บทที่ 18: สัตว์จนตรอกยังดิ้นรน, ค้นหาหนทางรอด

บทที่ 18: สัตว์จนตรอกยังดิ้นรน, ค้นหาหนทางรอด

"ข้ายังต้องหาโอกาสชิง 'คัมภีร์บรรพกาลแห่งอัสนี' มาให้ได้"

เจียงเฉินขมวดคิ้วแน่น ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจ

มันเหมือนกับเขาได้มายืนอยู่ตรงหน้าภูเขาสมบัติ แต่กลับทำได้เพียงจ้องมองจากระยะไกลโดยไม่อาจย่างกรายเข้าไปสัมผัส

ความรู้สึกนี้มันช่างทรมานยากจะแสนเข็ญ

มีหรือที่เขาจะไม่อยากได้คัมภีร์บรรพกาลแห่งอัสนี? แต่ทว่าราชวงศ์ต้าเฉียนกลับจ้องมองเขาเขม็งราวกับเสือโหย นอกจากจักรพรรดิต้าเฉียนแล้ว ยังมีมหาอาวุโสแห่งหอราชูปถัมภ์ที่ไม่มีทางปล่อยให้เขาคลาดสายตา

ต่อให้เขาจะออกไปจากวังหลวง เขาก็ยังคงอยู่ภายใต้การเฝ้ามองของมหาอาวุโสอยู่ดี

หากเขาได้คัมภีร์บรรพกาลนั่นมา สุดท้ายสมบัตินั่นก็คงต้องตกอยู่ในมือของพวกมัน

คัมภีร์บรรพกาล... คือสุดยอดสมบัติสวรรค์ที่หาค่ามิได้

ตำนานกล่าวว่ามันคือมรดกตกทอดมาจากยุคบรรพกาลที่จารึกวิถีแห่งการเป็นอมตะเอาไว้

สำหรับมนุษย์ในระดับ 'ผู้สูงสุด' (Supreme) สิ่งนี้เปรียบเสมือนสิ่งล่อใจที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

หากข่าวเรื่องคัมภีร์บรรพกาลแห่งอัสนีรั่วไหลออกไป บรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียนคงยอมเสี่ยงขัดขวางการเข้าฌานของตนเพื่อปรากฏกายออกมาอย่างแน่นอน

เพราะการได้ครอบครองคัมภีร์บรรพกาล หมายถึงเส้นทางตรงสู่ 'ดินแดนเซียนแท้จริง' (True Immortal Realm) ที่ไม่มีวันดับสูญ

การจุติเป็นเซียนด้วยมรรคาไม่ใช่เพียงแค่เรื่องเล่าขาน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายที่ก้าวเข้าสู่ดินแดนเซียนแท้จริงและทะยานขึ้นสู่ภพภูมิที่สูงกว่า

ตัวอย่างเช่น เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน มีผู้สูงสุดท่านหนึ่งได้บรรลุเป็นเซียน

การบรรลุในครั้งนั้นสั่นสะเทือนไปถึงเหล่าผู้สูงสุดนับไม่ถ้วนทั่วทั้ง 'เก้าชั้นฟ้า' (Nine Heavens Realm)

การบรรลุเป็นเซียนคือความฝันของเหล่านักล่ามรรคาเสมอมา—มีใครบ้างที่ไม่ปรารถนาจะเป็นอมตะ?

ไม่มีใครเลยที่ได้รับข้อยกเว้น

เจียงเฉินเองก็เช่นกัน

นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการสร้างรากฐานของ 'ขอบเขตตำหนักม่วง' (Purple Mansion Realm) ให้สมบูรณ์แบบที่สุด เพราะเขารู้ดีว่าการจะบรรลุเป็นเซียนได้นั้น 'จิตวิญญาณเทพเกรดสวรรค์' คือสิ่งที่ขาดไปไม่ได้

หากจิตวิญญาณเทพไปไม่ถึงเกรดสวรรค์ ประตูสู่เซียนแท้จริงจะยังคงปิดตายอยู่เสมอ

นี่คือพันธนาการที่ไม่มีใครล่วงรู้

"น่าเสียดายที่ตัวบรรพชนเฒ่าเองก็เป็นพวกสายพันธุ์เดียวกับจักรพรรดิต้าเฉียน"

"ถ้าเขาเป็นคนดีกว่านี้ ข้าคงบอกความจริงทุกอย่างแก่เขาไปแล้ว"

เจียงเฉินเลือกที่จะปกปิดข่าวนี้ เพราะบรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียนก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก

การร่วมมือกับคนพรรค์นั้นไม่ต่างจากการต่อรองกับเสือ

พูดตามตรง หากเจียงเฉินก้าวออกไปบอกความจริง เขาไม่สงสัยเลยว่าบรรพชนเฒ่าจะฆ่าเขาในทันทีเพื่อสกัดเอาวิญญาณออกมาค้นความลับ (Soul Search)

คนผู้นั้นจะไม่มีทางปล่อยให้เจียงเฉินมีชีวิตรอด

ร่วมมืองั้นเหรอ?

ร่วมมือกับผีน่ะสิ

การร่วมมือจะมีขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในระดับที่เท่าเทียมกัน แต่ช่องว่างระหว่างเจียงเฉินและบรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียนนั้นกว้างเกินไป

ทันทีที่เขาเปิดเผยอะไรออกมา สันดานของบรรพชนเฒ่าจะบังคับให้ต้องทำการค้นวิญญาณโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

บรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียนนั้นเย็นชาและอำมหิตเกินกว่าจะเสนอสิ่งที่เรียกว่าการร่วมมือให้ใคร

ด้วยนิสัยของคนผู้นั้น เขาไม่ยินยอมให้มีการเจรจาใดๆ

การเป็นพันธมิตรกับเขาคือการรนหาที่ตายแท้ๆ

"ข้ายังคงต้องรอคอยคนจาก 'แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู' (Taichu Holy Land)"

มูลค่าของคัมภีร์บรรพกาลแห่งอัสนีนั้นเกินกว่าจะตั้งคำถาม ทุกคนต่างโหยหามัน

เจียงเฉินก็เช่นกัน การชิงมันมาได้จะถือเป็นการตัดรากฐานสำคัญของ 'เจียงเทียน'

ในเนื้อเรื่องเดิม เจียงเทียนพึ่งพาคัมภีร์บรรพกาลแห่งอัสนีและ 'กระดูกผู้สูงสุด' (Supreme Bone) การหล่อหลอมจากคัมภีร์ทำให้เขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด จนแม้แต่เจียงเฉินก็ไม่อาจต่อกรได้ หลังจากได้กระดูกผู้สูงสุดไป เจียงเทียนก็ไร้ผู้ต้านทาน บดขยี้คนรุ่นเยาว์ของราชวงศ์ต้าเฉียนจนราบคาบและก้าวขึ้นเป็นทายาทสืบทอด

ต่อมาเขาก็เอาชนะอัจฉริยะนับไม่ถ้วน จนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วโลกในฐานะผู้สูงสุดรุ่นเยาว์

ดังนั้น การแย่งชิงคัมภีร์บรรพกาลมาจะเท่ากับเป็นการทำลายหนทางรุ่งโรจน์ของเจียงเทียน ต่อให้ภายหลังสายเลือดปีศาจของมันจะตื่นขึ้น แต่มันก็ไม่มีวันทำซ้ำความยิ่งใหญ่ตามเดิมได้อีก

ทว่าหลังจากใคร่ครวญอย่างหนัก เจียงเฉินก็ยังมองไม่เห็นหนทาง

ตบะของมหาอาวุโสนั้นสูงส่งเสียดฟ้า จิตวิญญาณเทพขอบเขตผู้สูงสุดเฝ้าสำรวจโลก แม้แต่จักรพรรดิต้าเฉียนยังไม่อาจหลบเลี่ยงได้ แล้วนับประสาอะไรกับนักล่ามรรคาขอบเขตตำหนักม่วงตัวเล็กๆ อย่างเขา?

การแย่งชิงคัมภีร์ภายใต้สายตาของมหาอาวุโส ก็เท่ากับเป็นการประเคน 'วาสนา' นี้ให้แก่คนผู้นั้นเอง

แน่นอนว่ามันมีวิธีที่จะหลบเลี่ยงสายตานั้น

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ จักรพรรดินีต้าเฉียนได้เชิญบรรพชนแห่งเผ่าเก้าปรโลกมายังเมืองหลวงพร้อมกับ 'โคมวิญญาณเก้าปรโลก' โคมนั้นสามารถอำพรางการรับรู้ของมหาอาวุโสและปกปิดสวรรค์ได้ จนทำให้เขาไม่ทันสังเกตเห็นตอนที่พวกมันแอบขุดกระดูกผู้สูงสุดของเจียงเฉินไปปลูกถ่ายให้เจียงเทียน

แต่จักรพรรดินีต้าเฉียนนั้นปรารถนาให้เจียงเฉินตาย การจะให้ช่วยเหลือนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้

การจะไปบอกนางว่าเจียงเทียนไม่มีสายเลือดของนาง ว่าเขาไม่สามารถปลุกสายเลือดเก้าปรโลกได้แต่มีเพียงสายเลือดปีศาจ... ก็คงไร้ประโยชน์

จักรพรรดินีผู้นั้นหมกมุ่นไปแล้ว นางปักใจเชื่อไปแล้วว่าเจียงเทียนมีสายเลือดของนางและเป็นความหวังเดียวของเผ่าเก้าปรโลก

ในเนื้อเรื่องเดิม เจียงเฉินเคยสืบเรื่องนี้มาก่อน

แต่เมื่อเขาเปิดเผยความจริงแก่จักรพรรดินี ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นการที่นางลงมือชิงกระดูกผู้สูงสุดของเขาไปเอง

ดังนั้น การขอความร่วมมือโดยบอกความจริงจึงมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัว

นางจะเชื่อว่าเจียงเฉินกำลังวางแผนเสี้ยมเขาให้แตกร้าวกับเจียงเทียน

ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดินีจึงถูกตัดออกจากแผนการ

"เมื่อชั่งน้ำหนักทุกทางเลือกแล้ว เหลือเพียงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเท่านั้น"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็ลุกขึ้น ผลักประตูเดินออกไปยังศาลา เขามองดูปลามงคลในสระพลางพึมพำว่า "ตัวข้าต่างจากปลาพวกนี้ตรงไหนกัน?"

"ก็แค่สัตว์จนตรอกที่ยังดิ้นรนสู้ต่อไปเท่านั้น"

ฉากหน้าเขาดูเหมือนได้รับความคุ้มครองจากบรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียน—ไม่เกรงกลัวสิ่งใด กล้าทำทุกอย่าง

ด้วยผู้หนุนหลังระดับนี้ เขาถึงขั้นกล้าเผชิญหน้ากับจักรพรรดิและจักรพรรดินีโดยไร้ความขามเกรง กล้าเยาะเย้ยต่อหน้าโดยไม่โดนลงโทษหนัก

แต่มันล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา—มันคือพลังที่ขอยืมมา

ทันทีที่บรรพชนเฒ่าแห่งต้าเฉียนออกจากฌาน ทุกอย่างจะมลายหายไปเหมือนพยับแดด

อันที่จริง บรรพชนเฒ่าไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวออกมาด้วยซ้ำ

"ตอนนี้ข้าทำให้เจียงเทียนบาดเจ็บสาหัส และเจียงหมิงเยว่ก็พูดเรื่องขุดกระดูกผู้สูงสุดของข้า จักรพรรดินีต้าเฉียนคงจะเริ่มเร่งแผนการของนางแล้ว"

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด นางคงจะไปหาคนของเผ่าเก้าปรโลกในไม่ช้า"

ทันทีที่เจียงเฉินลงมือกับเจียงเทียน เขาก็รู้ว่าเขาได้ทำลายเส้นเรื่องเดิมและบีบให้จักรพรรดินีต้องลงมือเร็วขึ้น

แต่เจียงเฉินไม่ตระหนก แม้เผ่าเก้าปรโลกจะมา พวกเขาก็ต้องใช้เวลา—อย่างน้อยก็ครึ่งเดือน

หลังจากนี้อีกสักพัก เขาจะแค่เข้าไปหามหาอาวุโส

แม้โคมวิญญาณเก้าปรโลกจะร้ายกาจ แต่มันก็ไม่ได้รับประกันว่าจะชิงตัวเจียงเฉินไปจากสายตาของมหาอาวุโสได้ง่ายๆ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะอ้างว่าการฝึกตนมาถึงทางตันและต้องการคำชี้แนะจากมหาอาวุโส

ต่อให้มหาอาวุโสจะรำคาญใจเพียงใด แต่คนผู้นั้นก็น่าจะยอมตกลง

และที่สำคัญที่สุดคือการมาถึงของคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เมื่อเวลานั้นมาถึง ปมทุกอย่างจะคลี่คลายลงเอง

"ฝ่าบาท เจ้าหอเฟยเซียนมาถึงแล้วเพคะ"

"เขาขอเข้าพบ"

เสียงของเยี่ยนซวงดังขึ้นจากเบื้องหลัง

เจียงเฉินหันกลับไป เห็นเยี่ยนซวงรีบเดินเข้ามา

ข่าวจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูงั้นหรือ?

หัวใจของเขาเต้นรัว เขายิ้มและเอ่ยว่า "แขกผู้มีเกียรติมาเยือน—เชิญท่านเจ้าหอเข้ามาข้างในเดี๋ยวนี้"

"เพคะ"

ครู่ต่อมา เยี่ยนซวงก็นำทางเป่ยหยวนเหลียนเข้ามายังเรือนพัก

เป่ยหยวนเหลียนสวมอาภรณ์สีขาวดำ รูปร่างสูงโปร่งท่าทางสง่างาม เขามีบรรยากาศที่ดูปล่อยวางและเป็นอิสระขณะเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "ข้าได้ยินชื่อเสียงขององค์ชายสามมานาน ว่าท่านมีพรสวรรค์ล้ำเลิศและมีสง่าราศีของผู้กล้า เป็นผู้สูงสุดรุ่นเยาว์ที่หาได้ยาก"

"ได้มาเห็นด้วยตาตนเองวันนี้ ท่านเหนือกว่าข่าวลือเสียอีก"

เจียงเฉินหัวเราะเบาๆ "เมื่อได้รับคำชมจากท่านเจ้าหอเป่ย ข้าก็รู้ได้ทันทีว่า 'โอสถวิญญาณระดับเก้า' ที่ข้าต้องการนั้นคงจะถูกพบแล้วสินะ"

แววตาของเป่ยหยวนเหลียนไหววูบ เขาเข้าใจความหมายแฝงได้ทันทีจึงยิ้มรับและตอบว่า "ในเมื่อฝ่าบาททรงปรารถนา หอเฟยเซียนจะกล้าชักช้าได้อย่างไร? โชคดีนักที่เรามีข่าวคราวแจ้งให้ทราบแล้ว"