บทที่ 19 – คำเชิญจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู และความจริงใจอันล้นเหลือ

บทที่ 19 – คำเชิญจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู และความจริงใจอันล้นเหลือ

“เพื่อตัวยาสมุนไพรวิญญาณเพียงต้นนี้ หอเฟยเซียนของพวกเราได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย” “อย่างไรก็ตาม สถานที่ที่สมุนไพรวิญญาณนี้เติบโตนั้นอยู่ห่างไกลออกไป ต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งสัปดาห์จึงจะมาถึง” “ข้าขอให้องค์ชายโปรดรอคอยอีกสักนิด”

เป่ยหยวนเหลียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ไม่ทราบว่าองค์ชายทรงต้องการสิ่งอื่นใดอีกหรือไม่? หอเฟยเซียนของเรากล้ากล่าวอ้างได้อย่างเต็มปากว่าเรากว้างขวางและมีอำนาจจัดการได้ทุกสิ่ง หากองค์ชายมีสิ่งใดปรารถนา โปรดอย่าเกรงใจที่จะแวะมาหาพวกเรา”

นัยที่แฝงอยู่นั้นชัดเจนยิ่งนัก: คนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู (Taichu Holy Land) เองก็ต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เช่นกันกว่าจะเดินทางมาถึง

ส่วนเหตุผลนั้น ไม่สามารถเอ่ยออกมา ณ ที่แห่งนี้ได้ พวกเขาจำเป็นต้องไปที่หอเฟยเซียน

หอเฟยเซียนนั้นมีความพิเศษอย่างยิ่งภายในเมืองหลวง ด้วยการปกป้องจากค่ายกล (Formation) อันเป็นเอกลักษณ์ มันสามารถสกัดกั้นการสอดแนมจากทุกสายตาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะขุมกำลังอมตะ (Immortal Force) เหมือนกัน เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดและคนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าสอดแนมเข้ามาตามอำเภอใจ

กล่าวโดยสรุป หอเฟยเซียนคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู

“ตกลง”

ดวงตาของเจียงเฉินเป็นประกายวูบ แน่นอนว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ เขเองก็อยากรู้เช่นกันว่าอีกฝ่ายมีเรื่องใดจะกล่าว นอกจากนี้ ตามคำกล่าวของพวกเขา คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูจะมาถึงหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์

และเมื่อถึงเวลานั้น มิใช่ว่าเป็นช่วงงานเลี้ยงฉลองอายุวัฒนมงคลของจักรพรรดิต้าเฉียนหรอกหรือ? ช่างน่าสนใจนัก—คิดจะพาเขาไปในช่วงงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของจักรพรรดิต้าเฉียนอย่างนั้นหรือ

มันเป็นความจงใจ หรือเพียงแค่เรื่องบังเอิญกันแน่? เจียงเฉินไม่อาจทราบได้ แต่หากเป็นความตั้งใจ… นั่นหมายความว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูเองก็ได้รับข่าวคราว และตั้งใจที่จะออกหน้าปกป้องเขา

นั่นก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เขากำลังคันมืออยากจะตบหน้าพวกนั้นแรงๆ อยู่พอดี

— ณ ชั้นบนสุดของหอเฟยเซียน

เจียงเฉินและเป่ยหยวนเหลียนนั่งลงประจำที่

“องค์ชายโปรดวางใจ ที่นี่ถูกติดตั้งไว้ด้วยค่ายกลวิญญาณสวรรค์ (Heavenly Soul Formation) หากใครบังอาจสอดแนมเข้ามา พวกเราจะรู้สึกได้ทันที—แม้แต่ผู้แข็งแกร่งในขอบเขตสูงสุด (Supreme Realm) ก็มิอาจหลบเลี่ยงได้ ถึงแม้ว่าพวกเราจะไม่สามารถสกัดกั้นพวกเขาไว้ได้โดยตรงก็ตาม” “ความสามารถของขอบเขตสูงสุด ข้าเชื่อว่าองค์ชายย่อมทรงเข้าพระทัยดี”

เป่ยหยวนเหลียนอธิบายด้วยรอยยิ้ม ขอบเขตสูงสุดนั้นยืนอยู่บนจุดยอดของเก้าชั้นฟ้า (Nine Heavens Realm) มีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดด้วยกันเท่านั้นจึงจะหยุดยั้งพวกเขาได้

“นั่นก็น่าประทับใจมากแล้ว” “ถ้าข้าจำไม่ผิด นี่คือค่ายกลวิญญาณสวรรค์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเผ่าเก้านรก (Nine Nether Clan) ในยุคโบราณใช่หรือไม่?”

เจียงเฉินกวาดตามองรอบกายด้วยความสนใจเล็กน้อย ค่ายกลวิญญาณสวรรค์ เมื่อนานมาแล้ว ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าเก้านรกได้สร้างมันขึ้นมา โดยใช้สมบัติสวรรค์และโลกนานาชนิดร่วมกับปรมาจารย์ค่ายกลผู้ทรงพลัง ค่ายกลนี้มิได้มอบพลังโจมตีที่เหนือชั้น แต่พลังในการรับรู้นั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง

หากไม่มีตะเกียงวิญญาณเก้านรก (Nine Nether Soul Lantern) เข้ามาแทรกแซง แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดก็ไม่อาจหลบหลีกการตรวจจับได้ ที่สำคัญที่สุด ค่าใช้จ่ายในการวางค่ายกลวิญญาณสวรรค์นั้นสูงล้ำจนไม่สมกับความสามารถของมัน ดังนั้น มันจึงถูกใช้เฉพาะในงานชุมนุมที่สำคัญยิ่งเท่านั้น

“ใช่แล้ว นี่คือค่ายกลวิญญาณสวรรค์จริงๆ” “ในตอนนั้น ผู้ที่วางค่ายกลนี้ก็คือพระชนนี (แม่บังเกิดเกล้า) ขององค์ชายเอง”

เป่ยหยวนเหลียนชะงักไปครู่หนึ่ง มองเจียงเฉินด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง เจียงเฉินยังคงท่าทีสงบนิ่งและกล่าวอย่างราบเรียบ “ข้าตัดขาดความสัมพันธ์กับนางไปหมดแล้ว อีกอย่างพวกเราก็มิได้มีสายเลือดร่วมกัน—นางไม่ใช่แม่บังเกิดเกล้าของข้า”

โลกกล่าวว่าเลือดนั้นข้นกว่าน้ำ ไม่ว่าจะอย่างไร ครอบครัวก็คือครอบครัว ทว่าจักรพรรดินีต้าเฉียนไม่เคยเลี้ยงดูเขา และเขาก็ไม่มีเลือดเนื้อของนางไหลเวียนอยู่ในกาย เขาพูดได้เพียงว่านางเป็นผู้ให้กำเนิดเขามาเท่านั้น—หาได้มีสิ่งใดมากไปกว่านั้นไม่

คำพูดของเจียงเฉินยืนยันสิ่งที่เป่ยหยวนเหลียนคาดเดาไว้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขณะพึมพำว่า “องค์ชาย พวกเรายินดียิ่งนักที่ท่านจะเข้าร่วมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูของพวกเรา”

“แน่นอนว่า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูย่อมไม่ละเลยองค์ชาย เมื่อท่านก้าวเข้าไป ท่านจะได้เป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู (Taichu Holy Son) คนปัจจุบัน และจะได้รับทุกสิ่งทุกอย่างที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีให้ โดยมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือการปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์—ซึ่งเป็นความรับผิดชอบที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้”

“นอกจากนั้น พวกเราได้ยินมาว่าองค์ชายและราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นอยู่กันราวกับน้ำกับไฟ และความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราก็ค่อนข้างย่ำแย่” “ดังนั้น พวกเราจึงวางแผนที่จะพาองค์ชายไปในช่วงงานเลี้ยงฉลองอายุวัฒนมงคลของจักรพรรดิต้าเฉียน—องค์ชายทรงมีความเห็นอย่างไร?” “หากท่านต้องการ พวกเราสามารถเลือกช่วงเวลาอื่นได้” “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจขององค์ชาย”

เป่ยหยวนเหลียนจ้องมองเจียงเฉินอย่างแน่วแน่ พวกเขาทุกคนต่างได้ยินเรื่องความขัดแย้งของเจียงเฉินภายในราชวงศ์ ไม่มีกำแพงใดในโลกที่กั้นลมได้มิด เรื่องนี้มีคนเห็นมากเกินไป แม้ราชวงศ์พยายามจะปิดข่าว แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งได้

พวกเขารู้ว่าความสัมพันธ์ของเจียงเฉินกับราชวงศ์นั้นเลวร้ายถึงขีดสุด การที่เขาต้องการหลบหนีไป เขาควรจะได้รับเกียรติอย่างเต็มที่ และดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูก็ตั้งใจที่จะมอบหน้าตา (Face) และการสนับสนุนให้เขาอย่างล้นหลาม

แม้ราชวงศ์ต้าเฉียนจะถือเป็นขุมกำลังอมตะและทรงพลังอย่างยิ่ง… แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูหาได้เกรงกลัวไม่ พวกเขาต้องการจะประกาศให้ราชวงศ์ต้าเฉียนได้รับรู้ว่า: อัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาให้แต่พวกเจ้ากลับคอยแต่จะรังแกและจองล้างจองผลาญ พวกเราชาวไท่ฉูนี่แหละจะขอยอมรับเขาไว้เอง—และจะปล่อยให้เขาได้เปล่งประกายอย่างถึงที่สุด

มีใครคัดค้านหรือไม่? แน่นอนว่าไม่มี

เขาปรารถนาสิ่งนี้ยิ่งกว่าสิ่งใด การจากไปอย่างสง่างามในระหว่างงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของจักรพรรดิต้าเฉียน และเหยียบย่ำหน้าตาของจักรพรรดิ—เจียงเฉินรู้สึกตื่นเต้นเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้

เขารู้สึกขยะแขยงพวกพ้องของจักรพรรดิต้าเฉียนมานานแล้ว ในเมื่อมีโอกาสได้เหยียบย่ำพวกเขา มีหรือที่เขาจะปฏิเสธ อย่างไรเสีย คนพวกนั้นก็หาได้มีความปรารถนาดี และไม่เคยให้อะไรแก่เจียงเฉินเลย

อย่างมากที่สุด เมื่อเขากลับมา พวกเขาก็มอบโอกาส (Opportunity) บางอย่างให้เขาเพื่อผลประโยชน์ นอกจากนั้น—ก็ไม่มีสิ่งใดเลย

เจียงเฉินจินตนาการภาพงานเลี้ยงที่เริ่มขึ้น ราชวงศ์ต้าเฉียนทั้งมวลกำลังเฉลิมฉลอง ทันใดนั้นคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูก็มาถึง เจียงเฉินจะเดินไปยังฝั่งของพวกเขาอย่างเยือกเย็น จากนั้นก็เปิดโปงแผนชั่วของจักรพรรดิต้าเฉียนและตัวตนที่แท้จริงของเจียงเทียน

แค่จินตนาการ เจียงเฉินก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าสถานการณ์จะโกลาหลเพียงใด โดยเฉพาะจักรพรรดิและจักรพรรดินีต้าเฉียนที่คงจะหันมากัดกันเองเยี่ยงสุนัข

ทั้งสองกลายมาเป็นคู่บำเพ็ญ (Dao Companions) มิใช่เพราะความรัก แต่เป็นเพราะผลประโยชน์ล้วนๆ จักรพรรดิต้าเฉียนมีชีวิตอยู่มาสามพันปี ทว่าโอรสองค์โตหรือพระราชโอรสคนแรก กลับมีอายุเพียงสามร้อยกว่าปีเท่านั้น

เพราะเหตุใด? เพราะลูกหลานคนอื่นๆ ต่างล้มตายไปนานแล้วน่ะสิ

พวกเขาตายได้อย่างไร จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ ตายอย่างไรน่ะหรือ? ถูกสังหารโดยน้ำมือของจักรพรรดิต้าเฉียนเองอย่างไรเล่า

อย่าได้ถูกหลอกตาด้วยท่าทางที่เขาดูเหมือนจะโปรดปรานเจียงเทียน—ความรักของผู้เป็นพ่ออย่างนั้นหรือ? ช่างน่าขัน ชายที่สังหารลูกหลานมาแล้วถึงสามรุ่นย่อมไม่มีความรู้สึกเช่นนั้น

เขาเพียงแต่ปรารถนาในสายเลือดของเจียงเทียนเท่านั้น พูดให้ชัดก็คือ สถานการณ์ของเจียงเทียนนั้นไม่ต่างจากเจียงเฉิน: ทั้งคู่ต่างเป็นเพียง 'ถุงเลือดสำรอง' สำหรับจักรพรรดิต้าเฉียน เพียงแต่เจียงเทียนนั้นมีประโยชน์มากกว่า ส่วนเจียงเฉินนั้นไร้ประโยชน์ จึงถูกทอดทิ้ง

ในตอนนั้น ผู้ที่สกัดเอาสายเลือดของเจียงเฉินออกมาก็ไม่ใช่ใครที่ไหน… แต่คือจักรพรรดิต้าเฉียนด้วยตัวเอง และสายเลือดนั้นหายไปที่ใดเล่า? แน่นอนว่ามันย่อมเข้าไปอยู่ในร่างกายของจักรพรรดิต้าเฉียนเอง

“ข้าไม่มีข้อคัดค้าน” “ในทางตรงกันข้าม ข้ายินดียิ่งนัก เพียงแต่การทำเช่นนี้ พวกท่านแทบจะประกาศศึกและฉีกหน้ากับราชวงศ์ต้าเฉียนอย่างสิ้นเชิง” เจียงเฉินกล่าวเบาๆ

เป่ยหยวนเหลียนตอบอย่างไม่ยี่หระ “เรื่องนั้นหาใช่สาระสำคัญ เมื่อเทียบกับฐานะขององค์ชายแล้ว สิ่งที่เรียกว่าความสัมพันธ์เหล่านั้นนับว่าไร้ค่า”

“ยิ่งไปกว่านั้น ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างปลาบปลื้มยิ่งนักที่องค์ชายจะมาร่วมกับพวกเรา บรรพชน (Old Ancestor) ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้กล่าวไว้ว่า: ใครก็ตามในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าจะเป็นบรรพชนหรือเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ (Holy Lord) หากองค์ชายทรงพึงพอใจใคร ท่านสามารถเลือกผู้นั้นให้มาเป็นอาจารย์ (Disciple - ในบริบทนี้หมายถึงผู้ถ่ายทอดวิชาให้) ของท่านได้เลย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเฉินถอนหายใจ: ราชวงศ์ต้าเฉียนเอ๋ย จงดูไว้ให้ดี นี่คือวิธีที่ผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงควรได้รับการปฏิบัติ

แล้วพวกเจ้าล่ะ? เขารู้ดีว่าบรรยากาศในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูนั้นดีเยี่ยม และมีชื่อเสียงที่สุดในเรื่องการปกป้องพวกพ้องของตนเอง เขาเพียงแต่ไม่คาดคิดว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูจะให้ค่ากับเขาถึงเพียงนี้

แม้แต่บรรพชนก็สามารถมาเป็นอาจารย์ของเขาได้ พึงระลึกไว้ว่า ผู้แข็งแกร่งขอบเขตสูงสุดไม่รับลูกศิษย์กันง่ายๆ และนี่ก็หาได้มีการบังคับ—เจียงเฉินมีอิสระที่จะเลือกเอง

พวกเขามอบเกียรติให้แก่เขาอย่างถึงที่สุดแล้ว