บทที่ 19: ใครกันแน่ที่เป็นโจรสลัดกระจอก?

บทที่ 19: ใครกันแน่ที่เป็นโจรสลัดกระจอก?

เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน รูม่านตาของหยางหนิงหดตัวลง ชื่อนี้ชื่อเดียวทำให้เขาตกใจถึงสองครั้งสองครา ตระกูล 'D' ก็เรื่องหนึ่ง แต่เอสเดธ (Esdeath) เนี่ยนะ? เป็นครั้งแรกที่หยางหนิงกวาดสายตาสำรวจ "สาวน้อย" ผมเงินผู้งดงามตรงหน้าอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า ส่วนสูงกว่า 170 เซนติเมตร ขาของเธอยาวกว่าอายุขัยของพวกลูกกระจ๊อกโจรสลัดเสียอีก ใบหน้าหล่อเหลางดงามจนแยกเพศไม่ออก คิ้วสีเงิน ดวงตาสีเงิน เธอดูมีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับเอสเดธคนนั้นจริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดว่าคงเป็นแค่ชื่อที่บังเอิญเหมือนกัน หยางหนิงก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็วหลังจากตกใจไปชั่วครู่ ด้วยความช่วยเหลือของหยางหนิงและคนอื่นๆ ข้าวของไม่กี่ชิ้นของเอสเดธก็ถูกขนขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว เรือกันลม (Windbreaker) ได้ฤกษ์ออกเดินทางอีกครั้ง เฒ่าจอห์นนี่ถามคำถามเดิมกับหยางหนิงอีกครั้ง "เราจะไปไหนกัน?" หยางหนิงมองดูแผนที่เดินเรือของกลุ่มโจรสลัดครีก แล้วชี้นิ้วไปที่เกาะแห่งหนึ่ง "หมู่บ้านชิโมสึกินี่คืออะไร?" เขาจำไม่ได้แน่ชัดว่าเกาะนี้อยู่ที่ไหน แต่ชื่อมันคุ้นหูชอบกล เฒ่าจอห์นนี่ชำเลืองมองแผนที่ หรี่ตาแก่ๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจนัก "ที่นั่นดูเหมือนจะยุ่งยากพอสมควร กลุ่มโจรสลัดครีกเคยเสียเรือไปหลายลำที่นั่น ได้ยินว่าเป็นอาณาเขตของนักดาบ อะไรสักอย่าง ชิโมสึกิ อะไรนี่แหละ" ดวงตาของหยางหนิงค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น แววตาตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ชิโมสึกิ โคชิโร่?!" เฒ่าจอห์นนี่ทุบกำปั้นขวาลงบนฝ่ามือซ้าย "ใช่ๆๆ นักดาบคนนั้นชื่อ ชิโมสึกิ โคชิโร่" "ไปที่นั่น เราจะไปที่เกาะนี้!" หยางหนิงระงับความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ นิ้วจิ้มลงบนจุดดำเล็กๆ ในแผนที่รัวๆ เขาอดตื่นเต้นไม่ได้จริงๆ ให้ตายสิ บ้านเกิดของโซโลเชียวนะ เจ๋งจะตาย นอกจากจะได้ไปเยี่ยมชมสถานที่ที่มีชื่อเสียงแล้ว หมู่บ้านชิโมสึกินี้ยังเป็นขุมทรัพย์ชั้นยอดสำหรับหยางหนิงในตอนนี้อีกด้วย ที่นั่นมียอดนักดาบที่ยอมรับลูกศิษย์ตราบเท่าที่จ่ายเงิน ข้อเสนอดีๆ แบบนี้หาที่ไหนไม่ได้ง่ายๆ ในมหาสมุทร ว่ากันว่าโคซาบุโร่ พ่อของโคชิโร่ ก็อยู่ที่นั่นด้วย เขาคือช่างตีดาบในตำนานผู้สร้างดาบอาเมะโนะฮาบาคิริ (Ame no Habakiri) และเอ็นมะ (Enma) ถ้าเขาหาดาบดีๆ มาได้สักเล่ม มันจะต่างอะไรกับการได้ไอเทมระดับเทพในหมู่บ้านเริ่มต้นกันล่ะ? เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางหนิงก็ชักดาบยาวที่เอวออกมา ดาบยาวเล่มนี้ที่เขาเก็บได้มาแบบสุ่มๆ ตอนนี้เต็มไปด้วยรอยแผล คมดาบบิ่นและเว้าแหว่งราวกับใบเลื่อย เขาต้องการดาบดีๆ สักเล่มจริงๆ วันเวลาในทะเลช่างน่าเบื่อหน่าย เมื่อความแปลกใหม่ในช่วงแรกจางหายไป ท้องทะเลและท้องฟ้าสีครามวันแล้ววันเล่าก็ทำให้เวียนหัวได้ คลื่นลมแรงที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวทำให้ชีวิตบนเรือเล็กๆ ลำนี้ยิ่งแขวนอยู่บนเส้นด้าย นับครั้งไม่ถ้วนในขณะที่ถูกโยนไปมาบนยอดคลื่น หยางหนิงคิดว่าพวกเขาจะต้องถูกฝังอยู่ก้นทะเลเสียแล้ว โชคดีที่ทักษะการบังคับเรือของเฒ่าจอห์นนี่นั้นช่ำชองมาก เขาจึงสามารถนำเรือเล็กๆ ลำนี้ฝ่าคลื่นลมมาได้ ในช่วงเวลานี้ พวกเขาเจอจ้าวทะเล (Sea Kings) อยู่สองสามครั้ง สัตว์ยักษ์ที่เหมือนก๊อตซิลล่าพุ่งขึ้นมาจากน้ำ ลำพังแค่หัวของมันก็เกือบจะใหญ่เท่าเรือของพวกเขาแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้เป็นครั้งแรก หยางหนิงแทบจะสติแตกจนลืมไปเลยว่าตอนนี้ตัวเองแข็งแกร่งแค่ไหน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความกลัวชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ความแข็งแกร่งจะกำหนดได้ เมื่อมนุษย์เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเองมาก ความกลัวคือสัญชาตญาณทางชีววิทยา ครั้งแรก หยางหนิงยืนนิ่งเป็นไก่ไม้ มองดูจ้าวทะเลพ่นลมหายใจแล้วหายตัวไป ครั้งที่สอง เขาตัวสั่นเทาขณะพยายามจะชักดาบ ครั้งที่สาม ในยามบ่ายแก่ๆ ที่แสงแดดสลัวสาดส่องผิวน้ำ ในที่สุดเขาก็เอาชนะความกลัวในใจและชักดาบยาวออกมาได้ "ดาบเวทประกายเพลิง! (Starfire Spellblade)" การโจมตีระยะไกลที่เสริมพลังด้วย 'การโจมตีดูดวิญญาณ' (Siphoning Strike) กลายเป็นลำแสงสีขาว พุ่งออกไปราวกับคลื่นดาบบิน เป้าหมายคือผิวน้ำที่อยู่ไม่ไกล ที่ซึ่งสัตว์ประหลาดปลาหมึกหัววัว (Minotaur Octopus Monster) ขนาดมหึมายิ่งกว่าก๊อตซิลล่ากำลังเล่นน้ำอยู่ "มอออ!" ความเสียหายจากการโจมตีระยะไกลของดาบเวทประกายเพลิงนั้นสูงกว่าที่หยางหนิงจินตนาการไว้มาก อาจเป็นเพราะการสะสมพลังของ Siphoning Strike เพิ่มขึ้น คลื่นดาบแสงสีขาวที่ส่องสว่างราวกับเปลวไฟความร้อนสูงกวาดผ่านผิวน้ำ ตัดผ่านครึ่งศีรษะของเจ้าสัตว์ประหลาดปลาหมึกหัววัวได้อย่างราบรื่น ตะขาบตายยากฉันใด เจ้าสัตว์ประหลาดปลาหมึกหัววัวก็ดูเหมือนจะได้รับพลังชีวิตอันเหนียวแน่นของปลาหมึกมาฉันนั้น แม้หัวจะหายไปครึ่งหนึ่ง มันก็ยังร้องมอและดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง คลื่นที่มันตีขึ้นมากระแทกเรือกันลมลำเล็กระลอกแล้วระลอกเล่า ทำให้หยางหนิงรู้สึกคลื่นไส้จากการโคลงเคลง ฟึ่บ! ฟึ่บ! ด้วยความรำคาญจากการโคลงเคลง หยางหนิงยกมือขึ้นและส่งคลื่นดาบเวทประกายเพลิงออกไปอีกสองครั้งติดๆ กัน ดาบหนึ่งตัดศีรษะ อีกดาบหนึ่งตัดลำตัว หลังจากโดนไปสองดอกนี้ เจ้าสัตว์ประหลาดปลาหมึกหัววัวร่างยักษ์ก็เลิกดิ้นรนและลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำ เลือดไหลนอง "ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นนักดาบจริงๆ แต่วิชาดาบของเจ้านี่มัน..." เอสเดธยืนอยู่ข้างหลังหยางหนิงและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด น้ำเสียงของเธอซับซ้อนมาก ถ้าจะบอกว่าหยางหนิงเป็นนักดาบ หลังจากได้ประลองฝีมือกันไม่กี่วันนี้ เธอก็รู้ดีว่าวิชาดาบของหยางหนิงนั้นหยาบแค่ไหน แต่ถ้าจะบอกว่าหยางหนิงไม่ใช่นักดาบ คลื่นดาบบินที่ทรงพลังเหล่านั้นก็ไม่ใช่ของปลอม นักดาบพื้นเมืองผู้น่าสงสารกอดดาบหนักของเธอไว้และเริ่มสงสัยในชีวิตตัวเอง หยางหนิงไม่รู้ความคิดของเธอและไม่มีทางอธิบาย เขาตื่นเต้นกับการสั่งการลูกน้องให้กู้ซากจ้าวทะเลขึ้นมา ดูเหมือนวัวผสมปลาหมึกเหรอ? รสชาติจะเป็นยังไงนะ? เนื้อวัวคือของโปรดของหยางหนิง และปลาหมึกย่างกระทะร้อนก็เป็นของโปรดในหมู่ของโปรด ใครจะไปคิดว่าสองอย่างนี้จะผสมรวมกันได้เอง แค่คิด หยางหนิงก็ซาบซึ้งในปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ของโลกชีวภาพจนน้ำลายไหลย้อย เนื้อสีแดงสดและมีรสสัมผัสเหมือนเนื้อวัว แต่ไม่ทิ้งความยืดหยุ่นและความหวานของเนื้อปลาหมึก หยางหนิงฟาดซาชิมิไปคนเดียวสิบจานใหญ่ หยางหนิงนำลูกน้องไม่กี่คนจุดเตา ตั้งใจจะทำหม้อไฟน้ำใสรสต้นตำรับ มันน่าอัศจรรย์ใจเล็กน้อยที่ "สาวน้อย" ผมเงินผู้งดงามซึ่งทำหน้าเย็นชาอยู่ตลอดเวลา กลับมีฝีมือการทำอาหารที่ยอดเยี่ยม ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาเป็นคนจัดการเรื่องอาหารบนเรือเพียงลำพัง และรสชาติก็อร่อยเกินคาด ตามคำพูดของเขาเอง: "ข้าใช้ชีวิตคนเดียวมาตลอดหลายปีนี้ ก็เลยชินกับการทำอาหารไปเรื่อยเปื่อย" ฟังดูน่าเศร้าเล็กน้อย แต่ในใจลึกๆ หยางหนิงแอบยกนิ้วโป้งให้เงียบๆ อย่างเจ้าเล่ห์ ถ้าไม่ใช่เพราะชีวิตที่ยากลำบากเหล่านั้น เขาจะไปหา "กุ๊ก" ติดอาวุธที่เก่งกาจทั้งการต่อสู้และการทำอาหารแบบนี้ได้จากที่ไหน? ขณะที่ทุกคนกำลังกินอย่างมีความสุข ซิลีที่นั่งยองๆ อยู่คนเดียวบนหอสังเกตการณ์ก็ตะโกนลงมา "เรือโจรสลัดกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!" หยางหนิงที่ไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะการกิน เงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าบูดบึ้ง "เจ้าดูออกไหมว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดกลุ่มไหน?" ? คำตอบที่เขาได้รับคือซิลีเอียงคอด้วยความงุนงง เขาตบหน้าผากตัวเอง เกือบลืมไปว่าซิลีหัวช้านิดหน่อย เขาจะไปถามคำถามยากระดับนี้กับมันได้ยังไง? เมินซิลีที่ยังพยายามทำความเข้าใจคำถาม หยางหนิงบอกให้เฒ่าจอห์นนี่ไปดู บนเรือทั้งลำ มีแค่เขาคนเดียวที่ถือได้ว่าเป็นโจรสลัดจริงๆ ผ่านไปครู่หนึ่ง เฒ่าจอห์นนี่ก็กลับมา เขาทิ้งตัวลงข้างเตาด้วยใบหน้าผ่อนคลาย "ข้าเช็คใบค่าหัวแล้ว เป็นกลุ่มโจรสลัดปืนคู่ (Double Gun Pirates) มีแค่กัปตันที่มีค่าหัว 5 ล้านเบรี" "อ๋อ" มือของหยางหนิงเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้าเพื่อแย่งเนื้อสไลด์ที่เพิ่งลวกเสร็จจากหม้อ หลังจากกินเสร็จ เขาก็ยันเข่าลุกขึ้นยืน "พวกเจ้ากินกันไปเถอะ ข้าจะไปจัดการเอง" เอสเดธลุกขึ้นยืนด้วย ดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขณะมองหยางหนิง "โจรสลัดระดับนี้คงไม่แกร่งเท่าไหร่ในมหาสมุทร ให้ข้าไปเถอะ" ผิดคาด หยางหนิงยกมือห้ามเธอไว้ "เรือเรามันเล็ก ไม่จำเป็นต้องให้พวกมันขึ้นมาทำเรือสกปรกหรอก" เอสเดธร้อง "อ๋อ" ด้วยแววตาหม่นลง แล้วเดินตามหลังหยางหนิงไปพร้อมกับดาบใหญ่ของเธอโดยไม่พูดอะไรอีก ในทะเลห่างจากเรือกันลมไปประมาณ 5 ไมล์ทะเล เรือโจรสลัดที่มีขนาดใหญ่กว่าเรือกันลมหนึ่งเท่าตัวกำลังมุ่งตรงมาหาพวกเขา เรือลำนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สิ่งที่โดดเด่นที่สุดที่หัวเรือไม่ใช่หัวเรือกระแทก แต่เป็นกระบอกปืนใหญ่ยาวสองกระบอกที่ยื่นออกมาทางซ้ายและขวา และไม่ใช่แค่เรือที่มีเอกลักษณ์ โจรสลัดทุกคนบนเรือต่างพกปืนพกกระบอกยาวสองกระบอกไว้ที่เอว เหมือนกันหมดและโดดเด่นมาก และคนที่มีปืนพกวิจิตรบรรจงที่สุดและกระบอกยาวที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นกัปตันของพวกเขา—ไอเวอร์สปืนคู่ (Double Gun Ivers) "ฮี่ ฮ่าฮ่าฮ่า" เขาลูบเครายาวที่แสกกลางออกสองข้าง และแสร้งทำสีหน้าสงสาร "เจ้าพวกโจรสลัดหน้าขนอ่อนเอ๋ย การมาเจอกับข้าผู้ยิ่งใหญ่นับเป็นโชคร้ายของพวกเจ้าจริงๆ"