บทที่ 10: ตะวันรุ่ง

บทที่ 10: ตะวันรุ่ง

ผู้อาวุโสสิบหันกลับไปมอง จึงพบว่าผู้ที่เอ่ยปากขัดขึ้นมาคือแขกผู้มีเกียรติที่เพิ่งเดินทางมาถึงตระกูลหวังได้ไม่นาน

เมื่อคำนึงถึงสถานะอันสูงส่งของนาง ผู้อาวุโสสิบจึงรีบปรับเปลี่ยนน้ำเสียงที่เย็นชาให้ดูนุ่มนวลลง

"องค์หญิงเซียนเอ๋อร์ เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า?"

สิ้นเสียงของผู้อาวุโสสิบ ฝูงชนโดยรอบพลันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่จุดเดียวกัน

ณ จุดรวมสายตา เด็กสาวในชุดกระโปรงสีทองยืนตระหง่านอย่างสง่างาม

กลิ่นอายสูงศักดิ์ของนางเบ่งบานราวกับดอกโบตั๋น แม้อายุยังน้อย แต่กลับเปี่ยมด้วยราศีที่ไม่ธรรมดา

อวิ๋นเซียนเอ๋อร์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าอ่อนเยาว์นั้นฉายแววงดงามล่มเมือง

"ตะวันยังมิตกดิน ไฉนจึงกล่าวว่าพ่ายแพ้เล่า?"

อวิ๋นเซียนเอ๋อร์ยื่นมือเล็กๆ ออกมา เผยให้เห็นข้อมือขาวดุจหยก แล้วประสานอินท่าวาดมือ

"บัญชาตะวัน!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ร่างของเด็กสาวพลันระเบิดแสงสีทองเจิดจรัสราวกับเทพเซียนจุติลงมา

ชั่วพริบตาต่อมา นิมิตฟ้าดินก็ก่อตัวขึ้นที่ด้านหลังของอวิ๋นเซียนเอ๋อร์

มันคือสัตว์อสูรวิหคขนาดมหึมา ร่างกายราวกับประกอบขึ้นจากเปลวเพลิง และที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือมันมีสามขา!

"อีกาสุริยันทองคำ!"

ผู้อาวุโสสิบมองดูอวิ๋นเซียนเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยความตื่นตะลึง

ทันทีที่อีกาทองคำปรากฏกาย มันก็โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า แทนที่ดวงอาทิตย์อัสดงที่กำลังเลือนหาย

ท้องนภาที่เดิมทีเริ่มมืดสลัว กลับมาสว่างไสวอีกครั้งด้วยแสงแห่งอีกาทองคำ!

อวิ๋นเซียนเอ๋อร์ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพราะนางไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้แล้ว เห็นได้ชัดว่าการอัญเชิญอีกาทองคำสร้างภาระอันหนักอึ้งให้กับร่างกายของนาง

ทว่าสายตาของเด็กสาวกลับจับจ้องไปยังหวังเซียนเซียนอย่างแม่นยำ

เด็กหนุ่มรู้สึกราวกับว่าอีกาทองคำบนฟากฟ้าได้ขจัดความมืดมนและความสิ้นหวังในใจเขาจนหมดสิ้น

แสงอันอบอุ่นนั้นมอบพลังเฮือกสุดท้ายให้แก่เขา

ผู้อาวุโสสิบทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง เขาไม่อาจทนดูเด็กสาวได้รับบาดเจ็บต่อหน้าต่อตาได้ จึงรีบตะโกนขึ้นว่า

"องค์หญิงเซียนเอ๋อร์ หากท่านปรารถนาจะช่วยเขา เช่นนั้นข้าก็จะปล่อยเขาไป"

เด็กสาวไม่ได้ถอนพลังที่คงสภาพอีกาทองคำ

นางรู้ดีว่าหากนางเอ่ยปากขอร้อง มันจะเป็นการดูถูกศักดิ์ศรีของเด็กหนุ่มผู้นั้น

เส้นทางของเขา ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะหยิบยื่นให้ได้!

ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องและสายตาตกตะลึงของทุกคน จู่ๆ เด็กหนุ่มก็หยัดกายลุกขึ้น

เขาก้าวเท้าอย่างมั่นคง และในที่สุดก็เดินพ้นประตูใหญ่ของตระกูลหวังออกไป

วินาทีที่เขาก้าวพ้นธรณีประตู อีกาทองคำบนท้องฟ้าก็สลายไปทันที พร้อมกับร่างของเด็กสาวที่หมดสติร่วงลงไปโดยไร้สัญญาณเตือน

"อึก!"

หวังเซียนเซียนกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ทรุดฮวบลงคุกเข่าข้างหนึ่งอย่างแรง

เขารีบหันกลับไปมอง หมายจะจดจำใบหน้าของผู้มีพระคุณ

แต่ในยามนี้ ตระกูลหวังตกอยู่ในความโกลาหล กำแพงมนุษย์บดบังสายตาจนมิด

ความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่เด็กสาวที่หมดสติ

หวังเซียนเซียนสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ฟื้นคืนกลับมาในร่าง

เขารู้ดีว่านี่คือการรักษาที่ผู้มีพระคุณมอบให้

หลังจากเงียบงันไปครู่ใหญ่ หวังเซียนเซียนก็เอ่ยเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ขอบคุณ..."

กล่าวจบ เขาก็ลากสังขารอันหนักอึ้งค่อยๆ เดินจากไป

หลังจากเห็นผู้อาวุโสสิบอุ้มเด็กสาวที่หมดสติจากไป คนตระกูลหวังที่มัวแต่ดูเหตุการณ์วุ่นวายถึงเพิ่งนึกถึงหวังเซียนเซียนขึ้นมาได้

แต่เมื่อพวกเขามองไปที่ประตูใหญ่ กลับไม่พบเงาของเด็กหนุ่มอีกแล้ว

คนตระกูลหวังจ้องมองรอยเท้าเปื้อนเลือดสีแดงฉานบนพื้นหิน ความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจิตใจ

เงาร่างที่สะบักสะบอมนั้น ถูกสลักลึกเข้าไปในใจของพวกเขาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก

————

โถงประชุมตระกูลหวัง

ผู้อาวุโสสิบมองดูอวิ๋นเซียนเอ๋อร์ที่ยังคงไม่ได้สติด้วยความกังวล ก่อนจะหันไปถามผู้อาวุโสผมขาวที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยความไม่สบายใจ

"จักรพรรดิไป๋เจ๋อ อาการขององค์หญิงเซียนเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

ผู้อาวุโสผมขาวกดมือลงเบาๆ เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายผ่อนคลาย

"การฝืนใช้อีกาสุริยันทองคำทำให้จิตวิญญาณได้รับความเสียหาย แต่สำหรับตำหนักสามจักรพรรดิของเรา เรื่องแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

เมื่อได้ยินคำว่า 'จิตวิญญาณเสียหาย' หัวใจของผู้อาวุโสสิบก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ในบรรดาอาการบาดเจ็บทั้งมวล การบาดเจ็บที่จิตวิญญาณนั้นรักษาได้ยากเย็นที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น องค์หญิงผู้นี้มีสถานะพิเศษ รากฐานของนางจะเสียหายไม่ได้เป็นอันขาด

เกรงว่าตำหนักสามจักรพรรดิคงต้องสิ้นเปลืองยาวิเศษล้ำค่ามากมายในการรักษาครั้งนี้

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของผู้อาวุโสสิบ จักรพรรดิไป๋เจ๋อจึงเอ่ยปลอบ

"ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ เรื่องนี้เป็นการตัดสินใจขององค์หญิงเอง ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหวัง"

"พวกเรามาเยือนตระกูลหวังครานี้ มาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด"

"องค์หญิงยังทรงพระเยาว์และกระทำไปโดยพลการ ในฐานะอาจารย์ ข้าสมควรเป็นฝ่ายขอโทษตระกูลหวังของท่านมากกว่า"

ผู้อาวุโสสิบรีบลุกขึ้นคารวะทันที

"ท่านจักรพรรดิ อย่าได้กล่าวเช่นนั้น ท่านเป็นถึงอาจารย์ของอริยะ จะมาขอโทษพวกเราได้อย่างไร? เรื่องนี้แท้จริงแล้วมีต้นเหตุมาจากตระกูลหวังของเรา"

"หากต้องขอโทษ ก็ควรเป็นตระกูลหวังของเรา ช่วงนี้พวกเราดูแลต้อนรับบกพร่องนัก"

"ท่านมหาอาวุโสป่วยหนักจริงๆ มิเช่นนั้นคงไม่ปล่อยให้พวกท่านต้องรอนานเช่นนี้"

จักรพรรดิไป๋เจ๋อส่ายหน้า "ไม่เป็นไร ข้าทราบอาการของมหาอาวุโสพวกท่านดี รออีกไม่กี่วันก็คงไม่เป็นไร"

"ทว่า ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้อง"

ผู้อาวุโสสิบรีบประสานมือ "ท่านจักรพรรดิ เชิญบัญชา"

"ไม่ต้องเกร็งไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" จักรพรรดิไป๋เจ๋อยิ้มบางๆ "ข้าแค่หวังว่าตระกูลของท่านจะไม่ลงโทษเด็กหนุ่มคนนั้นอีก อย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนที่องค์หญิงยอมแลกด้วยอาการบาดเจ็บเพื่อปกป้อง"

"แน่นอนว่าตาแก่อย่างข้าไม่ได้คิดจะก้าวก่ายกิจการภายในตระกูลของท่าน เพียงแต่ไม่อยากให้เด็กคนนั้นต้องตายไปอย่างปริศนา ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่รู้จะอธิบายกับองค์หญิงอย่างไร"

ผู้อาวุโสสิบเข้าใจความนัยของอีกฝ่ายทันที เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ท่านจักรพรรดิโปรดวางใจ ตามกฎตระกูลหวัง เมื่อสมาชิกถูกขับออกจากตระกูล ความผิดที่เคยก่อไว้ถือเป็นอันยุติ ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสสิบก็เดินออกจากโถงประชุมไปทันที

————

เรือนพักประมุขตระกูล

ประมุขตระกูล หวังเซียว ปรายตามองหวังเจี้ยนเหนียนและภรรยาที่นั่งอยู่ตรงข้าม

"ได้ยินว่าเจ้าเศษสวะนั่นทำตามเงื่อนไขของผู้อาวุโสสิบได้สำเร็จรึ?"

สีหน้าของหวังเจี้ยนเหนียนดูเคร่งเครียด "ฟังจากปากคำคนในตระกูล ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นครับ"

"เหอะ!" หวังเซียวแค่นเสียงเย็น "เจ้าสิ่งไร้ค่านั่นช่างมีความอดทนเสียจริง"

มู่หรงหว่านรินน้ำชาให้หวังเซียว "ท่านพ่อวางใจเถอะค่ะ ชีพจรวิญญาณของมันถูกทำลายไปแล้ว ชาตินี้มันไม่มีทางผงาดขึ้นมาได้อีก"

หวังเซียวก้มมองน้ำชาตรงหน้า ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ

"ความโอหังมักเป็นพิษร้ายที่รุนแรงที่สุดสำหรับผู้กุมอำนาจเสมอ"

หวังเจี้ยนเหนียนเข้าใจความนัยของบิดาทันที

"ท่านพ่อวางใจ คืนนี้ข้าจะส่งคนไปเก็บกวาดไอ้ลูกทรพีนั่น"

ขณะที่หวังเจี้ยนเหนียนกำลังจะก้าวพ้นประตูเรือน ก็พบว่ามีใครบางคนมายืนอยู่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

เมื่อเห็นหน้าผู้มาเยือนชัดเจน เขารีบโค้งคำนับ "เจี้ยนเหนียนคารวะผู้อาวุโสสิบ"

ผู้อาวุโสสิบกวาดตามองทั้งสามคนด้วยสายตาเฉยชา

"ไม่ต้องมากพิธี ข้าแค่มาแจ้งเรื่องหนึ่งให้พวกเจ้าทราบ"

"ท่านผู้อาวุโส เชิญกล่าว" หวังเซียวประสานมือ

ดวงตาของผู้อาวุโสสิบหรี่ลงเล็กน้อย "ห้ามพวกเจ้าแตะต้องหวังเซียนเซียน"

"นี่..." สีหน้าของหวังเซียวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาถามหยั่งเชิง "ท่านผู้อาวุโส เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?"

ผู้อาวุโสสิบจ้องเขม็งไปยังหวังเจี้ยนเหนียนที่มีท่าทีหวาดกลัว

"ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะมีความแค้นอะไรกับหวังเซียนเซียน แต่หวังว่าพวกเจ้าจะจดจำคำพูดของข้าไว้"

"ครั้งนี้ ข้าได้ผ่อนปรนอย่างที่สุดแล้วที่ละเว้นโทษหวังเป่ยเฉินฐานใส่ร้ายคนในตระกูล"

"หากข้าได้ข่าวว่าหวังเซียนเซียนตาย สายเลือดของพวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป"

หวังเจี้ยนเหนียนแข็งใจถาม "ท่านผู้อาวุโส ชีพจรวิญญาณของหวังเซียนเซียนถูกทำลาย ลำพังตัวมันเองก็คงมีชีวิตรอดยาก พวกเรา..."

ผู้อาวุโสสิบขัดขึ้นทันควัน

"เรื่องนั้นไม่ต้องให้เจ้ามาห่วง จำคำพูดข้าไว้ก็พอ"

สิ้นเสียง ผู้อาวุโสสิบก็หายวับไปจากจุดเดิม

ทิ้งให้ทั้งสามคนยืนงุนงงทำอะไรไม่ถูก

มู่หรงหว่านถามด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "ทำไมท่านผู้อาวุโสถึงต้องเจาะจงมาเตือนพวกเราเพราะไอ้เศษสวะนั่นด้วย?"

หวังเจี้ยนเหนียนเหงื่อกาฬแตกพลั่ก แผ่นหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"น้ำเสียงของท่านผู้อาวุโสจริงจังมาก หากเราลงมือกับไอ้สวะนั่นจริงๆ เกรงว่า..."

มู่หรงหว่านยอมรับไม่ได้ที่ถูกข่มขู่เช่นนี้ นางกัดฟันกรอด "เรามีเป่ยเฉินอยู่ทั้งคน ทำไมท่านผู้อาวุโสต้องทำกับเราแบบนี้ด้วย!"

มีเพียงหวังเซียวเท่านั้นที่มีสีหน้าทะมึนทึน "หรือว่าเป็นความต้องการของท่านผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นที่ต้องการปกป้องมัน?"

หวังเจี้ยนเหนียนจับประเด็นสำคัญได้ทันที

"ท่านพ่อ ท่านผู้สูงศักดิ์ที่ท่านพูดถึงคือใคร?"

หวังเซียวส่ายหน้า "นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรจะรู้ รู้ไว้เพียงแค่ว่า ต่อหน้าท่านผู้นั้น แม้แต่บรรพชนผู้เฒ่าของเรายังไม่กล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย"

มู่หรงหว่านได้ยินดังนั้นก็นั่งไม่ติด

"ท่านพ่อ ถ้าไอ้ลูกสัตว์นั่นไปเกาะแข้งเกาะขาคนระดับนั้นได้ แล้วพวกเราจะ..."

"เด็กคนนี้ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!" แววตาของหวังเซียวฉายแววอำมหิต "แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาลงมือ"

"ปล่อยให้มันมีชีวิตต่อไปอีกสักหน่อยเถอะ..."