ตอนที่ 8 วางแผนจับตะขาบอสูร!

"เหอะ! หวงจิงที่ไอ้เด็กนั่นขุดมาได้ล้วนเป็นของดีมีอายุทั้งนั้น"

ภายในหอเจี้ยนเกอ เถ้าแก่สวี่พึมพำกับตัวเองเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน แววตาแห่งความโลภวาบผ่านขึ้นมา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นมืดมน

"เท่าที่ข้ารู้ หวงจิงที่มีอายุขนาดนี้มักจะขึ้นกันเป็นกลุ่ม ตั้งแต่สิบกว่าหัวไปจนถึงนับร้อยหัว... หากโชคดี อาจมีสมุนไพรวิญญาณ ที่อายุเกินร้อยปีปนอยู่ด้วยก็ได้ ต่อให้ไม่มี แค่หวงจิงธรรมดาพวกนั้นก็ทำกำไรได้มหาศาลแล้ว!"

เขานึกถึงท่าทีของกู้หยวนแล้วยิ่งหงุดหงิด

"น่าเสียดายที่ไอ้เด็กนั่นมันไม่รู้ความ กล้าปฏิเสธข้าแล้วเอาลาภลอยไปประเคนให้หออวี้ติ่งแทน... ช่างเถอะ!"

เถ้าแก่สวี่เงยหน้าขึ้นสั่งการสมุนด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ไปที่พรรคไผ่เขียว จ้างคนให้ไปจับตาดูไอ้เด็กนั่นไว้ ถ้าสบโอกาสก็มัดตัวมันมาหาข้า! อ้อ... ย้ำพวกมันด้วยว่าให้ทำเงียบๆ อย่าให้เอิกเกริก"

"รับทราบครับเถ้าแก่!"

ลูกสมุนรับคำอย่างรวดเร็ว

ทางด้านกู้หยวน หลังจากก้าวพ้นออกมาจากหออวี้ติ่ง ความหิวก็เริ่มจู่โจม เขาจึงมองหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อน ในเมื่อตอนนี้มีเงินเต็มกระเป๋า เขาจึงไม่คิดจะตระหนี่กับปากท้องของตัวเอง

เขาเลือกสั่งอาหารอย่างดี มีทั้งเมนูเนื้อและผักอย่างละจาน หมั่นโถวร้อนๆ อีกหนึ่งที่ และน้ำชาหนึ่งกา ก่อนจะลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย ร่างกายของกู้หยวนกำลังอยู่ในช่วงเจริญเติบโตบวกกับความเหนื่อยล้ามาทั้งวัน ทำให้เขามีพละกำลังในการกินมหาศาล เขาคว้าหมั่นโถวมาแกล้มกับเนื้อแดงตุ๋น เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างไม่ถือตัว

หลังจากอิ่มหนำ กู้หยวนจิบน้ำชาช้าๆ พลางทบทวนข้อมูลที่ได้รับมาจากเด็กรับใช้เมื่อครู่

จากที่เจ้าเด็กนั่นบอกมา การจะฝึกวรยุทธ์ในเมืองเป่ยเหลียงมีอยู่ 3 ทางหลักๆ

ทางแรก ง่ายที่สุดคือใช้เงินซื้อทางลัด เข้าเป็นศิษย์ในสำนักศิลปะการต่อสู้ต่างๆ ในเมือง แต่เงื่อนไขคือต้องจ่ายอย่างน้อย 15 ตำลึงเงิน และวิชาที่สอนก็มีแต่พื้นฐานชั้นต่ำ หากอยากเรียนวิชาขั้นสูงก็ไม่มีอะไรรับประกัน แถมยังต้องจ่ายเพิ่มและดูพรสวรรค์ของรากปราณอีก

ทางที่สอง คือการเที่ยวเสาะหายอดฝีมือพเนจร เผื่อว่าจะมีใครอยากรับลูกศิษย์ แต่นั่นมันก็แค่การเสี่ยงดวง แถมพวกลูกศิษย์สายตรงมักจะต้องมีการตรวจสอบปูมหลังอย่างละเอียด ซึ่งไม่เหมาะกับคนที่มีความลับเยอะอย่างข้าเลย

ดูเหมือนจะเหลือเพียงทางที่สามเท่านั้น...

ทางที่สามคือการเรียนวรยุทธ์จากหออวี้ติ่งโดยตรง!

หออวี้ติ่งมีกฎเหล็กที่น่าสนใจ: ขอเพียงใครก็ตามที่ขุดพบสมุนไพรวิญญาณ แล้วนำมาขายให้กับทางหอ ผู้นั้นจะได้รับสิทธิ์เป็นพรานสมุนไพรภายนอกของหออวี้ติ่ง และได้รับวิชายุทธ์พื้นฐานไปฝึกฝนฟรีๆ

ยิ่งสร้างผลงานหรือส่งสมุนไพรที่มีค่ามากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งได้รับแต้มสะสมเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นคัมภีร์ยุทธ์ขั้นสูง เงินทอง โอสถวิญญาณ หรือแม้แต่ได้รับคำชี้แนะจากยอดฝีมือที่หออวี้ติ่งจ้างมาพิทักษ์หอ นอกจากนี้หากผลงานโดดเด่น ยังสามารถเลื่อนขั้นเป็นพรานสมุนไพรเต็มตัวที่มีเงินเดือนประจำ และมีโอกาสก้าวหน้าสู่ตำแหน่งหัวหน้าคนงาน หรือแม้แต่ผู้จัดการในอนาคต

กู้หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความรู้สึกคุ้นเคยแปลกๆนี่มันระบบพนักงานบริษัทชัดๆ! มีสวัสดิการ มีความมั่นคง แต่ก็ต้องทำงานให้เขาสุดตัว

เขาถอนหายใจยาวในใจตราบใดที่เขามีความทะเยอทะยานและมีความสามารถ การทำงานให้หออวี้ติ่งก็คือทางลัดสู่ความร่ำรวยและพลังอำนาจ สิ่งที่หออวี้ติ่งจ่ายออกไปเป็นเพียงทรัพยากรและคัมภีร์ที่พวกเขามีอยู่แล้ว แต่นั่นกลับทำให้พวกเขาได้ครอบครองสมุนไพรวิญญาณทั่วทั้งดินแดน! ช่างเป็นแผนการที่ชาญฉลาดและทะเยอทะยานนัก

แต่นี่แหละคือโอกาสทองของข้า!

นัยน์ตาของกู้หยวนเป็นประกายประจวบเหมาะพอดีที่ตรงจุดที่เจ้าตะขาบยักษ์เฝ้าอยู่ มีต้นหวงจิงที่ดูท่าทางจะเป็นสมุนไพรวิญญาณอยู่หลายต้น ขอเพียงข้าได้มาสักต้น ข้าก็จะได้รับวิชายุทธ์และสถานะพรานสมุนไพรมาเป็นเกราะคุ้มกันทันที

ที่สำคัญ หออวี้ติ่งคือช่องทางรวบรวมทรัพยากรที่หาได้ยากยิ่ง หากเขาต้องการข่าวสารหรือวัสดุในการวิวัฒนาการสัตว์อสูรในอนาคต ที่นี่คือคำตอบที่ดีที่สุด และการเป็นพรานสมุนไพรนั้นมีอิสระมากกว่าการเป็นศิษย์สำนักยุทธ์หลายเท่า ไม่ต้องอยู่ใต้สายตาใครตลอดเวลา

เอาละ ตัดสินใจได้แล้ว... หออวี้ติ่งนี่แหละ!

เมื่อวางเป้าหมายไว้ที่หออวี้ติ่ง ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดตอนนี้คือ จะจัดการกับตะขาบยักษ์ตัวนั้นได้อย่างไร?

เจ้าตะขาบนั่นก้าวข้ามขีดจำกัดจนกลายเป็นอสูรไปแล้ว การจะสู้ตรงๆ ย่อมไม่ต่างจากฆ่าตัวตาย แต่สิ่งที่ทำให้มนุษย์เหนือกว่าสัตว์ร้ายคือสติปัญญา

โบราณว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง การจะสยบอสูรตะขาบนั่นไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในวันเดียว ข้าต้องสืบหาจุดอ่อนและปูมหลังของมันให้ชัดเจนก่อน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

กู้หยวนลุกขึ้นจ่ายเงินค่าอาหาร แล้วเดินทอดน่องออกไปตามถนนในเมือง บรรยากาศยามบ่ายยังคงคึกคัก พ่อค้าแม่ค้าพากันส่งเสียงเรียกลูกค้า มีคนขายน้ำมันแบกคานหาบ คนตัดฟืนที่ยืนรอคนมาถามราคา และหาบเร่ขายถังหูลู่ที่มีเด็กๆ เดินตามต้อยๆ ท่าทางมอมแมมแต่มีชีวิตชีวา

อย่างไรก็ตาม กู้หยวนไม่มีเวลามาชื่นชมภาพวิถีชีวิตชาวบ้านเหล่านี้นัก สายตาของเขาคอยกวาดมองไปตามแผงลอยข้างทางราวกับกำลังหาของบางอย่าง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับแผงลอยเล็กๆ ริมถนน

เจ้าของแผงคือบัณฑิตหนุ่มท่าทางคงแก่เรียน หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แต่เสื้อผ้าที่สวมใส่กลับซีดจางและมีรอยปะชุนหลายจุด เขานั่งตัวสั่นงันงกท่ามกลางลมหนาว บนพื้นมีผ้าขาดๆ ปูไว้ บนนั้นจัดวางหนังสือเก่าหลายเล่ม ตะเกียงทองแดง พู่กัน และแท่นฝนหมึกอย่างเป็นระเบียบ

ข้างๆ มีป้ายไม้เขียนไว้ว่า: "เพื่อเลี้ยงชีพ ยินดีแลกเปลี่ยนของด้วยธัญพืช"

บัณฑิตหนุ่มดูเหมือนจะเพิ่งเคยมาตั้งแผงครั้งแรก ท่าทางดูเก้อเขินและไม่กล้าตะโกนเรียกแขก ได้แต่ปล่อยให้โชคชะตาพาคนมาซื้อเอง เมื่อเห็นกู้หยวนหยุดยืนดู เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามเสียงเบา:

"พี่ชายท่านนี้... ท่านสนใจจะซื้อตำราไปอ่านบ้างไหม?"

กู้หยวนชี้ไปที่หนังสือเก่าไม่กี่เล่มตรงหน้า

"ข้าขอดูหน่อยได้ไหม?"

บัณฑิตหนุ่มดูมีไฟขึ้นมาทันที

"แน่นอน! เชิญท่านเลือกดูตามสบายเลยพี่ชาย!"

กู้หยวนหยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่ง เพียงแค่สัมผัสเขาก็รู้ว่าเจ้าของเดิมรักหนังสือพวกนี้มากเพียงใด แม้ปกจะเก่าและมีรอยถลอกตามกาลเวลา แต่เนื้อหาข้างในกลับเรียบกริบ ไม่มีรอยพับหรือรอยขาดแม้แต่น้อย แสดงถึงความเอาใจใส่เป็นอย่างดี

ทว่า สิ่งที่ทำให้กู้หยวนใจเต้นแรงที่สุด ไม่ใช่เนื้อหาในหนังสือ...

แต่เป็นทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับปกหนังสือ ข้อความสีทองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

【ได้รับแต้มวิถีเต๋า +2!】