ตอนที่ 6 อำเภอเป่ยเหลียง! ร้านเถื่อน!

"ตะขาบตัวใหญ่อะไรขนาดนี้! กลิ่นอายพิษรุนแรงนัก... เจ้านี่ต้องเป็นอสูรแมลงที่ถึงขีดสุดแล้วแน่ๆ!"

กู้หยวนลอบกลืนน้ำลาย มุมปากกระตุกด้วยความหวาดเสียว เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ความโลภไม่ได้บดบังตาจนวู่วามเข้าไป มิฉะนั้นป่านนี้กระดูกของเขาคงลงไปกองรวมกับซากศพเหล่านั้นแน่!

โบราณว่าไว้... ที่ใดมีสมบัติสวรรค์ ที่นั่นย่อมมีสัตว์ร้ายพิทักษ์!

ตะขาบยักษ์ตัวนี้คงเป็นผู้พิทักษ์ สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้สินะ

แม้มันจะสังเกตเห็นการคงอยู่ของกู้หยวนแล้ว แต่มันก็เพียงแค่ขยับก้ามโชว์แสนยานุภาพ เมื่อเห็นว่ามนุษย์ตรงหน้าล่าถอยไปอย่างรู้ความ มันจึงไม่ได้ไล่ตามมา กู้หยวนไม่รอช้า รีบสาวเท้าออกจากบริเวณนั้นทันที

วันนี้ข้ากลับพบร่องรอยของสมุนไพรวิญญาณ ดูท่าโชคชะตาจะเริ่มเข้าข้างข้าแล้วจริงๆ

ระหว่างทางขากลับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียดายที่ไม่อาจปิดมิด แต่ก็แฝงไปด้วยความจนใจ

น่าเสียดายที่มีแมลงอสูรนั่นเฝ้าอยู่ ข้ายังทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้ คงต้องค่อยๆ วางแผนจัดการไปทีละขั้น

กู้หยวนสลัดความฟุ้งซ่านทิ้งไป สมุนไพรเหล่านั้นไม่มีขา มันหนีไปไหนไม่ได้หรอก ตราบใดที่เขาหาวิธีสยบตะขาบยักษ์ตัวนั้นได้หวงจิงวิญญาณ เหล่านั้นย่อมตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

อันที่จริง... ไม่ใช่แค่สมุนไพรหรอก แม้แต่ตัวตะขาบนั่นเองกู้หยวนก็เริ่มเกิดความโลภขึ้นมาเล็กน้อย

ตะขาบยักษ์นั่นทรงพลังไม่เบา หากเขาสามารถทำให้มันเชื่องเลยมาเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาได้ มันจะกลายเป็นองครักษ์ที่ยอดเยี่ยม และมูลค่าของมันอาจจะสูงยิ่งกว่าหวงจิงวิญญาณเหล่านั้นเสียด้วยซ้ำ!

ปัญหาเดียวก็คือ... เขาจะจับมันได้อย่างไร?

เมืองเป่ยเหลียง

เมื่อดวงตะวันขยับใกล้กึ่งกลางฟ้า กู้หยวนก็เดินตามเส้นทางลัดเลาะภูเขามาจนถึงตัวอำเภอ

เมืองเป่ยเหลียงเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่เชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง แต่เพราะเทือกเขาแห่งนี้อุดมไปด้วยทรัพยากรล้ำค่า ทำให้เศรษฐกิจและการค้าขายในเมืองค่อนข้างคึกคักและรุ่งเรือง

ถนนหนทางกว้างขวาง สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงเปิดต้อนรับลูกค้า กลิ่นหอมโชยมาจากโรงเตี๊ยมและร้านอาหารชวนให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องลอบกลืนน้ำลาย

ผู้คนบนท้องถนนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย บรรยากาศเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ในฝูงชนนั้นกู้หยวนสังเกตเห็นบุคคลพิเศษที่สะพายดาบถือกระบี่ กลิ่นอายดุดันเยือกเย็น ดูจากเครื่องแต่งกายก็รู้ว่าเป็นเหล่ายอดฝีมือที่หากินด้วยกำลัง หรือไม่ก็เป็นพรานสมุนไพรที่แบกตะกร้าบรรจุยาเต็มหลัง

นี่เป็นครั้งแรกที่กู้หยวนได้เข้ามาในเมือง หลังจากซึมซับบรรยากาศย้อนยุคได้ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจเข้าเรื่องหลักทันที

กู้หยวนไม่คุ้นเคยกับเมืองนี้นัก แต่เขารู้ดีว่าหวงจิง เป็นสมุนไพรที่โรงยาหรือร้านขายยามักจะรับซื้อเป็นประจำ

เขามองหาจนพบร้านขายยาที่ดูภูมิฐานชื่อ หอเจี้ยนเกอ กู้หยวนกระชับถุงผ้าที่ใส่หวงจิงแล้วเดินตรงเข้าไปด้านในทันที

ที่เคาน์เตอร์ไม้เนื้อดี มีชายชราพุงพลุ้ยท่าทางมีอันจะกินกำลังก้มหน้าก้มตาดีดลูกคิดอย่างขะมักเขม้น เมื่อได้ยินเสียงคนเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองกู้หยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

สายตาของตาเฒ่าหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าป่านเก่าๆ และถุงผ้าตุ่ยๆ บนหลังของเด็กหนุ่ม เพียงพริบตาเดียวเขาก็ประเมินฐานะของกู้หยวนได้ทันที

"ข้าแซ่สวี่... พ่อหนุ่มน้อย เจ้าต้องการอะไรหรือ?"

ชายชราแย้มยิ้มทักทายตามมารยาท

กู้หยวนวางถุงผ้าลงบนเคาน์เตอร์

"เถ้าแก่สวี่ ข้ามีหวงจิงที่เพิ่งขุดมาได้ ไม่ทราบว่าร้านของท่านรับซื้อหรือไม่?"

"อืม... หอเจี้ยนเกอของเราเปิดมานานนับสิบปี มาตรฐานการรับซื้อสมุนไพรของเราสูงมาก หากหวงจิงอายุไม่ถึง หรือมีรอยตำหนิ ข้าคงรับไว้ไม่ได้"

เถ้าแก่สวี่พูดพลางยื่นมือไปเปิดถุงผ้า เมื่อเห็นหวงจิง 5-6 หัวที่มีขนาดใหญ่และรูปร่างสมบูรณ์ด้านใน แววตาของเขาก็สั่นไหวด้วยความประหลาดใจวูบหนึ่ง

เขารื้อดูไปมาสองสามครั้งก่อนจะแสร้งถอนหายใจและส่ายหน้า:

"พ่อหนุ่ม ดูออกเลยว่าเจ้าค่อนข้างระวังตอนขุดมันขึ้นมา สภาพของหวงจิงพวกนี้ดีมาก ผิวไม่ถลอกเลยแม้แต่น้อย สมบูรณ์แบบจริงๆ"

"แต่น่าเสียดาย... อายุของพวกมันยังน้อยไปหน่อย อย่างหัวที่ใหญ่ที่สุดนี่ ก็เพิ่งจะหกเจ็ดปีเท่านั้นเอง"

เขาหยิบหัวที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา มันยาวเกือบหนึ่งฟุตและหนักกว่าสี่ชั่ง เขาแสร้งทำเป็นชั่งน้ำหนักในมือ ก่อนจะมองหน้ากู้หยวนแล้วเอ่ยว่า:

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เห็นแก่ความตั้งใจที่เจ้าดูแลสภาพสมุนไพรมาอย่างดี หัวนี้ข้าให้ 80 เหรียญทองแดง รวมกับหัวอื่นๆ ที่เหลือ ข้าให้เจ้าทั้งหมด 230 เหรียญทองแดง เจ้าว่าอย่างไร?"

"หกเจ็ดปี? 230 เหรียญทองแดง?"

กู้หยวนแทบจะหลุดขำออกมาด้วยความโกรธ

สำหรับชาวบ้านป่าทั่วไป เงินจำนวนนี้อาจไม่ใช่เงินน้อยๆ แต่กู้หยวนแม้จะไม่มีความรู้เรื่องยามากนัก แต่เขาก็มั่นใจว่าหวงจิงที่เขาขุดมาตัวที่เล็กที่สุดก็ต้องมีอายุไม่ต่ำกว่าสิบปี!

โดยเฉพาะหัวที่ใหญ่ที่สุดนั่น... อย่างน้อยๆ ต้องสะสมตบะดินมาไม่ต่ำกว่า 20-30 ปีแน่!

ของล้ำค่าเช่นนี้ ต่อให้เพิ่มราคาไปอีกสิบเท่า ก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ แต่เถ้าแก่แซ่สวี่คนนี้กลับกดราคาจนไร้ค่า แล้วยังแสร้งทำเป็นใจกว้างมอบราคาสูงให้เขาอีก

นี่มันเห็นข้าเป็นคนโง่ที่หลอกง่ายขนาดนั้นเลยหรือ!

"ถูกแล้วพ่อหนุ่ม อย่าหาว่าข้ากดราคาเลยนะ ต่อให้เจ้าไปถามร้านอื่นในเมืองนี้ ข้ามั่นใจว่าราคาที่ข้าให้น่ะสูงที่สุดแล้ว"

เถ้าแก่สวี่พูดโกหกหน้าตาย ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริงว่า:

"แต่ถ้าเจ้ามีหวงจิงแบบนี้อีกเยอะๆ ราคาก็ยังพอคุยกันได้นะ"

"ขออภัย ข้าไม่ขายแล้ว"

กู้หยวนแค่นยิ้มเย็นชาพลางยื่นมือไปคว้าถุงสมุนไพรกลับมา

ฝ่ายตรงข้ามจงใจเอาเปรียบเห็นๆ ถ้าเขายอมขายก็คงเป็นไอ้ซื่อบื้อแล้ว ในโลกธุรกิจ การกดราคาเพื่อกำไรเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่การที่ของราคาหลายตำลึงเงินถูกกดเหลือเพียงไม่กี่ร้อยเหรียญทองแดง... นี่มันหน้าเลือดชัดๆ!

ที่สำคัญ ตาเฒ่านี่พยายามหยั่งเชิงถามว่าเขามีของอีกไหม แสดงว่าคงสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง กู้หยวนรู้สึกใจหายวูบ เขาตัดสินใจว่าต้องรีบออกไปจากที่นี่ทันที

ใบหน้ายิ้มแย้มของเถ้าแก่สวี่พลันเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงมืดมน:

"พ่อหนุ่ม คิดดูให้ดีก่อนนะ"

เขากระแทกปลายนิ้วสั้นป้อมลงบนเคาน์เตอร์ไม้เนื้อแข็งพร้อมเอ่ยเสียงเย็น:

"ถ้าพลาดโอกาสนี้ไป ครั้งหน้าจะไม่มีโชคดีแบบนี้อีกแล้ว"

นี่คือการข่มขู่กันชัดๆ! หนังตากู้หยวนกระตุกวูบ ความหงุดหงิดพุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ให้ตายเถอะ ร้านค้าทมิฬ! นี่มันร้านนรกชัดๆ! ไอ้แก่แซ่สวี่ ข้าจะจำเจ้าไว้!

กู้หยวนสบถในใจและกำลังจะหันหลังเดินหนีไปเสียให้พ้นๆ ทันใดนั้นเอง เสียงแหบพร่าและทรงพลังก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:

"เถ้าแก่สวี่ มียาสมานแผลแบบคราวที่แล้วเหลือไหม? จัดมาให้ข้าอีกสองขวด!"

กู้หยวนหันไปมอง เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำและสูงใหญ่ยืนอยู่ เขาแบกตะกร้ายาไว้บนหลังและมีดาบเล่มหนาเหน็บอยู่ที่เอว แม้จะเป็นช่วงต้นฤดูหนาวที่อากาศเริ่มเย็นจัด แต่ชายผู้นี้กลับสวมเพียงเสื้อผ้าชั้นเดียวราวกับไม่สะทกสะท้านต่อความหนาว

กู้หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกดดันบางอย่างที่แผ่ออกมาจากตัวชายคนนี้ มันเป็นกลิ่นอายที่ดุดันและน่าเกรงขาม ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

"โอ้! ที่แท้ก็ท่านเฉิงนี่เอง"

สีหน้าของเถ้าแก่สวี่เปลี่ยนไปทันทีที่เห็นชายคนนี้ แววตาฉายความยำเกรงออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขารีบปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง

"ท่านเฉิงโปรดรอสักครู่ ของที่ท่านต้องการยังมีอยู่เพียบ ข้าจะไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้เลยครับ!"

พูดจบเขาก็เลิกสนใจกู้หยวนทันที แล้วรีบหันไปกุลีกุจอหาของที่ตู้ยาด้านหลังแทน

"ขอบพระคุณท่านมาก"

กู้หยวนประสานมือคารวะชายวัยกลางคนที่ชื่อท่านเฉิงอย่างจริงใจ ก่อนจะก้าวเดินออกจากร้านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจช่วยหรือไม่ แต่มันก็ได้ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสถานการณ์น่าอึดอัดมาได้ การกล่าวขอบคุณจึงเป็นสิ่งที่สมควรทำที่สุด