บทที่ 13: ของขึ้นชื่อประจำเมืองและการรับคำท้า

บทที่ 13: ของขึ้นชื่อประจำเมืองและการรับคำท้า

ตอนเที่ยงของวันถัดมา หลังจากนอนตื่นสายกันอย่างเต็มอิ่ม หยางหนิงและพรรคพวกก็เดินวางมาดกลับเข้ามาในเมืองเล็กๆ แห่งนี้อีกครั้ง

คราวนี้ เขาสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของชาวเกาะที่มองมานั้นเปลี่ยนไป

แม้ทุกคนจะยังคงก้มหน้าก้มตาทำธุระของตัวเองและไม่มีใครพูดจา แต่สายตาที่พวกเขามองกลุ่มของหยางหนิงนั้นช่างซับซ้อน

มีความกังวล ความหวัง หรือแม้กระทั่งความหวาดกลัว?

"กัปตัน?"

ผู้เฒ่าจอห์นนี่ผู้ช่างสังเกตก็จับความเปลี่ยนแปลงนี้ได้เช่นกัน จึงเอ่ยเตือนหยางหนิงด้วยความระมัดระวัง

หยางหนิงโบกมืออย่างไม่ยี่หระ เขาไม่สนใจหรอกว่าชาวเกาะพวกนี้จะมองเขาอย่างไร

ต่อให้ถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษ ค่าสถานะบนหน้าต่างสเตตัสของเขาก็ไม่เพิ่มขึ้นสักแต้ม และถ้าจะถูกมองว่าเป็นปีศาจ เขากลับจะยินดีต้อนรับเสียด้วยซ้ำ

สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าในตอนนี้คือ เมืองนี้จะมีอะไรดีๆ ให้กินดื่มบ้างไหม

"อร่อยเหาะ!"

ภายในร้านอาหารเพียงแห่งเดียวในเมือง หยางหนิงอุทานด้วยความประหลาดใจขณะมองดูก้อนอะไรบางอย่างตรงหน้า

รูปลักษณ์ของเจ้าสิ่งนี้ดูแย่เอามากๆ แต่เจ้าของร้านบอกว่าเป็นของขึ้นชื่อประจำเกาะ หยางหนิงเลยลองสั่งมาทานดูสักจาน

ผิดคาด รสชาติกลับดีอย่างน่าประหลาด แม้จะผ่านการปรุงสุกแล้ว แต่ยังคงความหวานสดของอาหารทะเล และเมื่อเคี้ยวอย่างละเอียด ก็สัมผัสได้ถึงความเข้มข้นแบบเนื้อวัว

ก้อนเนื้อข้างในมีรสสัมผัสคล้ายกับท้องปลาทูน่าจี่ไฟ แต่มีความหนึบสู้ฟันมากกว่าปลา เหมือนกับเนื้อวัวลายหินอ่อนดิบๆ แต่ไม่มีรสเปรี้ยวติดมา

เมื่อทานคู่กับมันบดเหนียวๆ ที่คล้ายมันฝรั่งบดและผักสดกรอบที่ไม่รู้จักชื่อเพื่อตัดเลี่ยน รสสัมผัสมันช่างลงตัวจนพูดได้คำเดียวว่าอร่อย

เมื่อเห็นหยางหนิงและคนอื่นๆ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย เจ้าของร้านก็เอนตัวพิงเคาน์เตอร์ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ:

"เนื้อปลาวัวและถั่วหัวโตในจานนี้หาได้เฉพาะที่เกาะของเราเท่านั้น แต่ก่อนมีเรือพ่อค้าแวะเวียนมาเพื่อซื้อพวกมันโดยเฉพาะเลยนะ เมนู 'ปลาวัวอบนมถั่วหัวโต' จานนี้เป็นสูตรเด็ดของครอบครัวผม รับรองว่าหาทานที่ไหนในอีสต์บลูไม่ได้อีกแล้ว"

"เยี่ยม เยี่ยมจริงๆ ขออีกจานซิ"

หยางหนิงยกนิ้วโป้งให้เจ้าของร้านไปพลางกินไปพลาง

เขาไม่เคยลิ้มรสอะไรแบบนี้มาก่อนแม้แต่ในชาติที่แล้วตอนอยู่บนโลก มันช่างมีเอกลักษณ์และอร่อยเหาะจริงๆ

ในขณะที่เจ้าของร้านกำลังยิ้มร่าและเตรียมจะยกอีกจานมาเสิร์ฟ ประตูร้านอาหารก็ถูกถีบเปิดออกอย่างรุนแรง

ทันใดนั้น ทุกคนในร้านก็หันขวับไปมองที่ประตู ยกเว้นหยางหนิงที่ยังคงง่วนอยู่กับการยัดอาหารเข้าปาก

ที่หน้าประตูร่างหนึ่งยืนตระหง่านในชุดเกราะเหล็กเต็มยศพร้อมดาบคาดเอว ขนาบข้างด้วยกลุ่มสมุนโจรสลัดที่ฉีกกระชากแสงแดดยามบ่ายให้กลายเป็นเงาตะคุ่ม

รอยยิ้มของเจ้าของร้านหายวับไปในทันที เหงื่อกาฬไหลพรากลงมาอาบหน้า เสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ มือที่ซ่อนอยู่ใต้เคาน์เตอร์กำหมัดแน่น:

"ท่านแม่ทัพดาบ เดือนนี้ข้าจ่าย 'ส่วยเลือด' และเครื่องบรรณาการไปหมดแล้วนี่ครับ"

แม่ทัพดาบสวมเกราะหนักผู้นั้นไม่แม้แต่จะปรายตามองเจ้าของร้าน หลังจากกวาดสายตาไปทั่วห้อง เขาก็เดินตรงดิ่งไปหยุดอยู่ข้างหลังหยางหนิง:

"มากับเรา ท่านราชาโลหิตต้องการพบแก"

"พรวด—"

หยางหนิงอดไม่ได้ที่จะพ่นอาหารออกมาเต็มคำ

"น้ำ ขอน้ำหน่อย"

หลังจากดื่มน้ำที่เจ้าของร้านยื่นให้และปรับลมหายใจจนเข้าที่ หยางหนิงก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับแม่ทัพดาบด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์:

"เขาอยากเจอฉัน ฉันก็ต้องไปงั้นเหรอ? ขาเขาหักหรือเป็นง่อยรึไง? ถ้าอยากเจอฉัน ทำไมไม่มาหาเองล่ะ?"

สีหน้าของแม่ทัพดาบและพวกสมุนโจรสลัดที่เคยถูกหยางหนิงสั่งสอนไปเมื่อวานเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แต่พวกมันยังยั้งปากไว้ ในทางกลับกัน ชาวเกาะที่มุงดูอยู่ในร้านต่างส่งเสียงฮือฮา

แม้พวกเขาจะไม่กล้าพูดอะไรออกมาตรงๆ เพราะความกลัวต่อแม่ทัพดาบและสมุน แต่สายตาที่พวกเขามองหยางหนิงนั้นราวกับกำลังมองวีรบุรุษผู้ไม่เกรงกลัวสิ่งใด

"เก่งแต่ปากมันจะได้อะไร? ถ้าแน่จริงก็มากับพวกเราไปพบท่านราชาโลหิต แล้วมาดูกันว่าแกจะยังกล้าอวดดีต่อหน้าท่านอีกไหม"

แม่ทัพดาบยังไม่ทันได้พูดอะไร แต่ก็มักจะมีสมุนโจรสลัดที่อยากทำผลงานจนตัวสั่นกระโดดออกมาเสนอหน้า

หยางหนิงเลิกคิ้วมองสมุนโจรสลัดที่ทำท่าอวดเบ่ง เอาล่ะ ภารกิจแรกของวันนี้มาเคาะประตูถึงที่แล้วสินะ

โดยไม่ต้องต่อล้อต่อเถียงหรือด่าทอ หยางหนิงชักดาบพุ่งเข้าใส่ทันที อ้อมผ่านตัวแม่ทัพดาบไปฟันลงที่กลางกบาลของเจ้าสมุนโจรสลัดนั่น

เจ้าสมุนโจรสลัดคนนี้กล้าเสนอหน้าออกมาเพราะมั่นใจในฝีมือตัวเองอยู่บ้าง

เมื่อวานตอนที่พวกมันรุมหยางหนิง มันเคยรับการโจมตีของหยางหนิงได้หนึ่งครั้งโดยไม่บาดเจ็บ ซึ่งทำให้มันมั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุ น่าเสียดายที่มันไม่รู้เลยว่าหยางหนิงเติบโตขึ้นมากแค่ไหนหลังจากการต่อสู้เมื่อวาน

"แค่หนูตัวเล็กๆ จากภายนอก บังอาจลบหลู่บารมีของท่านราชาโลหิต? คอยดูข้า—"

ผลของการประเมินผิดพลาดนั้นรุนแรงถึงชีวิต ก่อนที่สมุนโจรสลัดจอมมั่นใจจะทันได้ประกาศชื่อ ดาบของหยางหนิงก็ผ่าทะลุทั้งตัวคนและอาวุธ แยกมันออกเป็นสองซีกเท่าๆ กันตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทันใดนั้น ศพสองซีกที่ร่วงลงพื้นก็เติมเต็มร้านอาหารเล็กๆ ด้วยกลิ่นคาวเลือด

พวกสมุนโจรสลัดที่หวาดกลัวหยางหนิงอยู่บ้างแล้ว หน้าซีดเผือดและถอยกรูดไปหลายก้าวพร้อมกัน ต่างคนต่างแย่งกันดึงเพื่อนมาบังหน้าเป็นโล่มนุษย์

ในร้านอาหาร ชาวเกาะที่เคยมีแววตาสงสัย ตอนนี้ดวงตาของพวกเขาแทบจะเปล่งประกาย พวกเขาจ้องมองหยางหนิงด้วยลมหายใจที่ถี่กระชั้น รอคอยการเคลื่อนไหวต่อไป

"ฆ่ามัน! ฆ่าไอ้เศษเหล็กนี่ซะ!"

มีคนใจกล้าตะโกนเชียร์ขึ้นมา โดยพุ่งเป้าไปที่แม่ทัพดาบ แต่ก็ต้องรีบหดตัวกลับและไม่กล้าพูดอะไรอีกเมื่อเจอกับสายตาเย็นยะเยือกของแม่ทัพดาบ

หลังจากสังหารสมุนโจรสลัดไปหนึ่งราย หยางหนิงก็สะบัดเลือดออกจากดาบ:

"เมื่อวานเรายังสู้กันไม่จบ วันนี้จะต่ออีกสักยกไหม? คราวนี้ฉันจะไม่ออมมือแล้วนะ"

"ออมมือ?"

น้ำเสียงอู้อี้ภายใต้หน้ากากของแม่ทัพดาบเกราะหนักฟังดูน่าสนใจทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ก้าวออกมาสู้กับหยางหนิง แต่กลับหันหลังเดินออกจากประตูไป

"ราชาโลหิตหมายหัวแกไว้แล้ว ไม่ใช่เรื่องที่แกจะหนีพ้นได้เพียงแค่ปฏิเสธที่จะไป"

มองดูแผ่นหลังของกลุ่มแม่ทัพดาบที่จากไป หยางหนิงก็นั่งลงที่เดิม:

"เถ้าแก่ ขอปลาวัวอบนมถั่วหัวโตอีกที่ แล้วก็เอาเหล้าดีๆ ที่ร้านมีมาสักขวดซิ"

ดูเหมือนเขาจะไม่แยแสสักนิดที่ถูกราชาโลหิตหมายหัว

อันที่จริง เขาไม่ได้กังวลเลยจริงๆ

ยอมรับว่าตอนนี้เขาอาจจะยังไม่ใช่คู่มือของราชาโลหิต แต่ด้วยศักยภาพในการเติบโตของเขา ขอแค่ให้เวลาเขา "ออกล่า" อีกสักคืน พรุ่งนี้ใครจะแพ้ใครจะชนะก็ยังบอกไม่ได้

ยกตัวอย่างเช่นเจ้าแม่ทัพดาบเกราะหนักคนเมื่อกี้ เมื่อวานเขาต้องใช้แผนยื้อจนอีกฝ่ายหมดแรงถึงจะชนะได้ แต่วันนี้ การจะเอาชนะมันคงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

การสนับสนุนจากสกิลสายเติบโตทั้งสี่สกิลนั้นมันโกงเกินไป เขาไม่ได้อยากจะเก่งขนาดนี้ แต่มันช่วยไม่ได้ที่ยิ่งสู้เขาก็ยิ่งไร้เทียมทาน

แถมสกิล 'Feast' (กินดุ) ของเขาก็ย่อยอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ถ้าไอ้คนที่เรียกตัวเองว่าราชาโลหิตนั่นเป็นสัตว์ประหลาดอมนุษย์อย่างที่ชาวเกาะพูดกันจริงล่ะก็... "หึหึหึ"

หยางหนิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่นขณะกระดกเหล้าพื้นเมืองเข้าปาก เขาอยากเห็นสีหน้าของไอ้ราชาโลหิตนั่นจริงๆ ตอนที่โดนกัดด้วย 'True Damage' (ความเสียหายจริง) กว่าพันแต้ม

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ เจ้าของร้านผู้มีน้ำใจก็ยืนกรานไม่ยอมรับเงินแม้แต่แดงเดียว แถมยังเชิญชวนให้หยางหนิงกลับมาบ่อยๆ

แม้เจ้าของร้านจะไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ แต่หยางหนิงก็ประกาศอย่างชัดเจน:

"ไม่ต้องห่วง เห็นแก่อาหารมื้ออร่อยนี้ ฉันจะฆ่าไอ้ราชาโลหิตนั่นให้พวกคุณเอง"

จากนั้นเขาก็เดินจากไปพร้อมเสียงหัวเราะ ทิ้งให้ผู้คนในร้านอาหารมองตามด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

มองดูแผ่นหลังของหยางหนิงและพรรคพวก รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ยังตกตะลึงของเจ้าของร้าน เส้นเลือดที่ปูดโปนบนแขนที่กำไม้ถูพื้นค่อยๆ คลายลง:

"คนนอกคนนี้... ปากกล้าใช้ได้เลยแฮะ"

"เฒ่าโจ คุณคิดว่าพวกเขาเป็นไง?"

ชายวัยกลางคนผิวเข้มไว้ทรงผมแอฟโฟรในกลุ่มลูกค้าได้สติกลับมาแล้วเอ่ยถาม

เจ้าของร้านส่ายหน้าและไม่ตอบคำถาม

เขาไม่รู้และไม่กล้าที่จะคิด เขาทำได้เพียงเก็บความหวังริบหรี่ไว้ในใจ

ไม่ว่าจะอย่างไร หลังจากกินอิ่มนอนหลับแล้ว ก็ถึงเวลาทำงาน

ในเมื่อเขารับงานช้างที่จะจัดการราชาโลหิตมาแล้ว หยางหนิงรู้สึกว่าเขาต้องไปตามหาพวกสมุนโจรสลัดเพื่ออัปเลเวลอีกสักหน่อย

ดังนั้นเขาจึงส่งลูกน้องทั้งหมดกลับไปรอที่เรือ ในขณะที่เขาเดินคนเดียวไปยังแถบชานเมือง

สมุนโจรสลัดมีเป็นโหลๆ หยางหนิงไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะหนีกลับรังไปหมดแล้วในเวลาสั้นๆ แค่นี้

ขอแค่ฆ่าได้อีกสักยี่สิบสามสิบตัว ต่อให้ราชาโลหิตจะเก่งกาจแค่ไหน เขาก็กล้าท้าชน!