บทที่ 23: การประลองก่อนจากลา

บทที่ 23: การประลองก่อนจากลา

การจากลาคือสิ่งที่เกิดขึ้นเสมอในชั่วชีวิตคน หลังจากฝึกฝนมานานถึงหกเดือน ในที่สุดกลุ่มโจรสลัดวินด์เบรกเกอร์ของ หยางหนิง ก็ได้เวลาออกเดินทางอีกครั้ง

ก่อนจะจากไป เอสเดธ ได้เฝ้าขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนได้รับโอกาสประลองฝีมืออย่างอิสระกับ เก็นโซ

หยางหนิงและคนอื่นๆ ยืนดูอยู่ห่างๆ พร้อมกับเหล่าศิษย์ของสำนักอิชชิน ขณะที่เอสเดธยืนถือดาบยักษ์เผชิญหน้ากับเก็นโซบนหาดหินริมทะเล

ในยามนี้ กลิ่นอายของเอสเดธแตกต่างจากเมื่อหกเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ เจตจำนงแห่งดาบอันแหลมคมก็แผ่ซ่านออกมาจนทำให้คนรอบข้างรู้สึกแสบผิว

ทว่าเก็นโซกลับดูไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เขายืนถือดาบยิ้มให้ฝ่ายตรงข้าม แม้ในดวงตาที่มองเอสเดธจะแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ไม่อาจอธิบายได้วูบหนึ่ง: "เอสเดธคุง เจ้าก้าวหน้าเร็วกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก แต่เจตจำนงแห่งดาบของเจ้านั้นแหลมคมเกินไป" "การจะเข้าถึงจุดสูงสุดของวิชาดาบ นอกจากต้องเรียนรู้วิธีฟันทุกสิ่งที่เจ้าอยากฟันแล้ว เจ้ายังต้องเรียนรู้วิธีที่จะ 'ไม่ฟัน' ในสิ่งที่เจ้าไม่อยากฟันด้วย"

เอสเดธเอียงคอเล็กน้อย จมลงในความคิด สามวินาทีต่อมา เขาเลิกคิดและยอมรับออกมาตรงๆ ว่าไม่เข้าใจเลยสักนิด แต่โชคดีที่เขาเป็นคนเถรตรง สิ่งไหนไม่รู้เขาก็เลือกที่จะถาม: "อาจารย์เก็นโซ ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่านเลยครับ"

เก็นโซขยับแว่นตาโดยไม่มีท่าทีหงุดหงิด เขายกดาบขึ้นด้วยสายตาที่เอ็นดู: "ถ้าอย่างนั้นก็จงสัมผัสด้วยตัวเอง บุกเข้ามาด้วยทุกอย่างที่เจ้ามีซะ"

ดาบยักษ์เหล็กดำสูง 1.7 เมตร กว้างสองฝ่ามือ ถูกยกขึ้นสูง เอสเดธไม่คิดออมมือเพราะรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเก็นโซดี

ชัวะ!

เส้นผมสีเงินขาวพุ่งผ่านอากาศดุจแสงสีเงิน ดาบยักษ์ที่ห่อหุ้มด้วยลมพายุอันเกรี้ยวกราดข้ามระยะทางกว่าสิบเมตรในพริบตา ฟาดฟันลงมาที่ศีรษะของเก็นโซ

กระบวนท่านี้ทั้งหนักหน่วงและรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ จนศิษย์สำนักอิชชินที่ดูอยู่รอบๆ ถึงกับอุทานออกมาด้วยความกังวล

เคร้ง!

คมดาบปะทะกัน ดาบยักษ์ที่แบกรับแรงกดดันดุจขุนเขาถล่มถูกสกัดไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยดาบเรียวยาวที่อยู่เหนือศีรษะเก็นโซเพียงครึ่งนิ้ว

เอสเดธไม่แปลกใจ เขาชักดาบกลับอย่างใจเย็นและเปลี่ยนท่วงท่า ดาบยักษ์ไม่แตะพื้นแต่วาดเป็นวงโค้งที่ลื่นไหลกลางอากาศ ก่อนจะฟาดฟันเข้าจากด้านข้าง

เคร้ง!

ภาพเดิมปรากฏซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ดาบถูกหยุดไว้ห่างจากแขนขวาของเก็นโซเพียงครึ่งนิ้ว

ทั้งแทง ฟันเฉียง ตวัดขึ้น และฟันขวาง ดาบของเอสเดธร่ายรำเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดาบยักษ์มหึมากลับดูเบาราวกับขนนกในมือเขา เคลื่อนไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย แสงสีดำค่อยๆ ปกคลุมร่างของเก็นโซจนเกือบมิด

แต่น่าเสียดาย เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ทุกครั้ง ดาบของเอสเดธจะถูกเก็นโซขวางไว้ได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ ทั้งที่เก็นโซเป็นเพียงชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางสวมแว่นตา และถือเพียงดาบคาตานะเรียวยาวที่ไร้ชื่อ

ทว่าในยามนี้ เขากลับแข็งแกร่งดุจกำแพงเมือง และแน่นหนาราวกับป้อมปราการที่ไม่อาจสั่นคลอน

หลังจากการปะทะอีกครั้ง เอสเดธกระโดดถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง เขารู้ดีว่าทักษะดาบของตนยังห่างชั้นกับเก็นโซอยู่มาก แต่เขาก็ยังอยากจะลองวิชาใหม่ที่เพิ่งคิดค้นขึ้น

เขาทำความเข้าใจกับลมหายใจ แบกดาบยักษ์ไว้ด้วยมือข้างเดียว ส่วนอีกมือจับที่ท้ายด้ามดาบ ขาทั้งสองข้างย่อลงเล็กน้อยในท่าเตรียมจู่โจมและโน้มตัวไปข้างหน้า: "สวรรค์คือคุก ดินคือตะราง โลกหล้าคือกุญแจ; ดาบข้าจักเปิดประตู" "แม้ชีวิตนี้จักมีความทะเยอทะยานอันไร้ผู้ต้าน แต่มันจักฟันลงที่ใจและส่งดวงวิญญาณเพื่อดับสิ้นทั้งผีสางและเทพเจ้า" "วิชาดาบยักษ์: อัลติเมท เฮฟเวนลี่ มีเทียร์ — เพียร์เลส โซล-เฟอร์รี่อิ้ง สแลช ออฟ อะ ไลฟ์ไทม์!" (ดาบดาวตกสวรรค์ — เพลงดาบปลิดวิญญาณนิรันดร์)

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวดุจสายฟ้า ดาบพุ่งทะยานดุจมังกร ร่างสีเงินขาวฉีกแหวกอากาศ ดาบยักษ์ที่หนักอึ้งราวกับท้องฟ้าถล่มพุ่งเข้าหาเก็นโซ—ซึ่งตอนนี้ใบหน้ากำลังกระตุกด้วยความรู้สึกบางอย่าง—ดุจมังกรดำที่ลากแสงสีทมิฬตามหลังมา

"ความรู้สึกคุ้นเคยที่แปลกประหลาดนี่มันอะไรกัน"

ในบรรดาศิษย์สำนักอิชชิน คนที่ขวัญอ่อนต่างพากันปิดตา ส่วนคนที่กล้าหาญก็กำหมัดแน่น แม้แต่สองพี่น้องซิลิเวยลี่ก็ยังตกตะลึงกับการโจมตีนี้ จนไม่ทันสังเกตว่าอาหารร่วงหลุดจากปาก

หยางหนิงเบิกตากว้างพลางเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ เขาไม่นึกเลยว่านักดาบประหลาดที่เขาเก็บมาจากเกาะร้างที่ไหนก็ไม่รู้ จะแสดงพลังได้ถึงเพียงนี้

ความสนใจกลับมาที่การประลอง เงาดาบสีดำที่ดุจดังมังกรเขมือบจากดาวตกสวรรค์นั้นทรงพลังมหาศาล ทว่าเก็นโซกลับหลับตาลงกะทันหัน

ไม่เพียงแต่หลับตา แต่เขาเก็บดาบเข้าฝัก จับด้ามดาบและฝักดาบด้วยการประสานหยินหยาง แล้วเหน็บดาบไว้ที่เอว

"วิชาดาบเดียว—"

เงาดาบสีดำคำรามพุ่งเข้ามา กระแสลมที่บ้าคลั่งเกือบจะกลืนกินร่างของเก็นโซเข้าไปทั้งตัว ทันใดนั้น แสงดาบที่เจิดจ้าและเย็นเยียบก็วาบผ่านพายุสีดำนั้นไป

เอสเดธและเก็นโซสลับตำแหน่งกันในชั่วพริบตา เก็นโซอยู่ในท่าม้าอย่างมั่นคง ขาทั้งสองย่อลงเล็กน้อย ค่อยๆ เก็บดาบยาวเข้าฝักที่ข้างเอว ขณะที่ชายเสื้อคลุมโบกสะบัดอยู่ด้านหลัง: "ชิชิ ซอนซอน" (เพลงดาบปลิดชีพราชสีห์)

เมื่อดาบของเก็นโซเข้าฝักจนสุด เสียงกั้นดาบกระทบฝักดังกังวานเบาๆ ทางด้านเอสเดธ เสียงดาบยักษ์ร่วงกระแทกพื้นก็ดังตามมาทันที

เมื่อเก็นโซยืดตัวขึ้น เอสเดธก็ตาค้างและล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง เก็นโซซ่อนมือขวาที่สั่นเทาไว้ด้านหลังเงียบๆ แววตาแฝงความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่: "คนหนุ่มสมัยนี้ช่างน่ากลัวจริงๆ พลังขนาดนี้..."

อีกด้านหนึ่ง หยางหนิงตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นเอสเดธล้มลง เขาพุ่งเข้าไปหาเอสเดธพลางตะโกนก้อง อุ้มร่างขึ้นมาแล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่ง: "เฮ้ย!" "เจ้าเอสเดธ เจ้าตายไม่ได้นะ! เจ้าจะมาตายง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?" "แงงงง พ่อครัวตายแล้ว แงงงง" ข้างๆ กัน ซิลิเวยลี่ร้องไห้หนักกว่าเดิม ราวกับญาติสนิทเพิ่งสิ้นใจ

เก็นโซทนดูไม่ไหว เขาเอามือแตะหน้าผากแล้วพูดว่า: "พอได้แล้วๆ ข้าใช้สันดาบฟันนะ ไม่เห็นหรือไงว่าไม่มีบาดแผลน่ะ?"

ความเศร้าของการจากลาถูกเจือจางลงด้วยการประลองอันดุเดือด หลังจากซื้อเสบียงเรียบร้อยแล้ว เรือวินด์เบรกเกอร์ก็ได้ล่องออกจากหมู่บ้านชิโมสึกิ

เมื่อมองดูใบเรือที่ค่อยๆ ลับตาไป โคซาบุโร่ที่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกเลย ในที่สุดก็เดินออกมา เขายืนอยู่ข้างเก็นโซ ทั้งสองมองออกไปที่ทะเลสู้ลมหนาวบนหน้าผาริมชายฝั่ง

"กลุ่มโจรสลัดที่แปลกประหลาด น่าสนใจดีนะ ว่าไหมเก็นโซ?" "ครับ ท่านพ่อ" "เก็นโซ—"

โคซาบุโร่ลังเล จ้องมองใบหน้าที่ดูเหมือนนักวิชาการของเก็นโซอยู่นานก่อนจะหลุดปากถามออกมา: "ข้าสงสัยจริงๆ เจ้าสอนบทกวีควบคู่ไปกับวิชาดาบด้วยงั้นรึ?"

สีหน้าของเก็นโซแข็งค้าง มีเส้นสีดำสามเส้นปรากฏขึ้นบนหน้าผาทันที ในใจของเขานึกถึงไอ้หนูผมเขียวที่พกดาบสามเล่มไว้ที่เอวขึ้นมาทันควัน "เอ่อ... บางทีวิถีดาบของข้าอาจจะช่วยปลดล็อกพรสวรรค์ด้านศิลปะของคนได้ง่ายกว่าปกติมั้งครับ"

...อีกฟากหนึ่งของทะเล เรือวินด์เบรกเกอร์กำลังโลดแล่นไปบนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่รอบใหม่หลังจากผ่านไปครึ่งปี ไม่รู้ว่าเรือจะตื่นเต้นไหม แต่หยางหนิงตื่นเต้นมากแน่นอน เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าเขาดูจะรักชีวิตแบบนี้—การเดินทางที่ไม่รู้จุดหมาย และการผจญภัยที่คาดเดาไม่ได้

เจ้าจอนนี่แก่กำลังเช็คแผนที่ทะเลหนังแกะเก่าๆ กลับไปกลับมา จู่ๆ ใบหน้าแก่ชราของเขาก็แดงซ่านแล้วเงยหน้าขึ้น: "กัปตัน ข้ามีอะไรจะบอก อย่าโกรธกันนะ"

หยางหนิงที่กำลังตื่นเต้นมองลงไปที่พวงมาลัยเรือพร้อมรอยยิ้มกว้าง: "พูดมาเลย มีอะไรที่ลูกผู้ชายแห่งท้องทะเลต้องโกรธกันด้วย?"

จอนนี่แก่พูดอย่างเขินอาย: "ดูเหมือนว่า... เราจะหลงทางน่ะครับ"

"ห๊ะ!?"

หยางหนิงจ้องจอนนี่แก่ด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ แม้แต่เอสเดธที่กำลังนั่งสมาธิพิงขอบเรืออยู่ก็ยังลืมตาขึ้น "นี่มันปัญหาใหญ่จริงๆ"

จอนนี่แก่หันหน้าหนีพลางพึมพำเบาๆ: "ข้าเป็นช่างต่อเรือนะ ไม่ใช่คนนำทาง จะมาโทษที่ข้านำทางหลงไม่ได้หรอก"

เอสเดธสัมผัสได้ว่าสายตาของหยางหนิงเลื่อนมาที่เขา เขาจึงรีบหลับตาลงทันที: "ข้าเป็นนักดาบ อย่างมากก็เป็นพ่อครัว"

เมื่อได้ยินลูกน้องทั้งสองโยนความรับผิดชอบกันได้อย่างไร้ที่ติ หยางหนิงก็ได้แต่อ้าปากค้างแต่เถียงไม่ออก เขาทำได้เพียงคิดในใจ: "คราวหน้าถ้าเข้าฝั่ง ข้าต้องหา 'คนนำทาง' มาขึ้นเรือให้ได้!"