บทที่ 24: เป้าหมายคือยัยแมวขโมย!

บทที่ 24: เป้าหมายคือยัยแมวขโมย!

เรือโจรสลัดลำเล็กที่มีธงวาดด้วยมือลำหนึ่งลอยละล่องอย่างไร้จุดหมายอยู่บนท้องทะเลสีคราม

บนดาดฟ้าเรือ เอสเดธเริ่มนั่งสมาธิที่ริมขอบเรืออีกครั้ง ห้องเคบินนั้นค่อนข้างแคบ และหลังจากล่องเรือมาหลายวันก็เริ่มมีกลิ่นอับเล็กน้อย จึงไม่ค่อยเหมาะกับการนั่งสมาธินัก

วิลลี่กำลังนั่งยองๆ ยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่างที่ท้ายเรือ ขณะที่สิลี่และเฒ่าจอห์นนี่สุมหัวกันอยู่ที่พังงาเรือเพื่อเริ่มบทเรียนการศึกษาแผนที่ทะเลประจำวัน

แล้วกัปตันของพวกเขา ยางนิง ยอดโจรสลัดผู้มีค่าหัว 8 ล้านเบรี กำลังทำอะไรอยู่? เขากำลังนอนแผ่อยู่บนดาดฟ้าและปล้ำอยู่กับปลาตัวหนึ่ง

มันคือปลาสีแดงขนาดใหญ่ที่ไม่มีเกล็ดซึ่งเขาเพิ่งตกได้ ตัวของมันยาวถึงสองเมตร มีฟันแหลมคมและนิสัยดุร้าย ยางนิงนอนอยู่บนพื้น ใช้ทั้งมือและเท้ากดปลาตัวใหญ่ไว้: “เฮ้ เอสเดธ มาช่วยข้าหน่อยสิ!”

นักดาบสาวสวยผมเงินถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยที่เปลือกตาของนางไม่ได้ขยับเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นครั้งที่หกแล้วที่ยางนิงสู้กับปลา และสถิติปัจจุบันของเขาคือชนะสี่แพ้สอง

ปัง! ตึ้ง! โครม! เมื่อไม่มีใครช่วย ยางนิงต้องดิ้นรนอยู่คนเดียวพักใหญ่ก่อนจะสยบปลาตัวใหญ่ได้สำเร็จ

“ฮิๆ ปลาสายพันธุ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนอีกแล้ว คืนนี้เรามีของอร่อยกินกันแน่ เอสเดธ!” “จ้ะๆ... รู้แล้ว มัดมันไว้แล้วเอาไปวางในครัว เดี๋ยวข้าจัดการเอง” นักดาบสาวผมเงินควบตำแหน่งกุ๊กคนนี้ค่อนข้างพึ่งพาได้เสมอเมื่อถึงเวลาทำหน้าที่

หลังจากเก็บปลาเรียบร้อย ยางนิงก็เดินไปที่พังงาเรือ: “งานวิจัยวันนี้เป็นไงบ้าง?” นี่เป็นคำถามติดปาก เขาถามแบบนี้แทบทุกวันตลอดหลายวันที่ผ่านมา และผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมทุกครั้ง แต่เขาไม่คาดคิดว่าครั้งนี้มันจะต่างออกไป

เฒ่าจอห์นนี่เงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นเต้นราวกับนักเรียนสอบตกที่เพิ่งแก้โจทย์ยากสำเร็จ: “ข้าหาเส้นทางเจอแล้ว ไม่ผิดแน่ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเราอยู่ที่ไหน”

ยางนิงอดไม่ได้ที่จะมองค้อน พลางคิดในใจ: ‘ตาแก่นี่หาเจอจริงเหรอ? เขายืนยันตำแหน่งท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ได้จริงๆ เรารึ?’ แม้ในใจจะไม่ค่อยเชื่อ แต่ยางนิงก็เอ่ยปากให้กำลังใจ: “ทำดีมาก คืนนี้ข้าจะแบ่งพุงปลาส่วนที่มันที่สุดให้เจ้าครึ่งหนึ่ง แล้วสรุปว่าเจ้ารู้ทางไปเกาะที่ใกล้ที่สุดหรือยัง?”

เฒ่าจอห์นนี่พยักหน้าและชี้นิ้วไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่ทะเล: “ทางตะวันออกเฉียงใต้ ห่างไปประมาณห้าวัน มีสถานที่ที่เรียกว่า หมู่เกาะโคโนมี”

เดี๋ยวนะ ยางนิงรู้สึกว่าชื่อหมู่เกาะนี้มันคุ้นหูมาก ทว่า ประโยคถัดมาของเฒ่าจอห์นนี่แทบจะทำให้เขาพ่นน้ำที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา

“ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นมีกลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกอยู่ แม้แต่ดอนครีกยังมักจะล่องเรืออ้อมหลบที่นั่นเลย”

กลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกในอีสต์บลูงั้นเหรอ? มันควรจะมีอยู่แค่กลุ่มเดียวเท่านั้น ถ้าอย่างนั้นหมู่เกาะโคโนมีก็ต้องเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านโคโคยาชิ บ้านเกิดของ 'ยัยแมวขโมย' นามิ!

เขานับนิ้วคำนวณ ตอนนี้คือช่วงต้นฤดูหนาวของปีศักราชทะเลที่ 1521 ส่วนลูฟี่จะออกทะเลในช่วงต้นฤดูร้อนปี 1522 ตามตรรกะแล้ว ยัยแมวขโมยยังไม่ถูกลูฟี่พาตัวไป และน่าจะยังอยู่ที่หมู่บ้านโคโคยาชิภายใต้การกดขี่ของพวกมนุษย์เงือก

“หึๆ” ยางนิงยิ้มกริ่ม นี่มันเหมือนมีคนเอาหมอนมาส่งให้ถึงที่ตอนกำลังง่วงนอนชัดๆ ก่อนหน้านี้เขายังบ่นพึมพำเรื่องการหาต้นหนเรืออยู่เลย แล้วจะมีต้นหนคนไหนดีไปกว่าต้นหนของตัวเอกกันล่ะ?

ยัยแมวขโมยงั้นเหรอ? กลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกงั้นเหรอ? ข้า ยางนิง กำลังจะไปหาแล้ว “ออกเรือ! เป้าหมาย—หมู่เกาะโคโนมี!”

เพียงยางนิงโบกมือ เรือวินด์เบรกเกอร์ก็ปรับมุมเล็กน้อยและพุ่งทะยานไปตามคลื่น... ในหมู่บ้านโคโคยาชิ ชาวบ้านกลุ่มใหญ่ถูกต้อนมารวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน

ดูจากสีหน้าแล้ว ไม่มีใครเต็มใจมาที่นี่เลยสักคน เบื้องหน้าของพวกเขาคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์หลายตนซึ่งเห็นชัดว่าไม่ใช่มนุษย์

คุโรโอบิ มนุษย์เงือกฉลามผิวซีดร่างสูงที่มีจุกผมสองอันบนหัว ชู มนุษย์เงือกปลาจูบปากยาวร่างสูงผอมผิวสีน้ำเงินเข้ม และข้างหลังพวกเขายังมีมนุษย์เงือกร่างประหลาดอีกสามตน

มนุษย์เงือกผิวเหลืองที่มีรอยสักอักษร 'ทอง' บนหน้าผากและหน้าอกก้าวออกมาข้างหน้าชาวบ้านและตะโกนด้วยน้ำเสียงหยาบคาย: “ถึงวันเก็บส่วยแล้ว! ผู้ใหญ่ 100,000 เบรี เด็ก 50,000 เบรี ส่งเงินมาซะดีๆ” พูดจบเขาก็โยนกระเป๋าเปล่าลงตรงหน้าชาวบ้าน

ชาวบ้านต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด แต่ไม่มีใครขัดขืน พวกเขาเข้าแถวเรียงหนึ่งเพื่อวางเงินส่วนของตนลงในกระเป๋า ไม่นานนัก กระสอบก็เต็มไปด้วยเงินเบรีที่มีมูลค่าเท่ากับหีบใบใหญ่

มนุษย์เงือกนับจำนวนเงิน ยิ้มอย่างพอใจ แล้วหันไปพยักหน้าให้พรรคพวกมนุษย์เงือกของตน เมื่อเห็นมนุษย์พวกนี้ให้ความร่วมมือดี พวกมนุษย์เงือกก็ไม่ได้พูดอะไรมาก พวกเขาหยิบกระสอบเงิน หันหลังเดินออกจากหมู่บ้านไป

จนกระทั่งพวกมนุษย์เงือกไปไกลแล้ว ชาวบ้านจึงเริ่มคร่ำครวญราวกับยกภูเขาออกจากอก “พวกมันเอาเงินเยอะขนาดนี้ทุกเดือน ครอบครัวข้าแทบจะไม่มีกินแล้ว” “โอ้พระเจ้า พวกมันกะจะบีบให้เราตายเลยรึไง”

หลังจากชาวบ้านระบายความทุกข์ต่อกันด้วยใบหน้าโศกเศร้า ต่างก็แยกย้ายกลับบ้านด้วยท่าทางอ่อนแรงและเซื่องซึม แม้จะรู้ดีว่าพวกมนุษย์เงือกกำลังบีบให้พวกเขาตาย แต่จะทำอย่างไรได้? หมู่บ้านที่เคยขัดขืนก่อนหน้านี้ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในชั่วพริบตา แม้แต่กองกำลังทหารเรือที่มาปราบปรามยังถูกทำลายย่อยยับกลางทะเล ชาวไร่ชาวนาธรรมดาจะไปขัดขืนมนุษย์เงือกที่ทรงพลังและน่าหวาดกลัวได้อย่างไร?

“เฮ้อ~” ท่ามกลางฝูงชน ชายที่มีกังหันลมบนหัวและมีรอยแผลเป็นบนใบหน้ามองดูหมู่บ้านที่เริ่มไร้ชีวิตชีวาขึ้นทุกทีแล้วถอนหายใจยาว หมัดของเขากำแน่นแล้วคลาย คลายแล้วก็กำใหม่

จนกระทั่งเด็กสาวผมสั้นสีฟ้าจูงแขนเขาแล้วส่ายหน้าให้ เขาจึงก้มหน้าและเดินไปยังสวนส้มที่อยู่ไกลออกไป สุดท้ายเขาก็เป็นเพียงตำรวจหมู่บ้านตัวเล็กๆ ที่ไร้ทางสู้... บนท้องทะเล เรือวินด์เบรกเกอร์แล่นฉิวราวกับแหวกฝ่าสายลมสมชื่อ

การเดินทางห้าวันผ่านไปในชั่วพริบตา หมู่เกาะโคโนมีประกอบด้วยเกาะเล็กๆ กว่ายี่สิบเกาะ และหมู่บ้านโคโคยาชิก็เป็นเพียงหมู่บ้านหนึ่งบนเกาะเหล่านั้น ยางนิงไม่รู้ว่ามันคือเกาะไหนกันแน่ และเฒ่าจอห์นนี่ยิ่งไม่รู้เข้าไปใหญ่ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีหมู่บ้านชื่อนี้อยู่

เมื่อไม่มีทางเลือก พวกเขาจึงหาเกาะเล็กๆ แถวนั้นเพื่อเทียบท่า การขึ้นฝั่งครั้งนี้ราบรื่นมาก เกือบทุกเกาะในหมู่เกาะโคโนมีจะมีท่าเรือสำหรับจอดเรือ แต่ท่าเรือเหล่านี้ในตอนนี้กลับไม่มีคนดูแล และไม่มีเรือลำใหญ่ มีเพียงเรือแจวหาปลาชายฝั่งลำเล็กๆ จอดอยู่เท่านั้น

สำหรับการมาถึงของเรือโจรสลัดวินด์เบรกเกอร์ ชาวประมงเหล่านี้ดูสงบนิ่งอย่างประหลาด พวกเขาไม่หวาดกลัวหรือวิ่งหนี เพียงแต่มองดูยางนิงและคนอื่นๆ เทียบท่าและขึ้นฝั่งด้วยสายตาที่ตายซาก

ภายในดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวานั้น ยางนิงเห็นประกายแห่งความหวังเล็กๆ วูบหนึ่ง นี่มันค่อนข้างตลก—กลุ่มชาวประมงบนเกาะเห็นโจรสลัดแปลกหน้าขึ้นฝั่งที่บ้านตนเอง แต่ดวงตากลับเป็นประกายด้วยความหวังเนี่ยนะ? ไม่ว่าที่ไหนเรื่องนี้ก็ดูเหนือจริง เมื่อมีสิ่งผิดปกติย่อมต้องมีเงื่อนงำ เฒ่าจอห์นนี่หรี่ตาลงขณะที่แสงสีแดงกระพริบในรูม่านตาตลอดเวลา แม้แต่มือของเอสเดธก็ไม่เคยละจากด้ามดาบ

มีเพียงยางนิงที่รู้ว่าพฤติกรรมของชาวเกาะเหล่านี้เป็นเรื่องปกติ ซึ่งพิสูจน์ทางอ้อมว่าอาลองและกลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกขูดรีดพวกเขาหนักหนาเพียงใด ยางนิงเดินเข้าไปหาชาวประมงแก่คนหนึ่งอย่างสบายๆ และถามตรงๆ: “เฮ้ ตาแก่ รู้ทางไปหมู่บ้านโคโคยาชิไหม?”

ชาวประมงแก่ผิวเข้มตกตะลึงกับคำถามและจ้องหน้ายางนิงตาค้างโดยไม่พูดอะไร ยางนิงหุบยิ้ม หรี่ตาลงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มือซ้ายกดลงบนดาบโคเท็ตสึที่เอวเบาๆ: “พูดไม่ได้เหรอ?”

ชาวประมงแก่ดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์เมื่อเห็นท่าทางของยางนิง และรีบชี้ไปในทิศทางหนึ่ง: “หมู่บ้านโคโคยาชิไปทางนั้น ผ่านไปอีกสองเกาะก็จะถึงแล้วครับ”

“ดีมาก” ยางนิงยืดตัวตรง รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง: “พยายามเข้าล่ะ อีกไม่นานพวกเจ้าทุกคนจะเป็นอิสระแล้ว”