บทที่ 37 - ปิดฉากการประลอง

บทที่ 37 - ปิดฉากการประลอง

เรื่องราวหลังจากหลิงเจี๋ยเซิ่งเสียชีวิต ไม่ใช่เรื่องที่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณตัวเล็กๆ อย่างหลิงโหย่วเต้าจะไปกังวลได้ แม้เขาจะตกรอบแล้ว แต่ก็ยังดูการประลองต่อได้

ไม่นาน การจับฉลากรอบที่ห้าก็เริ่มขึ้น รอบนี้มีผู้เข้าแข่งขันยี่สิบสามคน จึงมีหนึ่งคนที่ได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบต่อไปทันที

"ท่านอาสาม ทำไมท่านถึงยอมแพ้ไปดื้อๆ เลยล่ะขอรับ?"

หลิงโหย่วเต้าถูกหลิงเหรินอี้ถามจนไปไม่เป็น คิดอยู่ครู่หนึ่งก็อธิบายว่า "บางครั้งการยอมแพ้ก็คือการหลบเลี่ยงคมหอกคมดาบชั่วคราว"

"งั้นท่านอาสามครั้งนี้หลบคมดาบ แล้วครั้งหน้าจะชนะเขาใช่ไหมขอรับ?"

"เอ่อ..."

หลิงติ้งสยงหัวเราะลั่น "บอกไปตรงๆ ก็จบแล้ว เจ้าเนี่ยนะรักศักดิ์ศรีจนเกินเหตุ"

หลิงโหย่วเต้ายิ้มแก้เก้อ หลิงติ้งสยงกล่าวว่า "รอบที่แล้ว คู่ต่อสู้ของอาสามเจ้าคือหลิงโหย่วเซียน คนผู้นี้มีพรสวรรค์และสติปัญญาสูงส่ง แม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นเก้า แต่ฝีมือเทียบเท่าขั้นสมบูรณ์ ต่อให้ปู่เจอกับเขาก็ประมาทไม่ได้"

หลิงเหรินซิ่นตาโต "โห เขาเก่งขนาดนั้นเลยหรือขอรับ"

"โตขึ้นข้าจะเป็นคนเก่งเหมือนท่านอาคนนั้นให้ได้"

หลิงติ้งสยงลูบหัวหลิงเหรินอี้ด้วยความเอ็นดู

รอบที่ห้าเป็นไปตามคาด หลิงโหย่วเซียนและหลิงโหย่วหรงชนะอย่างง่ายดาย หลิงโหย่วจวินชนะคู่ต่อสู้แบบหืดขึ้นคอ ผ่านเข้ารอบต่อไปได้สำเร็จ

แต่หลิงเวยพ่ายแพ้ให้กับผู้ฝึกตนขั้นเก้ารุ่นติ้งคนหนึ่ง หยุดเส้นทางไว้ที่รอบที่ห้า

"ด้วยฝีมือของหลิงโหย่วเซียน น่าจะชิงอันดับหนึ่งในการประลองครั้งนี้ได้"

"ท่านลุงใหญ่ แล้วหลิงโหย่วหรงล่ะขอรับ?"

หลิงติ้งสยงคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "ติดสิบอันดับแรกได้สบาย"

มาถึงตอนนี้ ได้ผู้เข้ารอบสิบสามคนสุดท้ายแล้ว สิบอันดับแรกของการประลองปีนี้จะมาจากสิบคนในกลุ่มนี้

กฎการประลองเปลี่ยนไป ไม่ใช่การจับฉลากสู้กันแล้ว แต่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานทั้งสามจะคัดเลือกสิบคนขึ้นมาเป็นเจ้าสังเวียน ส่วนอีกสามคนที่เหลือมีสิทธิ์เลือกท้าชิง เจ้าสังเวียนที่ถูกเอาชนะสามารถเลือกท้าชิงเจ้าสังเวียนคนอื่นต่อได้ แต่ละคนมีโอกาสท้าชิงสามครั้ง

ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสทั้งสามตั้งใจหรือไม่ เจ้าสังเวียนทั้งสิบคนล้วนเป็นคนรุ่นติ้ง ส่วนสามคนที่เหลือกลับเป็นหลิงโหย่วเซียน หลิงโหย่วหรง และหลิงโหย่วจวิน สามคนจากรุ่นโหย่วพอดี

หลิงหยวนฉียิ้มกล่าว "พี่หญิงสาม ท่านทำแบบนี้มีความนัยแอบแฝงสินะ"

หลิงหยวนชิงพยักหน้า "เด็กสามคนนี้เป็นความหวังของรุ่นโหย่วตระกูลเรา ถือโอกาสนี้ทดสอบฝีมือพวกเขาเสียหน่อย ดูซิว่าพัฒนาไปถึงขั้นไหนแล้ว"

หลิงหยวนฉีและหลิงหยวนซิงพยักหน้าเห็นด้วย คนหลังเสริมว่า "แม่หนูที่ชื่อหลิงเวยนั่นก็ไม่เลว มีรากวิญญาณคู่ เป็นสายรองแต่มาได้ไกลขนาดนี้ แสดงว่าขยันหมั่นเพียรมาก"

"น่าเสียดายที่นางเกิดในสายรอง ยากนักที่จะได้ยาเม็ดสร้างรากฐาน"

หลิงหยวนชิงอดถอนหายใจไม่ได้

ในวินาทีนี้ หลิงหยวนฉีกลับรู้สึกว่าระบบของหลิงเจี๋ยซินอาจจะดีกว่า

......

ตระกูลหลิงแห่งชางหลีไม่มีความสามารถในการปรุงยาเม็ดสร้างรากฐาน ต้องซื้อหามาจากสำนักเจินเสวียน สำนักใหญ่แห่งทะเลเหนือ

ลูกหลานตระกูลหลิงที่ต้องการยาเม็ดสร้างรากฐานมีเพียงสองทาง หนึ่งคือใช้แต้มกุศลแลก แต่ลูกหลานสายรองไม่มีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานหนุนหลัง ลำพังอาศัยแรงผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ สะสมแต้มกุศลสี่ห้ารุ่นก็ยังไม่แน่ว่าจะแลกได้สักเม็ด

ผิดกับลูกหลานสายหลัก ที่มีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานคอยช่วยเหลือ การหาแต้มกุศลจึงง่ายกว่ามาก

นอกจากสายที่เจ็ดแล้ว อีกหกสายที่เหลือต่างไม่ขาดแคลนผู้ฝึกตนที่มีศักยภาพจะสร้างรากฐาน ผู้อาวุโสแต่ละสายย่อมเลือกคนเก่งๆ ในสายตัวเอง มอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้ เพื่อรักษาเกียรติภูมิของสายตนเองสืบไป

ทางที่สอง คือแสดงศักยภาพที่โดดเด่นจนน่าตกใจในระดับกลั่นลมปราณ เช่น มีรากวิญญาณแปรผันสามธาตุ หรือรากวิญญาณเดี่ยว หรือกรณีพิเศษอย่างหลิงหยวนเซิง สภาอาวุโสจึงจะมอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้

หลิงหยวนเซิงมีรากวิญญาณไม่เลว เป็นรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ โดยธาตุไม้เจ็ดนิ้ว ธาตุไฟแปดนิ้ว

แต่ลำพังแค่นี้ สภาอาวุโสคงไม่มอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้ สิ่งที่ทำให้สภาอาวุโสยอมมอบยาให้คือวิชาปรุงยาของเขา

หลิงหยวนเซิงสามารถปรุงยาระดับสองได้ทั้งที่มีเพียงระดับกลั่นลมปราณ นี่ต่างหากที่ทำให้เขาได้รับยาเม็ดสร้างรากฐาน

และเพราะแต่ละสายไม่อยากเห็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาผู้นี้ตกเป็นของสายใดสายหนึ่ง จึงอนุญาตให้เขาแยกตัวตั้งสายที่เจ็ดขึ้นมา

แน่นอนว่าอัจฉริยะสายรองก็ใช่ว่าจะหมดโอกาส นอกจากต้องแสวงหาวาสนาด้วยตนเองแล้ว หากสายหลักสายใดขาดแคลนผู้สืบทอด ก็อาจรับอัจฉริยะสายรองไปเลี้ยงดู มอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้ แล้วให้สืบทอดสายนั้นต่อไป

ด้วยวิธีการนี้ ตลอดห้าร้อยปีมานี้ สายหลักจึงยังคงเป็นสายหลัก ไม่เคยมีสายหลักใดตกต่ำกลายเป็นสายรอง

และหลิงหยวนเซิงก็เป็นเพียงคนเดียวในรอบหลายร้อยปีที่ไต่เต้าจากสายรองขึ้นมาสร้างสายหลักได้สำเร็จ

มองในมุมหนึ่ง ระบบของหลิงเจี๋ยซินทำลายผลประโยชน์ของสายหลักบางส่วน ทำให้อัจฉริยะรุ่นใหม่ที่สนับสนุนฝ่ายหัวรุนแรงส่วนใหญ่มาจากสายรอง

......

สมเป็นคนของสายที่สาม หลิงโหย่วเซียนแบกกระบี่ตัดวารี เดินดุ่มๆ ไปท้าชิง 'หลิงจง' ที่เจ้าสังเวียนที่หนึ่งทันที

หลิงจงเป็นผู้ฝึกตนรุ่นติ้ง มีระดับพลังอยู่ที่กลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าหากหมั่นฝึกฝน ก็มีโอกาสทะลวงสู่ระดับขั้นสิบ หรือขั้นสมบูรณ์ได้

ทุกคนต่างตกตะลึงกับการเลือกของหลิงโหย่วเซียน แต่ก็รู้สึกว่าคนอย่างเขาต้องเลือกแบบนี้แหละ

เทียบกับความห้าวหาญของหลิงโหย่วเซียน หลิงโหย่วหรงดูสุขุมกว่ามาก นางประเมินฝีมือตนเองแล้วเลือกท้าชิงผู้ฝึกตนรุ่นติ้งที่เวทีที่หก

เทียบกับสองคนแรก หลิงโหย่วจวินไม่มีทางเลือกมากนัก เพราะเขามีเพียงระดับขั้นแปด สุดท้ายจึงเลือกท้าชิงผู้ฝึกตนรุ่นติ้งที่เวทีที่สิบ

แต่ผู้ฝึกตนที่เวทีที่สิบก็ยังมีระดับขั้นเก้า สำหรับหลิงโหย่วจวินแล้วถือเป็นงานหิน

หลิงจงมองหลิงโหย่วเซียน "เจ้าคิดจะชิงอันดับหนึ่งตั้งแต่ตอนนี้เลยรึ ไม่มั่นใจในตัวเองเกินไปหน่อยหรือ?"

"ข้าไม่ได้ทำเพื่ออันดับหนึ่ง แต่เพื่อท้าดวลท่าน"

"ท้าดวลข้า?"

"ถูกต้อง ท่านเก่งมาก ทำให้ข้ารู้สึกกดดัน ข้าจึงมาท้าดวลท่าน"

หลิงจงรู้สึกสนใจ "ในเมื่อเจ้ายอมรับว่าข้าเก่ง งั้นไม่กลัวแพ้ข้าหรือ?"

"ความพ่ายแพ้เท่านั้นที่จะทำให้ข้าเห็นจุดอ่อนของตัวเอง แล้วแก้ไขมัน เมื่อข้าลบจุดอ่อนได้หมด ข้าถึงจะเป็นผู้ไร้พ่ายอย่างแท้จริง"

หลิงโหย่วเซียนกล่าวต่อ "ข้ามีกระบวนท่าหนึ่ง ยังไม่สมบูรณ์นัก หากท่านรับได้ ก็ถือว่าท่านชนะ"

"ได้ ข้าขอลองดูฝีมือเจ้าหน่อย"

เห็นเพียงหลิงโหย่วเซียนชักกระบี่ตัดวารีออกจากฝัก สองมือกุมด้ามกระบี่ ชูขึ้นเหนือหัว ทันใดนั้นกลิ่นอายอันน่าเกรงขามก็แผ่ออกมาจากตัวเขา

"กระบี่ที่ทรงพลังมาก แต่ข้าเหนือกว่า"

พูดจบ หลิงจงก็ระเบิดพลังออกมา บนเวทีปรากฏภูเขาดินลูกเล็กๆ ผุดขึ้นมาเรียงกันเป็นแถว ปกป้องหลิงจงไว้ด้านหลัง

ทันใดนั้น หลิงโหย่วเซียนตวาดก้อง "กระบี่หนึ่ง!"

เงากระบี่ฟาดฟันลงมากลางอากาศ พร้อมอานุภาพทำลายล้างดุจผ่าไม้ไผ่

เสียง "ปัง ปัง" ดังสนั่น ภูเขาดินที่ขวางหน้าเงากระบี่ถูกผ่าออกเป็นสองซีก

ทุกครั้งที่ผ่าภูเขาดิน เงากระบี่จะจางลงเล็กน้อย เมื่อเงากระบี่ปะทะกับภูเขาดินลูกสุดท้าย เงากระบี่ก็แตกสลายไป ภูเขาดินลูกนั้นเกิดรอยร้าวไปทั่วแต่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่

ลมกรรโชกแรงพัดกระจายไปรอบทิศ ผู้ชมบางคนถึงกับหงายหลังล้มตึง

หลิงโหย่วเซียนเก็บกระบี่ กล่าวว่า "ครั้งนี้ข้าแพ้แล้ว ครั้งหน้าคนแพ้จะเป็นท่าน"

หลิงจงมองหลิงโหย่วเซียนด้วยความหวาดหวั่น คิดในใจ "พรสวรรค์เช่นนี้ช่างน่าอิจฉาจริงๆ"

ต่อมา หลิงโหย่วเซียนเอาชนะผู้ฝึกตนรุ่นติ้งที่เวทีที่สองได้ ส่วนหลิงโหย่วหรงเอาชนะผู้ฝึกตนที่เวทีที่หกได้

ผู้ฝึกตนรุ่นติ้งที่แพ้จากเวทีที่สองไปท้าชิงเวทีที่สาม ไล่กันไปเป็นทอดๆ จนหลิงโหย่วหรงตกไปอยู่อันดับเจ็ด ส่วนหลิงโหย่วจวินท้าชิงล้มเหลว ไม่ติดสิบอันดับแรก

[จบแล้ว]