บทที่ 20: ของขวัญชิ้นใหญ่สำหรับงานฉลองวันพระราชสมภพของจักรพรรดิต้าเฉียน

บทที่ 20: ของขวัญชิ้นใหญ่สำหรับงานฉลองวันพระราชสมภพของจักรพรรดิต้าเฉียน

(คุยท้ายบท: หลังจากจบบทนี้ ผมจะไปเล่นโยคะให้เหงื่อออกสักหน่อย ดังนั้นบทสุดท้ายจะมาในอีก 4-5 ชั่วโมง หรือก็คือช่วงเช้ามืด อย่าลืมส่งของขวัญฟรีให้กันด้วยนะครับ)

"ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับการยอมรับจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์"

เจียงเฉินหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างนุ่มนวล "ถือเป็นเกียรติของข้าที่ได้เข้าร่วมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู"

ในเมื่อพวกเขาให้เกียรติเขาถึงเพียงนี้ เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธที่จะให้เกียรติตอบแทน

เขาต้องแสดงทัศนคติที่เหมาะสมออกมา มิเช่นนั้นหากเขาทำตัวปั้นปึ่ง วางมาดสูงส่ง ในอนาคตเขาจะเข้ากับคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูได้อย่างไร?

"แต่ข้ามีเรื่องต้องเตือนสักเล็กน้อย"

"บรรพชนต้าเฉียนเห็นค่าในตัวข้าก็เพียงเพราะ 'กระดูกสูงสุด' ในร่างกายข้าเท่านั้น หากพวกท่านต้องการพาตัวข้าไป บรรพชนต้าเฉียนย่อมไม่นั่งดูอยู่เฉยๆ แน่"

"นอกจากนั้น จักรพรรดินีต้าเฉียนน่าจะติดต่อคนจากเผ่าเก้าเนเธอร์ (Nine Nether Clan) เพื่อใช้ 'ตะเกียงวิญญาณเก้าเนเธอร์' พวกเขาต้องการช่วงชิงกระดูกสูงสุดของข้าไปปลูกถ่ายลงในร่างของเจียงเทียน"

"ตามกำหนดการเดิม มันควรจะเป็นเวลาอีกประมาณครึ่งเดือน แต่ก็พูดยาก บางทีมันอาจจะเกิดขึ้นเร็วกว่านั้น"

ในนิยายต้นฉบับคืออีกครึ่งเดือน แต่ในเมื่อตอนนี้พล็อตเรื่องถูกพลิกผันไปแล้ว จึงเป็นเรื่องเข้าใจได้หากเวลาจะเกิดความคลาดเคลื่อน เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของตนเอง เจียงเฉินจึงต้องเตรียมการทุกอย่างให้พร้อมที่สุด

เป่ยหยวนเหลียนที่อยู่ข้างกายกระตุกมุมปากเล็กน้อย เขาถอนหายใจและกระซิบว่า "ดูเหมือนสถานการณ์ของฝ่าบาทจะยากลำบากจริงๆ"

"ข้าแค่ไม่เข้าใจ ด้วยพรสวรรค์และฐานะของฝ่าบาท ท่านควรจะเป็นที่ยกย่องเชิดชู เหตุใดทุกคนถึงได้รุมทึ้งฝ่าบาทเยี่ยงนี้?"

"โดยเฉพาะ... มารดาผู้ให้กำเนิดของท่านเอง"

นี่คือประเด็นที่เป่ยหยวนเหลียนไม่เข้าใจที่สุด

แม้กระดูกสูงสุดจะทรงพลัง แต่มันคงไม่ถึงขั้นน่าเหลือเชื่อขนาดนั้นไม่ใช่หรือ? มันพอจะเข้าใจได้หากบรรพชนต้าเฉียนปรารถนามันเพื่อก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงขึ้น แต่ทำไมจักรพรรดินีต้าเฉียนถึงเล็งเป้ามาที่เจียงเฉินด้วย? หากเจียงเฉินทำความผิดร้ายแรงที่ให้อภัยไม่ได้ เขาก็พอจะเข้าใจได้ ทว่าเจียงเฉินไม่ได้ทำอะไรผิดเลย และความประพฤติของเขาก็ถือว่าดีเยี่ยมเสียด้วยซ้ำ เหตุใดจักรพรรดินีต้าเฉียนถึงจ้องเล่นงาน หรือแม้แต่อยากจะทำลายเจียงเฉินให้ย่อยยับขนาดนี้? ความแค้นฝังลึกระดับไหนกันที่ทำให้จักรพรรดินีต้าเฉียนกระทำการที่ผิดปกติเช่นนี้?

"อย่าถามข้าเลย"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เจียงเฉินกล่าวอย่างเย็นชา "ทว่า ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ข้าก็เริ่มคิดตกแล้ว"

"ไม่มีเรื่องใดในโลกที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริงหรอก"

"เหตุการณ์ที่ดูพิสดารทุกอย่างสามารถอธิบายได้ เมื่อนำปัจจัยเรื่อง 'ผลประโยชน์' เข้ามาคำนวณ"

"เหตุผลที่จักรพรรดินีต้าเฉียนยอมเป็นคู่บำเพ็ญ (Dao Companion) กับจักรพรรดิต้าเฉียน ก็เพียงเพราะนางเห็นค่าใน 'สายเลือด' ของเขา นางเชื่อว่าบุตรที่เกิดมาจะมีโอกาสปลุกพลังสายเลือดเก้าเนเธอร์ (Nine Nether Bloodline) และสืบทอดมรดกของเผ่าได้"

"แต่สายเลือดของข้าถูกดึงออกมา ทำให้โอกาสที่จะปลุกพลังสายเลือดเก้าเนเธอร์ถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง แน่นอนว่านางย่อมไม่เห็นค่าในตัวข้าอีก"

"และในเมื่อนางเชื่อว่าเจียงเทียนสามารถปลุกพลังสายเลือดเก้าเนเธอร์ได้ นางจึงให้ความสำคัญกับเขามากกว่า"

"ส่วนใครจะเป็นลูกแท้ๆ ของนางนั้น... ไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย"

"ส่วนคนที่ได้ชื่อว่าเป็นพ่อของข้าน่ะ... ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่"

"เจ้าขุนมูลนายและพี่น้องของข้าตายอย่างอนาถไปกี่คนแล้วในอดีต?"

จักรพรรดิต้าเฉียนมีชีวิตมาสามพันปี บุตรคนโตของเขาจะมีอายุแค่สามร้อยปีได้อย่างไร? แม้จะเป็นนักบวชก็ยังดูไม่สมเหตุสมผล นับประสาอะไรกับสมาชิกในราชวงศ์ที่การมีทายาทสืบสกุลเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เด็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่เกิดมาในอดีตหายไปไหนหมด? เหตุผลมีเพียงประการเดียว คือพวกเขาถูกจักรพรรดิต้าเฉียนช่วงชิงสายเลือดไป เพื่อหลอมรวมเข้ากับสายเลือดของเขาเอง

จักรพรรดินีต้าเฉียนร่วมหอชูชื่นกับจักรพรรดิต้าเฉียนเพื่อโอกาสในการปลุกพลังสายเลือดเก้าเนเธอร์ ส่วนจักรพรรดิต้าเฉียนตอบตกลงก็เพียงเพื่อสายเลือดของเผ่าเก้าเนเธอร์ แม้แต่องค์ชายคนอื่นๆ ต่างก็มีสายเลือดที่หลากหลาย ทั้งแปลกประหลาดและไม่ซ้ำกัน ทั้งหมดนี้ทำไปเพื่อหลอมรวมสายเลือดต่างๆ เข้าสู่ร่างกายเพียงหนึ่งเดียว เพื่อกลั่นกรองออกมาเป็น 'สายเลือดสูงสุด'

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ตามหลักการแล้ว จักรพรรดิต้าเฉียนก็คือ 'ลูกชาย' ของจักรพรรดินีต้าเฉียนงั้นหรือ?"

"ถ้าเราคุยกันแค่เรื่องสายเลือดน่ะนะ"

เจียงเฉินคิดในใจด้วยแววตาสับสนซับซ้อน

ข้างกายเขา เป่ยหยวนเหลียนอ้าปากค้างเล็กน้อย เขาถือว่าเป็นผู้ที่ผ่านโลกมามากและพบเห็นเรื่องราวมาสารพัด แต่เรื่องราวภายในราชวงศ์ต้าเฉียนในตอนนี้กลับสะเทือนขวัญและทำให้เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก วุ่นวายงั้นหรือ? ก็ไม่เชิง คงต้องบอกว่ามัน 'เลือดเย็นและไร้หัวใจ' เกินไปมากกว่า

"เขาว่ากันว่าคนในราชวงศ์นั้นไร้ใจ และไม่มีความผูกพันใดๆ ในบ้านของจักรพรรดิ"

"ได้มาเห็นและได้ยินด้วยตัวเองในวันนี้ ข้าถึงได้เข้าใจถ่องแท้"

เป่ยหยวนเหลียนถอนหายใจ ตบไหล่เจียงเฉินเบาๆ แล้วกล่าวว่า "มิน่าล่ะท่านถึงอยากหนีไป ถ้าเป็นข้า ข้าก็หนีเหมือนกัน"

"การอยู่ในสถานที่แบบนี้คือการทนทุกข์ทรมาน"

"แน่นอน วางใจเถอะ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของเราไม่ได้เป็นเช่นนี้แน่"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูยืนหยัดมานานหลายปี ข้าเชื่อว่าท่านคงเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง แม้มันจะไม่ใช่สถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยศีลธรรมอันบริสุทธิ์และยังมีการแก่งแย่งชิงดีกันอยู่บ้าง แต่เรื่องพรรค์นี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นที่นั่น"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเน้นความเป็นจริง ตราบใดที่ท่านมีพรสวรรค์และกำลังเพียงพอ ท่านย่อมได้รับสถานะที่คู่ควร"

"อีกอย่าง ท่านไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาโลภอยากได้กระดูกสูงสุดของท่าน"

"ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู มีผู้ที่มีกายสูงสุดโดยธรรมชาติปรากฏขึ้นไม่น้อย แม้แต่ผู้ที่มีภูมิหลังต่ำต้อยที่สุดก็ยังสามารถอยู่รอดและรุ่งเรืองได้"

นี่คือเรื่องจริง ในบรรดาขุมอำนาจนับไม่ถ้วนในโลก ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถือว่าค่อนข้างดี ตราบใดที่มีพรสวรรค์ ย่อมได้รับการฟูมฟัก แน่นอนว่าการฟูมฟักนั้นต้องมีค่าตอบแทน ซึ่งก็คือการปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัย ทว่าความรับผิดชอบนี้ถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องสมควรแล้ว ไม่มีสิ่งใดต้องโต้แย้ง

"ข้าเชื่อเช่นนั้น"

เจียงเฉินย่อมไม่เชื่อเพียงแค่ข่าวลือ เขาเชื่อตามพล็อตเรื่องในนิยายต้นฉบับ ในนิยายต้นฉบับ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถือว่าใช้ได้ทีเดียว แม้จะไม่ได้ถูกบรรยายรายละเอียดไว้มากนัก แต่การกล่าวถึงสั้นๆ ก็ไม่มีเรื่องที่น่าหดหู่ใจมากมายขนาดนี้ ที่สำคัญที่สุด เจียงเฉินไม่ต้องกังวลเรื่องกระดูกสูงสุดจะถูกช่วงชิงไป แค่นี้ก็ยืนยันได้มากพอแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้ว

"ข้าจะไม่รายงานสิ่งที่ท่านพูดไปให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์รู้"

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะส่งระดับ 'สูงสุด' (Supreme) มาคุ้มครองฝ่าบาท"

เป่ยหยวนเหลียนหัวเราะเบาๆ และกล่าวช้าๆ "แม้ระดับสูงสุดจะทรงพลัง แต่ก็ยังมีความแตกต่างในระดับของความแข็งแกร่งอยู่"

"ระดับสูงสุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของเรานั้นไร้เทียมทานภายใต้ชั้นฟ้า อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็เพียงพอที่จะสยบบรรพชนต้าเฉียนได้ นอกจากนี้ ท่านเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราก็จะมาด้วยตัวเองอีกด้วย"

"สรุปสั้นๆ คือ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ให้ความสำคัญกับฝ่าบาทอย่างมหาศาล"

"ในเมื่อฝ่าบาทมอบใจให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ย่อมไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องเสียหน้า"

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลานั้น ฝ่าบาทสามารถระบายโทสะออกมาได้ตามใจปรารถนา ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูจะยืนหยัดอยู่ข้างหลังท่านเอง"

"ท่านไม่ต้องกังวลถึงผลที่ตามมาใดๆ ทั้งสิ้น"

เจียงเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง ตั้งแต่เขาข้ามมิติมา เขาต้องอยู่อย่างหวาดระแวงตลอดเวลา กลัวว่าจะถูกลอบวางแผนเล่นงาน เขาตกอยู่ในสภาวะขวัญผวามาทั้งวัน แต่ตอนนี้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูได้มอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาอย่างสมบูรณ์ มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงและทำให้เขารู้สึกตื้นตันจนทำตัวไม่ถูก

"ท่านเจ้าหอคอย ท่านเองก็วางใจได้เช่นกัน"

"ข้า เจียงเฉิน คือคนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ข้าก็เป็นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู"

"เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัย"

"นอกจากนี้ ข้าไม่มีแม้แต่สายเลือดของราชวงศ์ต้าเฉียน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้ข้ามีความสุขที่สุด"

"หากปราศจากสายเลือดที่โสโครกนั่น ข้าก็จะไม่ต้องมีพันธะใดๆ กับพวกเขาอีก"

นี่คือความสัตย์จริง ตราบใดที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูทำได้ตามที่พูด เจียงเฉินก็ไม่รังเกียจที่จะมอบคำมั่นสัญญาเหล่านี้ เพราะการกระทำของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถือเป็นพระคุณช่วยชีวิต ฉุดช่วยเขาขึ้นมาจากหุบเหวแห่งความตาย

"ข้าเชื่อท่าน"

เป่ยหยวนเหลียนยิ้มอย่างอ่อนโยน "ฝ่าบาทเพียงแค่รอคอยเท่านั้น"

"เมื่อถึงเวลา เราจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่ราชวงศ์ต้าเฉียน"

เจียงเฉินยิ้มตอบ "ข้าตั้งตารอเลยล่ะ"