บทที่ 6: โควตาศิษย์สายตรง

ดาววิหควิญญาณ... ดาวเคราะห์สีน้ำเงินเข้มที่มีพื้นผิวเป็นมหาสมุทรครอบคลุมไปกว่าครึ่งดวง

อุณหภูมิเฉลี่ยของที่นี่คงที่อยู่ที่ราว 20 องศาเซลเซียสตลอดทั้งสี่ฤดู จึงได้รับการจัดอันดับให้เป็นหนึ่งในดวงดาวที่น่าอยู่อาศัยที่สุดในจักรวรรดิคามันดา

ณ ปราสาทบนเกาะอันโดดเดี่ยว ลียี่ค่อยๆ ก้าวลงจากยานอวกาศที่เทียบจอดสนิท กลุ่มสาวใช้ที่มารอรับต่างโค้งคำนับแสดงความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

"นายท่าน!"

สตรีผู้นำกลุ่มมีใบหน้าหมดจดและเรือนผมสีแดงเข้ม ทว่ารอยแผลเป็นที่พาดผ่านใบหน้ากลับเพิ่มความดุดันน่าเกรงขามให้กับนาง เมื่อเห็นลียี่ แววตาของนางก็ฉายความเอ็นดูพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"นายน้อย!"

ลียี่ยิ้มตอบและพยักหน้าทักทาย "ป้าหยุน!"

นางคือ 'บัตเลอร์' องครักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้เขา ในอดีตสมัยที่นางยังอยู่ระดับดาราขั้นเก้า นางถูกส่งตัวมาเป็นทาสรับใช้ข้างกายและทำหน้าที่เป็นแม่บ้านดูแลปราสาท แต่ในเวลานี้ นางได้ก้าวสู่ระดับจักรวาลขั้นสามแล้ว

เจ้าของร่างเดิมเติบโตมาด้วยการเลี้ยงดูของสตรีผู้นี้และเรียกนางว่าป้าหยุนมาตั้งแต่วัยเยาว์

บัตเลอร์ยิ้มรับ พลางปรายตามองไปยังเหล่าหญิงสาวที่เดินตามหลังลียี่ลงมาด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

"พวกนางคือทาสที่นายน้อยซื้อมาในครั้งนี้หรือ?"

ลียี่พยักหน้า "จัดเตรียมให้พวกนางมาเป็นสาวใช้ข้างกายข้า ป้าหยุนช่วยสอนกฎระเบียบของปราสาทให้พวกนางด้วย"

บัตเลอร์รับคำอย่างนอบน้อม นางมองส่งลียี่เดินเข้าสู่ตัวปราสาท ก่อนจะหันกลับมามองหญิงสาวทั้งสี่

"ตามข้ามา ข้าจะสอนกฎระเบียบภายในปราสาทให้พวกเจ้า..."

...

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา

ลียี่ผู้มีระบบคอยช่วยเหลือได้หว่านเมล็ดพันธุ์ไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่ขากลับ ระยะเวลาตั้งครรภ์ของสตรีเผ่ามนุษย์ในจักรวาลโดยทั่วไปจะอยู่ที่หนึ่งถึงสามปี ขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของสายเลือด

ในบรรดาหญิงสาวทั้งสี่ คาริน่าและคนอื่นๆ มีสายเลือดที่ไม่สูงส่งนัก ระยะเวลาอุ้มท้องจึงอยู่ที่ประมาณหนึ่งปี ส่วนวิคกี้อาจนานกว่านั้นเล็กน้อย

เงินทุนปัจจุบันของลียี่เหลืออยู่ราวหมื่นล้านเหรียญคามันดา ซึ่งมากพอสำหรับการใช้ชีวิตประจำวัน แต่ไม่อาจเทียบได้เลยหากคิดจะซื้อทรัพยากรล้ำค่าใดๆ

ลียี่เองก็ยังไม่อยากออกไปไหน เพราะอย่างไรเสียจักรวาลภายนอกก็ยังเต็มไปด้วยอันตราย เขาตั้งใจจะรอให้ทายาทกำเนิดและยกระดับพรสวรรค์ของตนเองเสียก่อน

เช้าวันนี้ ลียี่เพิ่งตื่นจากบรรทมก็ได้รับข้อความจากพ่อบ้านบัตเลอร์

"นายน้อย คนจากหอเทพดาราเดินทางมาถึงแล้ว และแจ้งความประสงค์ว่าต้องการพบท่าน!"

ลียี่รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันทีที่ได้ยิน

หอเทพดารา? หนึ่งในห้าองค์กรอิสระที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิคามันดา!

บิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นถึงยอดฝีมือระดับสองของสาขาลานประลองยักษ์ และยังเป็นผู้บริหารระดับสูงของหอเทพดารา ด้วยเหตุนี้ ลียี่จึงมีสถานะเป็นศิษย์ของหอเทพดาราด้วยเช่นกัน

ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางไปยังแดนลึกลับแห่งนั้น ได้แลกเปลี่ยนแต้มผลงานเพื่อให้ได้มาซึ่งสิทธิ์ 'ศิษย์สายตรง' ไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว!

ลำพังพรสวรรค์ของเขาคงไม่อาจคว้าสิทธิ์นี้มาได้ แต่เมื่อบิดามารดาใช้แต้มผลงานแลกมา ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แต่เหตุใดคนของหอเทพดาราถึงมาที่นี่?

ในขณะที่ลียี่กำลังครุ่นคิด ท่อนแขนขาวเนียนดั่งหยกก็ยื่นออกมาจากใต้ผ้าห่มผืนบาง คาริน่าในสภาพเปลือยเปล่าโอบกอดเขาไว้ราวกับงูขาว

"นายท่าน มีเรื่องอันใดหรือ?"

ลียี่บีบเฟ้นบั้นท้ายกลมกลึงของสาวงามในอ้อมกอด "ไม่มีอะไร เจ้ากลับไปนอนเถอะ ข้ามีแขกต้องไปพบ..."

คาริน่าลุกขึ้นปรนนิบัติสวมเสื้อผ้าให้ลียี่อย่างว่าง่าย ก่อนจะล้มตัวลงนอนต่ออย่างเกียจคร้านเมื่อเห็นเขาเดินออกจากห้อง

ลียี่ตรงไปยังห้องรับรองแขกทันที ชายสวมเกราะสีดำนั่งรออยู่ภายในห้องนั้น เมื่อเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน สีหน้าของลียี่ก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ

"ท่านอาจารย์!"

ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น เขาคือ 'พูลแมน' ครูฝึกในหอเทพดาราของเขานั่นเอง!

ระดับจักรวาลขั้นเก้า! สถานะของเขาในหอเทพดาราเป็นรองบิดามารดาของลียี่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

พูลแมนมีร่างกายสูงใหญ่กว่า 2.6 เมตร นั่งตระหง่านราวกับหอคอยเหล็ก เขามองลียี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"วันนี้ข้ามาด้วยตัวเองเพื่อพูดคุยเรื่องโควตาศิษย์ระดับสูงของเจ้า!"

น้ำเสียงที่ติดจะเย็นชาของพูลแมนทำให้ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจของลียี่

โดยไม่รอให้ลียี่เอ่ยถาม พูลแมนกล่าวต่อทันที

"เรื่องโควตาศิษย์ระดับสูงที่ยื่นเรื่องให้เจ้าก่อนหน้านี้ เบื้องบนไม่อนุมัติ ข้าจึงมาด้วยตนเองเพื่อขอรับป้ายสัญลักษณ์คืน"

ได้ยินเช่นนั้น ลียี่ถึงกับตะลึงงันไปชั่วครู่ก่อนจะบันดาลโทสะ!

ไม่อนุมัติงั้นหรือ!? นี่มันเรื่องตลกพรรค์ไหนกัน!

บิดามารดาของเขาใช้แต้มผลงานแลกมา จะต้องรอการ 'อนุมัติ' อะไรอีก? ในเมื่อป้ายสัญลักษณ์แสดงสถานะศิษย์สายตรงก็ส่งถึงมือเขาแล้ว แต่ตอนนี้กลับมาบอกว่าไม่อนุมัติเนี่ยนะ!?

ดวงตาของลียี่ฉายแววโกรธเคืองขณะจ้องมองพูลแมน

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้าบอกว่าโควตานี้... แลกมาด้วยแต้มผลงานในหอเทพดารา จะเป็นไปได้อย่างไรที่ไม่อนุมัติ?"

บิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมต้องเดินทางท่องจักรวาลตลอดทั้งปี ด้วยความเป็นห่วงว่าจะเกิดอันตราย จึงได้แลกสถานะนี้ไว้ให้บุตรชาย

หากเกิดเหตุร้ายขึ้นกับพวกเขา สถานะศิษย์สายตรงของหอเทพดาราไม่ได้มีไว้เพื่อให้บุตรชายได้ฝึกเคล็ดวิชาลับอะไร แต่เพื่อเป็นเกราะคุ้มกันภัย อย่างน้อยสถานะศิษย์สายตรงของหนึ่งในห้าองค์กรใหญ่ก็จะทำให้ผู้ที่คิดปองร้ายต้องเกรงกลัวบารมีอยู่บ้าง!

แม้ลียี่จะไม่ได้ไยดีกับสถานะนี้นัก แต่มันก็เป็นสิ่งที่บิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมพยายามอย่างหนักเพื่อแลกมันมา

ในเวลานี้ เขาจะยอมให้ใครมาชุบมือเปิบแย่งชิงไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

พูลแมนฟังคำของลียี่ด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

"ใครบอกเจ้าว่าพวกเขาใช้แต้มผลงานแลกมา? ทางสาขาไม่ได้แจ้งเช่นนั้น! หากเจ้ามีข้อโต้แย้ง ก็จงไปสอบถามที่สาขาด้วยตัวเอง! เรื่องนี้ไม่อยู่ในอำนาจของข้า ข้ามีหน้าที่เพียงมาทวงคืนป้ายสัญลักษณ์เท่านั้น!"

เมื่อเห็นพูลแมนที่เคยแสดงท่าทีเมตตา กลับกลายเป็นเย็นชาห่างเหิน ลียี่ก็ได้คำตอบในใจทันที

รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

มีคำกล่าวโบราณบนโลกมนุษย์ว่า 'คนจากไป น้ำชาก็เย็นชืด' สัจธรรมนี้ใช้ได้จริงแม้กระทั่งในจักรวาล

เมื่อเห็นว่าบิดามารดาของเขาเสียชีวิตไปแล้ว อาจารย์ผู้เคยแสร้งทำดีผู้นี้ก็เผยเขี้ยวเล็บออกมา!

ข้ออ้างว่า 'ไม่อนุมัติ' นั้นฟังไม่ขึ้น เห็นได้ชัดว่าคนตรงหน้าต้องการยักยอกโควตานี้ไปเป็นของตน!

ต้องรู้ว่าในฐานะหนึ่งในห้าองค์กรอิสระที่ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิคามันดา หอเทพดารา... อาจเคยมีตัวตนระดับอมตะถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ และปัจจุบันศิษย์เหล่านั้นอาจดำรงตำแหน่งสำคัญอยู่ในอาณาจักรจักรวาลจินหลาน!

ในองค์กรระดับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ โควตาศิษย์สายตรงจึงล้ำค่ามหาศาล!

แม้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่ลียี่รู้ดีว่าตนไม่อาจทำอะไรได้ในขณะนี้

เขายังไร้ซึ่งฐานอำนาจในหอเทพดารา ในขณะที่พูลแมนเป็นถึงครูฝึก ย่อมมีเครือข่ายกว้างขวางกว่าเขามากนัก ต่อให้เขาไปอาละวาดที่สาขา ก็คงไม่มีใครคิดจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ

ลียี่ค่อยๆ ข่มความโกรธลงในอก เขาปรายตามองพูลแมนอย่างเย็นชา ก่อนจะหันไปสั่งสาวใช้ให้นำป้ายสัญลักษณ์มาจากพ่อบ้านบัตเลอร์

ไม่นานนัก บัตเลอร์ก็นำป้ายสัญลักษณ์มาให้ด้วยตนเอง แววตาของนางฉายความกังวลเมื่อมองมาที่ลียี่ แม้นางจะไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่ก็พอจะคาดเดาเบื้องลึกเบื้องหลังได้ลางๆ

ลียี่รับป้ายสัญลักษณ์มา ก่อนจะยื่นส่งให้พูลแมน