ตอนที่ 9 อ่านตำราเรียนหนังสือ!

เป็นไปอย่างที่คาดไว้... ของเก่าที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน มักจะมีแต้มวิถีเต๋าแฝงอยู่เสมอ

นัยน์ตาของกู้หยวนเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อยยกตัวอย่างเช่นตำราเล่มนี้ที่บันทึกหลักการและความรู้ไว้ เจ้าของเดิมคงอ่านและพินิจพิจารณามันอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นอายแห่งการตระหนักรู้ในวิถีแห่งฟ้าดินและสรรพสิ่งจึงซึมลึกเข้าไปในเนื้อกระดาษ กลายเป็นแต้มวิถีเต๋า แม้แต่ละอย่างจะมีแต้มไม่มากนัก แต่หากสะสมไปเรื่อยๆ ย่อมกลายเป็นมหาสมุทรได้

กู้หยวนแสร้งทำเป็นเปิดอ่านผ่านๆ ครู่หนึ่งก่อนจะวางลง แล้วหยิบตำราอีกเล่มขึ้นมา

【ได้รับแต้มวิถีเต๋า +3!】

ได้มาอีก 3 แต้ม!

กู้หยวนรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ แต่ใบหน้าภายนอกยังคงนิ่งสนิทประดุจผิวน้ำ เขาค่อยๆ วางเล่มเก่าแล้วหยิบชิ้นใหม่ขึ้นมาสำรวจต่ออย่างใจเย็น

บัณฑิตหนุ่มเฝ้ามองกู้หยวนที่หยิบจับของทุกชิ้นบนแผงขึ้นมาพิจารณาด้วยความรู้สึกกังวลและสับสนเล็กน้อย

【ได้รับแต้มวิถีเต๋า +1!】

【ได้รับแต้มวิถีเต๋า +3!】

【ได้รับแต้มวิถีเต๋า +27!】

เก็บเกี่ยวครั้งใหญ่! มาเมืองคราวนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ!

กู้หยวนลอบถอนหายใจด้วยความยินดีพลางวางตะเกียงทองแดงในมือลง ผิวของมันถูกปกคลุมด้วยสนิมเขียว ลวดลายบนตัวตะเกียงเลือนรางจนแทบมองไม่เห็น บ่งบอกว่าเป็นโบราณวัตถุที่มีอายุเก่าแก่มาก และมันคือชิ้นที่มอบแต้มให้เขามากที่สุดถึง 27 แต้ม!

เพียงแค่แต้มจากตะเกียงชิ้นนี้เพียงชิ้นเดียว ก็เกือบจะเพียงพอให้เขาใช้อัปเกรดหนูภูเขา ของเขาได้แล้ว

"เอ่อ... พี่ชาย ท่านเห็นสิ่งใดผิดปกติในของพวกนี้หรือเปล่า?"

บัณฑิตหนุ่มรู้สึกไม่สบายใจจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

หากเป็นพ่อค้าคนอื่น เห็นคนมาหยิบจับของดูตั้งนานแต่ไม่ซื้อสักชิ้น คงจะไล่ส่งไปนานแล้ว แต่บัณฑิตผู้นี้ดูเป็นคนใจอ่อนและขี้เกรงใจเกินกว่าจะกล้าพูดจารุนแรง

"ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก"

กู้หยวนยิ้มตอบด้วยท่าทางเป็นมิตร

"ข้าแค่เห็นว่าของพวกนี้ดูเก่าแก่ทรงคุณค่านัก ไม่ทราบว่าทั้งหมดนี้เป็นของที่ท่านใช้งานเองหรือ?"

"ข้าแซ่หลิน นามว่าโจว พี่ชายเรียกข้าว่าหลินโจวก็ได้"

บัณฑิตแนะนำตัวก่อนจะอธิบาย

"อย่าเข้าใจผิดนะพี่ชาย แม้ของพวกนี้จะเก่า บางชิ้นสืบทอดมาตั้งแต่รุ่นปู่ของข้า แต่ข้าดูแลรักษาพวกมันอย่างดี รับรองว่ายังใช้งานได้แน่นอน โดยเฉพาะตำราพวกนี้ ข้าถนอมพวกมันยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก"

ขณะที่พูด ใบหน้าของเขาก็ขึ้นสีระเรื่อด้วยความละอายใจ

"หากพี่ชายสนใจอยากได้ชิ้นไหน... ข้า... ข้าลดราคาให้ท่านเป็นพิเศษก็ได้นะ"

"ขออภัยด้วย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะซื้อของพวกนี้หรอก"

กู้หยวนส่ายหน้า

"ไม่ซื้อหรือ?"

หลินโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้มแห้งๆ

"ฮะๆ ไม่เป็นไรพี่ชาย ของซื้อของขายมันต้องขึ้นอยู่กับความพอใจของทั้งสองฝ่าย..."

แม้จะพยายามทำตัวเหมือนไม่เป็นไร แต่ความผิดหวังที่ฉายชัดบนใบหน้าก็ปิดไม่มิด เขามานั่งตั้งแผงเกือบทั้งวันแต่กลับขายไม่ได้เลยสักชิ้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ใช่แค่เขาที่จะลำบาก แต่เขาจะพลอยทำให้แม่นางที่บ้านต้องพลอยอดมื้อกินมื้อไปด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้จริงๆ

ในขณะที่หลินโจวกำลังตกอยู่ในความหม่นหมอง วัตถุที่ทั้งแข็งและเย็นชิ้นหนึ่งก็ถูกยัดใส่มือเขา

"พี่ชาย นี่คือ..."

หลินโจวมองเงินในมือสลับกับมองหน้ากู้หยวนอย่างไม่เชื่อสายตา

"แม้ข้าจะไม่ซื้อของ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะรบกวนพี่หลินสักหน่อย"

กู้หยวนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เขามองออกว่าหลินโจวเป็นบัณฑิตยากจนประเภทซื่อสัตย์ สงบเสงี่ยม และอ่อนต่อโลก หากเขาคิดจะใช้กลอุบายหลอกเอาของทั้งหมดมาฟรีๆ ก็ย่อมทำได้ง่ายดาย แต่กู้หยวนไม่มีความคิดที่จะรังแกคนซื่อ และไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปโกงของที่แทบไม่มีมูลค่าทางการค้าพวกนี้

"เรื่องอะไรหรือ?"

หลินโจวกำเงินในมือแน่น แม้จะดีใจมากแต่สัญชาตญาณความระแวงก็ผุดขึ้นมา

"ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ หากเป็นเรื่องที่ไม่ผิดต่อศีลธรรม ข้าย่อมตกลง แต่ถ้าเป็นเรื่องที่..."

ถึงจะอ่อนประสบการณ์ แต่เขาก็รู้ว่าในโลกนี้ไม่มีของฟรี และถ้าจะมีจริง มันย่อมไม่มีทางตกมาถึงมือเขาแน่นอน

"พี่หลินโปรดวางใจ เรื่องนี้ไม่ผิดศีลธรรมแน่นอน"

กู้หยวนรู้สึกชื่นชมในตัวหลินโจวขึ้นมาอีกนิดที่ยังรักษาอุดมการณ์ไว้ได้ต่อหน้าผลประโยชน์ เขาจึงอธิบายต่อ:

"ข้าเพียงอยากจะรบกวนให้พี่หลินช่วยสอนข้าอ่านออกเขียนได้ในช่วงเวลาต่อจากนี้"

ตัวอักษรคือพาหะแห่งความรู้และการสืบทอด คนที่ไม่รู้หนังสือ ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใดก็ยากจะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ กู้หยวนรู้ดีว่าเมื่อเขาตัดสินใจจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด สิ่งแรกที่ต้องทำคือการอ่านออกเขียนได้ มิเช่นนั้นต่อให้เขาได้รับคัมภีร์ยุทธ์ระดับเทพมา เขาก็คงได้แต่นั่งมองมันเหมือนกระดาษเปล่า

"สอนท่านอ่านเขียนรึ?"

หลินโจวตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"ได้สิ! แน่นอนว่าข้าทำได้!"

การอ่านและเขียนคือสิ่งที่เขารักและถนัดที่สุด การได้เงินจากสิ่งที่ตัวเองรัก... จะมีอะไรวิเศษไปกว่านี้อีกเล่า!

"ตกลง ข้าชื่อกู้หยวน ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หากไม่มีเหตุจำเป็น ข้าจะเข้ามาในเมืองเพื่อมาหาท่านทุกวัน"

กู้หยวนตั้งคำถามขึ้น

"แต่การเรียนการสอนย่อมต้องใช้สถานที่ที่เงียบสงบ ข้าจะไปพบท่านได้ที่ไหน?"

แม้หลินโจวจะดูเป็นคนซื่อ แต่กู้หยวนก็ยังคงความรอบคอบพระน่ะหนีได้ แต่พราหมณ์หนีไม่ได้ (เปรียบเปรยถึงคนหนีได้แต่ที่อยู่หนีไม่ได้) ตราบใดที่เขารู้แหล่งที่อยู่อีกฝ่าย ความเสี่ยงที่จะถูกหลอกก็น้อยลง

หลินโจวไม่ใช่คนโง่ เขาเริ่มเก็บของทันที

"เรือนของข้าแม้จะเล็กแต่ก็เงียบสงบพอ น้องกู่โปรดรอสักครู่ บ้านข้าอยู่ในตรอกสุ่ยเฉิงข้างหน้านี่เอง ข้าจะพาท่านไปดูเดี๋ยวนี้"

กู้หยวนไม่มีข้อโต้แย้ง หลังจากยืนยันที่อยู่ของหลินโจวเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยลาและเตรียมตัวเดินทางกลับ

ทว่า เมื่อเดินเลี้ยวเข้าสู่ถนนอีกเส้นหนึ่ง ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลง จมูกของเขาขยับวูบ... กลิ่นเดิมเริ่มลอยมาแตะจมูกอีกครั้ง

ปรากฏตัวใกล้ๆ ข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชัดเจนว่ากำลังจับตาดูข้าอยู่... คิดว่าข้าไม่รู้จริงๆ หรือ?

กู้หยวนปรายตามองไปยังชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่ทำทีเป็นเลือกซื้อของริมทาง มุมปากของเขาหยักลึกเป็นรอยยิ้มเย็นชา

ภายใต้การเสริมพลังจากพรสวรรค์ "สัมผัสดมกลิ่น" ของอสูรพันธสัญญา ทำให้ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเขาเฉียบคมเกินมนุษย์ ทุกคนมีกลิ่นกายเฉพาะตัว และกู้หยวนจำมันได้แม่นยำ เมื่อชายผู้นี้ปรากฏตัวเป็นครั้งที่สามในรัศมีใกล้ตัวเขา มันย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

กู้หยวนแสร้งทำเป็นมองไปทางอื่นเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายไหวตัวทัน เขาเดินหน้าต่อไปพลางใช้ความคิดอย่างหนัก

นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเข้าเมือง และข้าก็ไม่ได้พกเงินติดตัวมามากมาย คนที่ข้ามีปฏิสัมพันธ์ด้วยในวันนี้มีเพียงหอเจี้ยนเกอ หออวี้ติ่ง พี่เฉิงกัง และหลินโจว

เฉิงกังและหลินโจวตัดทิ้งไปได้เลย ส่วนหออวี้ติ่งเป็นขุมกำลังใหญ่ที่มีรากฐานลึกซึ้ง โอกาสที่พวกเขาจะมาหมายหัวมดปลวกอย่างข้ามีน้อยมาก... ในทางกลับกัน หอเจี้ยนเกอ ข้าเพิ่งขัดผลประโยชน์ของเถ้าแก่แซ่สวี่คนนั้น แถมมันยังเดาได้ลางๆ ว่าข้ามีหวงจิงอยู่อีกมาก

ดวงตาของกู้หยวนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งในฤดูหนาว เจ้าเฒ่าแซ่สวี่นั่น...