บทที่ 39 - ข้อตกลงหลังการประนีประนอม

บทที่ 39 - ข้อตกลงหลังการประนีประนอม

ก่อนหน้านี้ หลิงเจี๋ยซินไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องการแต่งตั้งประมุขตระกูลเลย เพียงแต่ต้องการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบเดิมบางอย่างของตระกูลหลิงแห่งชางหลีเท่านั้น

ทั้งหกคนเดิมคิดว่าวันนี้เขาจะหยิบยกเรื่องการปฏิรูปขึ้นมาพูดอีกครั้ง คิดไม่ถึงว่าเขาจะเสนอให้แต่งตั้งประมุขตระกูล

ตระกูลหลิงแห่งชางหลีนับตั้งแต่ยุคของหลิงไท่อี้เป็นต้นมา ก็ไม่เคยมีประมุขตระกูลมาก่อน เพราะหลิงไท่อี้เห็นว่าการให้คนเพียงคนเดียวนำพาตระกูลนั้นง่ายต่อการผิดพลาด จึงไม่ได้ตั้งตำแหน่งประมุข แต่จัดตั้งสภาผู้อาวุโสขึ้นมาบริหารจัดการตระกูลร่วมกันแทน

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับระบอบประมุขตระกูลแล้ว ตระกูลหลิงภายใต้การนำของสภาผู้อาวุโสตลอดห้าร้อยกว่าปีที่ผ่านมานั้นดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่ได้มีอุปสรรคใหญ่หลวงอันใด

ทว่าในช่วงสองร้อยปีมานี้ ตระกูลหลิงย่ำอยู่กับที่มาโดยตลอด ข้อเสียของระบอบสภาผู้อาวุโสจึงเผยออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

แต่ก็ไม่เคยมีใครเสนอให้ตั้งประมุขตระกูล เพราะไม่มีใครกล้าท้าทายกฎระเบียบรากฐานของตระกูลหลิงอย่างเปิดเผย

แต่วันนี้หลิงเจี๋ยซินกลับเสนอมันออกมา ทำให้ผู้คนตื่นตระหนกยิ่งนัก แม้แต่หลิงหยวนเซิงที่ค่อนข้างเอนเอียงไปทางกลุ่มหัวรุนแรง ก็ยังรู้สึกว่าการกระทำของเขานั้นบุ่มบ่ามเกินไป

หลิงหยวนเซี่ยงกล่าวอย่างโมโหว่า "อาเก้า ท่านอยากเป็นประมุขตระกูลจริงๆ หรือ แล้วท่านเอาท่านปู่ทวดของข้าไปไว้ที่ไหน"

ได้ยินดังนั้น หลิงเจี๋ยซินก็กล่าวว่า "หากท่านปู่ใหญ่ยอมเป็นประมุขตระกูล ข้าย่อมยินดีทำตามคำสั่งแต่โดยดี"

"น้องเก้า เจ้าเองก็รู้ดีว่าเรื่องการตั้งประมุขตระกูลนั้น พวกเราผู้อาวุโสทั้งหกไม่มีทางเห็นด้วย"

ล้อเล่นหรือไร หากตั้งประมุขตระกูลขึ้นมา อำนาจของสภาผู้อาวุโสย่อมต้องลดทอนลงอย่างมาก หรืออาจถึงขั้นถูกประมุขตระกูลเข้ามาแทนที่ พวกเขาที่เป็นสมาชิกสภาผู้อาวุโสและกุมอำนาจใหญ่มาหลายปี จะยอมสละมันไปได้อย่างไร

"ตระกูลหลิงย่ำอยู่กับที่มาสองร้อยปีแล้ว ในสองร้อยปีมานี้พวกเราไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย ก็เพราะระบอบสภาผู้อาวุโสนี่แหละที่ฉุดรั้งตระกูลเอาไว้

ข้ายินดีจะขึ้นไปบนยอดเขาภูผาเขียวขจีด้วยตนเอง เพื่อชี้แจงข้อดีเหล่านี้ให้ท่านปู่ใหญ่ฟัง ท่านปู่ใหญ่อาจจะสนับสนุนให้มีการจัดตั้งประมุขตระกูลก็ได้"

หลิงเจี๋ยหรานกล่าวอย่างจนใจว่า "เอาล่ะ น้องเก้า เจ้าพูดมาเถอะว่าต้องการจะทำอะไร"

หลิงเจี๋ยซินอยากตั้งประมุขตระกูลจริง แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ตอนนี้ เพราะเขายังไม่มีพลังมากพอที่จะกดข่มเหล่าผู้อาวุโสได้

เหตุผลที่เขาเสนอเรื่องตั้งประมุขตระกูลในเวลานี้ ก็เพียงเพื่อใช้เป็นข้อต่อรอง ให้ผู้อาวุโสคนอื่นยอมประนีประนอมกับการปฏิรูปของเขา

"พี่แปดน่าจะรู้ว่าข้าอยากทำอะไร สิ่งนั้นก็คือการปฏิรูป"

"เป็นไปไม่ได้!"

หลิงหยวนเซี่ยงกล่าวสวนขึ้นทันที

หลิงเจี๋ยหรานกล่าวว่า "หยวนเซี่ยงพูดถูก การปฏิรูปนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่ก็พอจะยอมให้เจ้าทดลองทำอะไรบางอย่างดูก่อนได้"

เขาเข้าใจดีว่า หากวันนี้ไม่ยอมถอยคนละก้าว หลิงเจี๋ยซินคงกล้าขึ้นไปพบหลิงชูอวิ๋นบนยอดเขาภูผาเขียวขจีจริงๆ หากหลิงชูอวิ๋นไม่เห็นด้วยกับการตั้งประมุขตระกูลก็แล้วไป แต่หากท่านเห็นด้วยขึ้นมา อำนาจในมือของพวกผู้อาวุโสคงได้หลุดลอยไปตลอดกาล

แน่นอนว่าหลิงชูอวิ๋นย่อมไม่ให้หลิงเจี๋ยซินเป็นประมุขตระกูล เพราะมิฉะนั้นเขาจะต้องผลักดันการปฏิรูปตระกูลอย่างแน่นอน ดังนั้นตำแหน่งประมุขตระกูลส่วนใหญ่คงจะเลือกมาจากคนในห้าสายที่เหลือ นอกเหนือจากสายที่หนึ่งและสายที่สาม

แต่หลิงเจี๋ยหรานก็ไม่มั่นใจว่าเรื่องดีๆ แบบนี้จะตกมาถึงศีรษะตนเอง หากไปตกอยู่ที่สายที่สอง เจ้าบ้านสายอื่นที่อยู่ในที่นี้ก็ไม่กล้ามั่นใจเช่นกัน พวกเขาไม่กล้าเอาอำนาจที่มีอยู่จริงไปเสี่ยงดวง

หลิงเจี๋ยซินเองก็รู้ว่า การจะปฏิรูปทั้งหมดในตอนนี้ต้องเผชิญกับแรงต้านมหาศาล จึงพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดของหลิงเจี๋ยหราน

เมื่อเห็นเขาพยักหน้า หลิงเจี๋ยหรานก็หันไปกล่าวกับทุกคนว่า "กฎระเบียบใหม่กับเก่า อันไหนดีอันไหนด้อย พวกเราไม่มีใครรู้ ถ้าอย่างนั้นเราก็มาทำการทดลองกันสักหน่อย เพื่อตรวจสอบดูว่ากฎระเบียบทั้งสองแบบมีข้อดีข้อเสียอย่างไร"

ผู้อาวุโสหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย หลิงหยวนเซี่ยงถามขึ้นว่า "อาแปด ไม่ทราบว่าจะตรวจสอบอย่างไร"

หลิงเจี๋ยหรานคิดครู่หนึ่ง "ก็ใช้ลูกหลานรุ่น 'โหย่ว' (มี) มาทำการทดลอง แล้วนำไปเปรียบเทียบกับลูกหลานรุ่น 'ติ้ง' (มั่น) เพื่อใช้เปรียบเทียบข้อดีข้อเสียของระเบียบใหม่และเก่า"

หลิงหยวนเซี่ยงแย้งว่า "อาแปด แบบนี้ไม่ยุติธรรม รุ่นโหย่วมีอัจฉริยะรากวิญญาณน้ำแข็งอย่างโหย่วเซียนอยู่ รุ่นติ้งจะไปเทียบได้อย่างไร"

หลิงเจี๋ยหรานพยักหน้า "หยวนเซี่ยงพูดก็มีเหตุผล งั้นก็เปรียบเทียบกันที่ภาพรวมของลูกหลานทั้งสองรุ่น หากรุ่นติ้งแข็งแกร่งกว่าก็ให้ยึดตามระเบียบเก่า หากรุ่นโหย่วแข็งแกร่งกว่าก็ให้ปฏิรูป"

เขาหันไปมองหลิงเจี๋ยซิน "น้องเก้า เจ้าคิดเห็นอย่างไร"

"อาเก้า ท่านคงไม่ได้กลัวแพ้หรอกนะ"

"น่าขัน คนอย่างข้าหลิงเจี๋ยซินไม่เคยกลัวอะไรอยู่แล้ว ข้าจะเดิมพันกับพวกท่าน"

"ในเมื่อน้องเก้ายอมรับแล้ว งั้นพวกเราก็หารือเรื่องต่อไปกัน"

ได้ยินดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสก็พยักหน้า

"หยวนกู่ประจำการอยู่ที่เกาะกวางลู่ แล้วเกาะปูเหลืองใครจะเป็นคนไปเฝ้า"

"พี่แปด ข้าไปนั่งบัญชาการที่เกาะปูเหลืองเอง ส่วนท่านก็นั่งบัญชาการที่เกาะชางหลีเถอะ"

หลิงเจี๋ยหรานพยักหน้า "ก็ดี เจ้ายังหนุ่ม ให้เจ้าไปนั่งบัญชาการที่เกาะปูเหลืองก็น่าจะปลอดภัยกว่า"

เหตุผลที่เขาอยากไปนั่งบัญชาการที่เกาะปูเหลืองนั้นมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่ เพียงแต่ไม่ได้พูดออกมา

"เกาะปลาแดงมีความสำคัญต่อตระกูลมาก อย่างน้อยต้องใช้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงกลางไปเฝ้า ใครจะไป"

บนเกาะปลาแดงมีสายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กอยู่หนึ่งสาย รายได้สี่ส่วนของตระกูลหลิงในแต่ละปีมาจากสายแร่หินวิญญาณสายนี้ ดังนั้นเกาะปลาแดงจึงไม่อาจให้เกิดความผิดพลาดได้

โชคดีที่เกาะปลาแดงอยู่ห่างจากเกาะชางหลีเพียงร้อยยี่สิบลี้ หากมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงกลางไปเฝ้า ประกอบกับค่ายกลใหญ่บนเกาะ ต่อให้ต้านศัตรูไม่อยู่ ก็ยังสามารถยื้อเวลาจนกว่ากำลังเสริมจากเกาะชางหลีจะไปถึงได้

"อาแปด ให้ข้าไปเถอะ"

"อืม"

หลิงหยวนเซิงเป็นนักปรุงยา หลิงหยวนเชวิงเป็นนักสร้างอาวุธ โดยปกติแล้วทั้งสองจะนั่งบัญชาการอยู่ที่เกาะชางหลี

"หยวนฉี หยวนซิง พวกเจ้าสองคนใครจะไปเฝ้าเกาะไม้เหล็ก"

บนเกาะไม้เหล็กเต็มไปด้วยพืชวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงอย่างไม้เหล็ก ไม้เหล็กมีเนื้อไม้แข็งแกร่ง เป็นวัสดุสำคัญในการสร้างเรือเดินทะเล รายได้หนึ่งส่วนของตระกูลหลิงในแต่ละปีมาจากมัน

ไม้เหล็กที่เติบโตจนถึงระดับสองจะให้กำเนิด 'แก่นไม้เหล็ก' ซึ่งสามารถนำมาใช้หลอมสร้างอาวุธวิเศษได้

ยังดีที่เกาะไม้เหล็กอยู่ใกล้เกาะชางหลียิ่งกว่า เพียงแค่แปดสิบสามลี้เท่านั้น มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงต้นไปเฝ้าสักคนก็เพียงพอแล้ว

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สัตว์อสูร พืชวิญญาณ แมลงวิญญาณ ฯลฯ ล้วนกำหนดระดับชั้นตามช่วงโตเต็มวัย แต่พวกมันก็ยังสามารถพัฒนาไปสู่ระดับที่สูงกว่าได้ โดยเฉพาะพืชวิญญาณ

ตัวอย่างเช่น ไม้เหล็กจะโตเต็มวัยเมื่อถึงระดับหนึ่งขั้นสูง จึงกำหนดให้ไม้เหล็กเป็นพืชวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ยิ่งไม้เหล็กมีอายุยืนยาวเท่าไร ระดับของมันก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับสอง หรือแม้กระทั่งระดับสาม...

แน่นอนว่าไม้เหล็กจะต้องเลื่อนระดับให้ได้ก่อนที่อายุขัยจะหมดลง มิฉะนั้นก็จะแก่ตายไป

"ข้าไปเอง"

"ตกลง งั้นให้หยวนซิงไปเฝ้าเกาะไม้เหล็ก"

"เกาะเติงเฟิงต้องการผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงกลางไปเฝ้า ก็ให้หยวนชิงไปเถอะ"

เกาะเติงเฟิงก็มีสายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กเช่นกัน แต่สายแร่หินวิญญาณสายนั้นไม่ได้เป็นของตระกูลหลิงแต่เพียงผู้เดียว ทว่าเป็นกรรมสิทธิ์ร่วมกันของสองตระกูลระดับแก่นทองคำและแปดตระกูลระดับสร้างรากฐานแห่งหมู่เกาะเมฆาคล้อย

เนื่องจากเกาะเติงเฟิงไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของสองตระกูลระดับแก่นทองคำ ทั้งสองตระกูลจึงถือครองส่วนแบ่งตระกูลละสามส่วน สองตระกูลใหญ่ต้องส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงกลางตระกูลละหนึ่งคนไปเฝ้าเกาะเติงเฟิง ส่วนแปดตระกูลระดับสร้างรากฐานต้องส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานรวมกันสามคนไปเฝ้า

หลิงหยวนชิงเป็นลูกหลานสายตรงของหลิงเจี๋ยหราน เขาจึงตัดสินใจแทนนางโดยตรง ให้นางไปเฝ้าเกาะเติงเฟิง

หลังจากจัดแจงเรื่องใหญ่เสร็จสิ้น ก็จัดการเรื่องยิบย่อยต่อ จนกระทั่งการประชุมสภาผู้อาวุโสสิ้นสุดลง

[จบแล้ว]