ตอนที่ 7 หออวี้ติ่ง!

"เฮ้อ... สุดท้ายข้าก็ยังวู่วามเกินไปสินะ"

หลังจากเดินพ้นมาจากหอเจี้ยนเกอ กู้หยวนก็ทอดถอนใจออกมาเบาๆ

หากพูดกันตามตรง การที่เขาดุ่มๆ เข้ามาในเมืองเพื่อเอาหวงจิงมาแลกเงินในวันนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่บุ่มบ่ามไปเสียหน่อย แม้หวงจิงที่เขาขุดมาจะไม่ใช่สมุนไพรวิญญาณ ขั้นสูง แต่มันก็มีอายุมากและมีมูลค่าสูงยิ่งนัก เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายที่ซอมซ่อและท่าทางที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าของเขา มันจึงง่ายมากที่จะไปกระตุกต่อมความโลภของผู้คน

สาเหตุที่เถ้าแก่สวี่แสดงท่าทีชั่วร้ายออกมาเมื่อครู่ ก็เพราะเขามองทะลุถึงปูมหลังของกู้หยวน และมั่นใจว่าต่อให้ข่มเหงเด็กหนุ่มคนนี้ไป เขาก็คงไม่มีปัญญาไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากที่ไหนได้ ในสายตาของตาเฒ่านั่น กู้หยวนก็ไม่ต่างจากลูกแกะอ้วนพีที่เดินมาให้เชือดถึงที่

หอเจี้ยนเกอเชื่อถือไม่ได้ แล้วร้านอื่นล่ะ? ในเมืองนี้คงไม่ได้มีแต่ร้านค้าหน้าเลือดไปเสียหมดหรอกใช่ไหม?

กู้หยวนเดินครุ่นคิดไปตามทาง ทันใดนั้นจมูกของเขาก็ขยับวูบ ราวกับได้กลิ่นอายบางอย่าง...

"น้องชาย เจ้ากำลังหาที่ขายสมุนไพรอยู่รึ?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายกู้หยวนอย่างกะทันหันจนเขาสะดุ้งโหยง เมื่อหันไปมองก็พบว่าไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นชายวัยกลางคนร่างยักษ์ที่ถูกเรียกว่าท่านเฉิง คนนั้นนั่นเอง

"ข้าต้องขอบคุณพี่ชายท่านนี้มาก ที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้ข้าเมื่อครู่"

กู้หยวนรีบประสานมือขอบคุณ ก่อนจะคลี่ยิ้มขื่นๆ แล้วเอ่ยว่า

"จริงอย่างท่านว่า ข้าเป็นเพียงคนป่าต้อยต่ำ โชคดีขุดพบหวงจิงเหล่านี้เข้าเลยกะว่าจะเอามาขายเพื่อแลกธัญพืชไว้ประทังชีวิตในช่วงฤดูหนาว ใครจะคิดว่าเถ้าแก่สวี่จะเห็นข้าเคี้ยวง่าย เลยเกิดความคิดอกุศลเช่นนั้น"

"ไม่ต้องเกรงใจไปน้องชาย ข้าชื่อ เฉิงกัง เป็นเพียงคนเก็บยาทั่วไปนี่แหละ ข้าเองก็ทนเห็นคนอย่างเจ้าสวี่รังแกคนไม่มีทางสู้ไม่ได้เหมือนกัน ตาแก่คนนั้นเป็นหมอเสียเปล่า แต่กลับชอบทำเรื่องสกปรก ลับหลังคนอื่นเสมอ ช่างน่ารังเกียจนัก"

เฉิงกังหัวเราะร่าพลางชี้มือไปทางถนนด้านหน้า

"หากเจ้าอยากขายสมุนไพรจริงๆ จงไปที่หออวี้ติ่งเถิด แม้ที่นั่นจะมีเกณฑ์การรับซื้อที่ค่อนข้างสูง และมักจะรับของจากคนเก็บยาขาประจำเท่านั้น แต่เรื่องราคาและน้ำหนักนั้นยุติธรรมและซื่อตรงที่สุดในเมืองนี้แล้ว"

"ขอบคุณพี่เฉิงที่ชี้แนะ!"

กู้หยวนขอบคุณเขาด้วยความซึ้งใจ เขาเห็นว่าเฉิงกังผู้นี้เป็นคนโผงผางและตรงไปตรงมา จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย:

"พี่ชาย... ข้าดูท่าทางท่านไม่เหมือนคนธรรมดาเลย น่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือ แต่เหตุใดท่านถึงเรียกตนเองว่าเป็นเพียงคนเก็บยาเล่า?"

ในหัวของเขาคนเก็บยา น่าจะเป็นชาวบ้านที่อาศัยแรงงาน แต่เท่าที่สังเกตมาตลอดทาง คนเก็บยาในโลกนี้ดูเหมือนจะมีวรยุทธ์กันแทบทุกคน ซึ่งนับเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา

"การเก็บยาคืออาชีพที่ใช้เลี้ยงปากท้องและค้ำจุนการฝึกฝน ส่วนวรยุทธ์คือเครื่องมือในการเสริมสร้างร่างกายและปกป้องชีวิต ทั้งสองสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย"

เฉิงกังเองก็รู้สึกว่าคำพูดคำจาของกู้หยวนดูผิดแผกไปจากชาวป่าทั่วไปอยู่บ้าง แต่ด้วยนิสัยซื่อๆ เขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจและอธิบายต่อว่า:

"เจ้าอาจจะยังไม่รู้ ป่าเขาน่ะเต็มไปด้วยสัตว์ร้าย บางครั้งอาจมีภูตผีหรืออสูรอาละวาด หากเป็นคนเก็บยาแต่ไม่มีวรยุทธ์ติดตัว การมุทะลุเข้าไปในป่าลึกก็ไม่ต่างอะไรจากการรนหาที่ตาย!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง..."

กู้หยวนเริ่มคิดลึกไปกว่านั้น:คงไม่ใช่แค่เรื่องสัตว์ร้ายหรอกมั้ง เทือกเขาอวิ๋นเมิ่งอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ ย่อมต้องมีสมุนไพรวิญญาณและของล้ำค่าถือกำเนิดขึ้นมากมาย หากคนเก็บยาไปเจอสมบัติที่มีสัตว์อสูรหรือภูตพรายพิทักษ์อยู่ ถ้าไม่มีกำลังวังชาเพียงพอก็คงไม่มีปัญญาคว้ามันมาครองแน่

เหมือนกับตะขาบอสูรสีเขียวเข้มที่เขาเจอเมื่อเช้านี้ไงล่ะ... คนธรรมดาเข้าไปคนเดียวก็ตาย ไปสองคนก็ตายคู่!

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สมเหตุสมผลแล้วที่คนเก็บยาส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์"

กู้หยวนกล่าวลาเฉิงกัง และเดินตามเส้นทางที่อีกฝ่ายบอกจนมาถึงหออวี้ติ่ง

หออวี้ติ่งเป็นอาคารไม้สูงห้าชั้นที่ดูโอ่อ่าและโบราณขรึมขลัง เสาแต่ละต้นทำจากไม้หนานมู่สีทอง สลักลวดลายเมฆาและสัตว์อสูรที่ดูราวกับมีชีวิต ตัวอาคารแผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมาอย่างชัดเจน

โดยเฉพาะป้ายชื่อหน้าประตู คำว่าหออวี้ติ่ง ทั้งสามตัวถูกเขียนด้วยลายเส้นที่ทรงพลังและเฉียบคมแฝงไปด้วยจิตสังหารบางอย่าง กู้หยวนเพียงแค่มองจ้องนานหน่อยก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ดวงตาจนต้องหลบสายตา

ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึก ย่อมรู้ทันทีว่าหออวี้ติ่งแห่งนี้... ไม่ใช่ที่ที่ใครจะมาเล่นตัวด้วยได้!

กู้หยวนเดินเข้าไปในโถงใหญ่พร้อมถุงผ้าโดยไม่มีใครขวางทาง พริบตานั้นเด็กรับใช้ท่าทางคล่องแคล่วคนหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับทันที:

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าต้องการสิ่งใดหรือครับ?"

กู้หยวนวางถุงผ้าลงและเข้าเรื่องทันที:

"ข้ามีหวงจิงที่เพิ่งขุดมาได้จำนวนหนึ่ง อยากจะนำมาเสนอขายให้กับทางหอของพวกท่าน"

เด็กรับใช้ไม่มีท่าทีแปลกใจ เขาหยิบถุงไปเปิดตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"รบกวนท่านแขกโปรดรอสักครู่ ของเหล่านี้มีมูลค่าพอสมควร ข้าต้องขอเชิญท่านผู้อาวุโสฝ่ายประเมินค่ามาตรวจสอบด้วยตนเองครับ"

"ลำบากเจ้าแล้ว"

กู้หยวนตอบรับ พลางคิดในใจว่าหออวี้ติ่งนี่ทำงานเป็นระบบจริงๆ

ตามที่เฉิงกังเล่ามา หออวี้ติ่งมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่มาก มีสาขากระจายอยู่ตามแคว้นและเมืองต่างๆ ทั่วหกแคว้นชายแดนใต้ มีฐานะพิเศษในฐานะผู้ค้าสมุนไพรและของล้ำค่าจากป่า การที่สามารถทำธุรกิจครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ได้ พลังอำนาจที่หนุนหลังย่อมต้องไม่ธรรมดา!

แม้แต่เด็กรับใช้ที่ต้อนรับแขกยังมีความรู้เรื่องตัวยาและกิริยามารยาทที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี สิ่งนี้สะท้อนถึงรากฐานอันลึกซึ้งและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลของที่นี่ได้เป็นอย่างดี

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสผมขาวคนหนึ่งก็ถูกเชิญมา หลังจากประเมินหวงจิงทั้งหมดอย่างละเอียด เขาก็เสนอราคาที่ทำให้กู้หยวนแทบหยุดหายใจ... สามตำลึงกับอีกหกเฉียนเงิน!

เพียงแค่หวงจิงหัวที่ใหญ่ที่สุดหัวเดียว ซึ่งถูกประเมินว่ามีอายุถึง 30 ปี ก็มีราคาถึง 2 ตำลึงเงิน เข้าไปแล้ว!

เมื่อรวมทั้งหมด ราคาที่หออวี้ติ่งให้นั้นสูงกว่าหอเจี้ยนเกอมากกว่าสิบเท่า!

นี่แสดงให้เห็นว่าเถ้าแก่สวี่คนนั้นใจคอโหดเหี้ยมขนาดไหน!

กู้หยวนตอบตกลงขายสมุนไพรทันทีด้วยความยินดี

"ตกลง ข้าขายในราคานี้!"

"เยี่ยมมาก เช่นนั้นขอให้ท่านแขกนั่งพักตามสบาย ข้าไม่รบกวนแล้ว"

ผู้อาวุโสกล่าวอย่างสุภาพก่อนจะเดินจากไป

ไม่นานหลังจากนั้น เด็กรับใช้คนเดิมก็กลับมาพร้อมกับเงินและส่งมอบให้ถึงมือกู้หยวน เมื่อตรวจสอบจนเรียบร้อยกู้หยวนก็เตรียมจะกลับ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดบางอย่างได้จึงเรียกเด็กหนุ่มไว้:

"น้องชาย โปรดรอเดี๋ยวก่อน"

เด็กรับใช้คนนั้นแม้หน้าตาจะธรรมดาแต่แววตาฉลาดเฉลียว เขาหันกลับมาถาม

"ท่านแขกมีสิ่งใดสงสัยอีกหรือครับ?"

"ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่มีเรื่องเล็กน้อยอยากจะสอบถามจากเจ้าหน่อย"

กู้หยวนหยิบเงินออกมา 1 เฟื้อง (ชิ้นเล็กๆ) แล้วยัดใส่มือเด็กหนุ่ม เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำท่าหวาดระแวง เขาจึงรีบอธิบาย

"ไม่ต้องกังวล ไม่เกี่ยวกับเรื่องของทางหอหรอก แค่เรื่องจิปาถะทั่วไปน่ะ"

เด็กหนุ่มกำเงินในมือ รู้สึกถึงน้ำหนักที่มั่นคง รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที

"เชิญท่านถามมาได้เลยครับ ข้าน้อยจะตอบเท่าที่รู้"

กู้หยวนไม่รอช้า ถามเข้าประเด็นทันที:

"ข้านิยมชมชอบในวิถียุทธ์มานาน อยากจะทราบว่าหากต้องการจะฝึกวรยุทธ์ในเมืองเป่ยเหลียงแห่งนี้ ข้าต้องไปเริ่มต้นที่ไหนหรือ?"

หออวี้ติ่งแห่งนี้กว้างขวาง เด็กรับใช้ที่ต้องรับรองแขกไปมาหน้าหลายตาย่อมต้องหูไวตาไว การยอมเสียเงินเล็กน้อยเพื่อซื้อข้อมูลจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

"อ้อ ที่แท้ท่านแขกก็อยากจะก้าวเข้าสู่เส้นทางวรยุทธ์นี่เอง เรื่องนี้ข้าน้อยพอจะทราบอยู่บ้าง..."

เด็กหนุ่มทำสีหน้าประจักษ์แจ้งและเริ่มบอกเล่าข้อมูลที่เขารู้ทันที

ตัดภาพไปที่หอเจี้ยนเกอ

"เจ้าว่ายังไงนะ? ไอเด็กนั่นมันเข้าหออวี้ติ่งไปงั้นรึ!"

ภายในห้องลับ เถ้าแก่สวี่ถลึงตามองลูกน้องในร้านด้วยสีหน้าที่อัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด ลูกน้องคนนั้นสั่นสะท้านด้วยความกลัว รีบก้มหน้าลงต่ำแล้วละล่ำละลักรายงาน:

"เรียนเถ้าแก่... ข้าน้อยเห็นกับตาว่ามันเดินหายเข้าไปในหออวี้ติ่งจริงๆ ครับ!"