกแห่งการสร้างโลก ก็ระเบิดขึ้นในสมองของเขาทันที!

"【ตรวจพบความแข็งแกร่งของวิญญาณโฮสต์และความเข้ากันได้กับร่างกายปัจจุบันเกิน 95%! ค่าสัญชาตญาณการเอาตัวรอดและความปรารถนาในการควบคุมผ่านเกณฑ์!】

【ระบบแบทแมนพหุจักรวาล (Multiverse Batman System)... เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】

【กำลังแจกจ่ายแพ็คของขวัญสำหรับมือใหม่... กำลังจับคู่เทมเพลตที่เหมาะสมที่สุดโดยอิงจากระดับวิกฤตของโลกปัจจุบันและลักษณะวิญญาณของโฮสต์...】

【จับคู่สำเร็จ! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ คุณได้รับ: เทมเพลต — อาร์คัมไนท์ จุดสูงสุด (Peak Arkham Knight)!】"

"ตูม!"

ราวกับจักรวาลระเบิด กระแสข้อมูลสีทองพรั่งพรูออกมาจากความว่างเปล่าดั่งน้ำตก ชะล้างทุกตารางนิ้วของวิญญาณและร่างกายของลู่เซียนในทันที! เขารู้สึกเหมือนจมอยู่ในน้ำพุที่อบอุ่นที่สุด และความเจ็บปวดแสนสาหัสที่สามารถทำลายแม้กระทั่งฮีโร่ก็กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว

【สืบทอดความสามารถเทมเพลต...】

【ได้รับความสามารถ: ศิลปะการต่อสู้ขั้นสูงสุด (Ultimate Combat Arts) (รวบรวมแก่นแท้ของศิลปะการต่อสู้ 127 แขนง เช่น ยูโด คาราเต้ มวยไทย แซมโบ อิสราเอลคราฟมากา ฯลฯ ระบบการต่อสู้ขั้นสูงสุดที่ออกแบบมาเพื่อการสยบและสังหารศัตรูอย่างมีประสิทธิภาพที่สุด)!】

【ได้รับความสามารถ: มันสมองยอดนักวางแผน (Tactical Master Mind) (ความเร็วในการประมวลผลข้อมูลสมองเพิ่มขึ้นสู่ระดับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ สามารถวิเคราะห์ข้อมูลสนามรบและกำหนดกลยุทธ์ที่ดีที่สุดได้ในทันที)!】

【ได้รับความสามารถ: รัศมีแห่งความกลัว (Fear Aura) (ความสามารถติดตัว การมีอยู่ของคุณคือตัวตนของความกลัว ผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอจะสติแตกเมื่อเผชิญหน้ากับคุณโดยตรง)!】

【สืบทอดอุปกรณ์...】

【ได้รับอุปกรณ์: ชุดค้างคาวอัศวิน V8.03 (Knight Bat Suit) (ผูกมัดกับร่างกาย ติดตั้งระบบช่วยชีวิตเต็มรูปแบบ เสริมเส้นใยกล้ามเนื้อแม่เหล็กไฟฟ้า โหมดนักสืบอเนกประสงค์ในตัว และอินเทอร์เฟซยุทธวิธีโฮโลแกรม)!】

【ได้รับอุปกรณ์: ชุดเครื่องมือค้างคาวอัปเกรดครบชุด (วัสดุอัปเกรดเป็นโลหะผสมโพรมีเทียม เสริมฟังก์ชันการทำงานอย่างครอบคลุม)!】

【สืบทอดยานพาหนะ...】

【ได้รับยานพาหนะ: แบทโมบิล (Batmobile) สมบูรณ์แบบ (จอดอยู่ในทางลับของถ้ำค้างคาว พร้อมใช้งานตลอดเวลา ติดตั้งการสนับสนุนฝูงโดรนและฟังก์ชันควบคุมระยะไกล)!】

【สวัสดิการมือใหม่: สภาพร่างกายถูกสร้างใหม่ให้สมบูรณ์แบบ!】

กระแสธารอันอบอุ่นที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับต้นกำเนิดแห่งชีวิต พุ่งตรงไปยังกระดูกสันหลังที่หักของเขาอย่างแม่นยำ!

"กร๊อบ... กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ!"

ภายใต้สายตาที่ตื่นตระหนกของทิม เขาเห็นสัญญาณชีพที่ราบเรียบบนจอมอนิเตอร์พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน! ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น เขาได้ยินเสียงกระดูกเสียดสี เชื่อมต่อ และสมานตัวกันอย่างชัดเจนและน่าขนลุกดังมาจากหลังของบรูซ!

ร่างกายที่เคยอ่อนปวกเปียกของบรูซเกร็งขึ้นทันที และกล้ามเนื้อที่หลังของเขาก็บิดตัวอย่างรุนแรงด้วยอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับมีมือใหญ่ที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งกำลังบังคับประกอบ แก้ไข และเสริมความแข็งแกร่งให้กับกระดูกสันหลังที่หักของเขา!

"พระเจ้าช่วย..." ทิมพูดติดอ่างออกมาไม่กี่คำ ภาพตรงหน้าเกินกว่าความเข้าใจของสมองอัจฉริยะของเขาโดยสิ้นเชิง

ขณะที่เขาคิดว่าเขากำลังเห็นภาพหลอน ชายที่ควรจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่บนรถเข็น จู่ๆ ก็กระโดดลงจากเตียงพยาบาล ลงสู่พื้นเย็นเยียบอย่างมั่นคง!

"ปัง!"

เสียงกระทบหนักแน่นดังก้องในถ้ำค้างคาวที่ว่างเปล่า ราวกับค้อนหนักทุบลงกลางใจของทิมและอัลเฟรด

ลู่เซียน ไม่สิ บรูซ เวย์น คนใหม่ รู้สึกถึงพลังระเบิดที่เขาไม่เคยมีมาก่อน ราวกับเขาสามารถบดขยี้เหล็กกล้าได้ เขาค่อยๆ บิดคอ

"กร๊อบ!"

กระดูกของเขาส่งเสียงดังก้อง

เขาไม่ได้มองร่างกายที่ฟื้นคืนชีพ และไม่ได้ประหลาดใจกับปาฏิหาริย์เหนือธรรมชาตินี้ เขาเพียงแค่ค่อยๆ หันศีรษะ ดวงตาของเขาซึ่งดูดำมืดเป็นพิเศษในเงา ตกกระทบลงบนร่างของทิมที่กำลังตะลึงงัน

ดวงตาคู่นั้นเย็นชา สงบนิ่ง และลึกล้ำดั่งจักรวาล ไม่มีความอดกลั้นและความเจ็บปวดที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้าของเดิมอีกต่อไป และไม่มีความโล่งใจที่รอดชีวิตจากหายนะ มีเพียงความมั่นใจอย่างเด็ดขาดที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งและควบคุมทุกอย่าง

"บรูซ... อาการ... อาการบาดเจ็บของคุณ... คุณ... คุณทำได้ยังไง..." เสียงของทิมสั่นเครือด้วยความตกใจสุดขีด ไม่สามารถเรียบเรียงเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้เลย

บรูซมองดูเด็กหนุ่มที่ห่วงใยเขา และความทรงจำที่สืบทอดมาจากเจ้าของเดิมก็กระเพื่อมไหวในใจ เขารู้ว่าเด็กคนนี้คือ "พวกเดียวกัน" ดังนั้น ความอ่อนโยนที่แนบเนียนและแทบสังเกตไม่เห็นจึงละลายเข้าไปในสายตาเย็นชาของเขาอย่างเงียบๆ

เขาตอบคำถามของทิมด้วยเสียงแหบพร่า แต่เต็มไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับประกาศกับตัวเองว่า:

"เพราะฉันคือแบทแมน"

คำพูดเหล่านี้ ดั่งโองการจากสวรรค์ เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถาม มันไม่ใช่คำอธิบาย แต่เป็นการแถลงความจริง

ทิมพูดไม่ออกในทันที เขารู้สึกราวกับว่าเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับอาจารย์และพ่อบุญธรรมอีกต่อไป แต่เป็นราชันย์ที่หวนคืนจากขุมนรก

และอัลเฟรดที่ยืนหันหลังให้พวกเขา ค่อยๆ หันกลับมา ชายชราผู้นี้ ซึ่งได้เห็นความสุขและความทุกข์ของตระกูลเวย์นมาสองรุ่น มีความประหลาดใจในแววตาเช่นเดียวกัน แต่ยิ่งไปกว่านั้น คือความรู้สึกโล่งใจ ราวกับภาระหนักพันปอนด์ถูกยกออกไป

เขามองดูนายน้อยบรูซ ซึ่งมีท่าทีเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง และแสงสว่างที่ซับซ้อนก็วูบไหวในดวงตาฝ้าฟางของเขา เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขารู้ว่าแบทแมนผู้ไม่เคยล้มลง ได้ลุกขึ้นจากหุบเหวอีกครั้ง ในวิธีที่เขาไม่อาจเข้าใจ แต่ปรารถนาอย่างลึกซึ้ง