บทที่ 36 - เสียงระฆังจากยอดเขาเขียวขจี

บทที่ 36 - เสียงระฆังจากยอดเขาเขียวขจี

ณ ห้องหนึ่งในเรือนสายที่หนึ่งบนยอดเขาเขียวขจี ชายชราผมขาวโพลน ร่างกายซูบผอม ใบหน้าซีดเซียวไร้เลือดฝาด กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งเก่าคร่ำคร่ากลางห้อง

รอบกายชายชรารายล้อมไปด้วยลูกหลาน

"ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว"

ได้ยินดังนั้น ลูกหลานที่รายล้อมต่างแสดงสีหน้าโศกเศร้า

ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "หยวนเซี่ยง"

คนที่ชายชราเรียกหาคือ 'หลิงหยวนเซี่ยง' ผู้อาวุโสแห่งตระกูลหลิง รุ่น 'หยวน' ลำดับที่สอง สังกัดสายที่หนึ่ง มีระดับการบำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานช่วงกลาง

ส่วนชายชราผู้ใกล้จะหมดลมหายใจผู้นี้คือมหาเถระแห่งตระกูลหลิง ผู้นำกลุ่มอนุรักษ์นิยม รุ่น 'เจี๋ย' ลำดับที่หก นามว่า 'หลิงเจี๋ยเซิ่ง'

เดิมทีเขานั่งบัญชาการอยู่ที่เกาะกวางลู่ แต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเกิดเหตุผิดพลาดในการฝึกตน ทำให้เขาซึ่งเดิมทีเหลืออายุขัยอีกไม่กี่ปี เข้าสู่สภาวะใกล้ดับสูญทันที

เมื่อข่าวที่หลิงเจี๋ยเซิ่งใกล้จะเสียชีวิตส่งมาถึงเกาะชางหลี สภาอาวุโสของตระกูลหลิงจึงรีบส่งหลิงหยวนกู่ซึ่งมีระดับสร้างรากฐานช่วงปลายเช่นกันไปรับช่วงต่อที่เกาะกวางลู่ เพื่อควบคุมสถานการณ์ในตลาดกวางลู่ให้สงบ

หลังจากหลิงเจี๋ยเซิ่งกลับมาถึงเกาะชางหลี ก็รีบเรียกประชุมผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานบนเกาะทันที

ในที่สุดมีมติให้เรียกตัวหลิงหยวนเซี่ยงที่ประจำการอยู่เกาะปูเหลืองกลับมา แล้วส่งหลิงเจี๋ยซินไปรับหน้าที่แทน

และเพื่อไม่ให้เกิดความวุ่นวาย งานประลองใหญ่ประจำตระกูลจึงยังคงจัดขึ้นตามปกติ โดยส่งผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานสามท่านไปคุมงาน เพื่อสร้างความมั่นใจให้แก่สมาชิกตระกูล

ได้ยินเสียงเรียกของหลิงเจี๋ยเซิ่ง หลิงหยวนเซี่ยงรีบขานรับ "หลานอยู่นี่ขอรับ"

แม้เขาจะมีรูปลักษณ์เป็นชายวัยกลางคน แต่เส้นผมสีเงินที่แทรกอยู่ในเรือนผมสีดำหนาก็บ่งบอกว่าอายุของเขาไม่น้อยแล้ว

"ข้าส่งหยวนกู่กับน้องเก้าออกไปข้างนอก เจ้ารู้ความนัยหรือไม่?"

"ขอท่านอาหกโปรดชี้แนะ"

หลิงเจี๋ยเซิ่งส่ายหน้าอย่างจนใจ "ทันทีที่ข้าตาย สองคนนั้นรู้ข่าวจะต้องรีบกลับมาที่ตระกูล ถึงตอนนั้นสายที่หนึ่งคงยากจะต่อกรกับสายที่สามได้"

หลิงหยวนเซี่ยงรีบถาม "ท่านอาสาม ไม่ใช่ว่ายังมีท่านปู่ทวดหรือขอรับ? ทำไมสายที่หนึ่งถึงจะสู้สายที่สามไม่ได้?"

หลิงเจี๋ยเซี่ยงกล่าวสั่งสอน "เลอะเลือน! ปู่ทวดของเจ้าแม้จะเป็นคนสายที่หนึ่ง แต่ท่านเป็นเสาหลักของตระกูลหลิง ท่านต้องวางตัวเป็นกลาง หากท่านลำเอียง ตระกูลหลิงคงถึงคราวแตกแยก"

พูดถึงตรงนี้ หลิงเจี๋ยเซิ่งก็ถอนหายใจ "เฮ้อ การต่อสู้ระหว่างข้ากับน้องเก้า จำกัดอยู่แค่เรื่องกฎเกณฑ์ของตระกูล ว่ากันตามตรง ไม่ว่าจะข้าหรือเขา ต่างก็ทำเพื่อตระกูลหลิง ไม่มีเจตนาร้าย ด้วยเหตุนี้ปู่ทวดของเจ้าถึงลำบากใจที่จะเข้ามาแทรกแซง

หลายสิบปีมานี้ สายที่สามแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แถมยังได้รับการสนับสนุนจากอัจฉริยะรุ่นใหม่สายรองจำนวนมาก ที่พวกเขายังยอมให้ข้ากดหัวอยู่ ก็เพราะไม่อยากขัดแย้งกับข้ารุนแรงเกินไป จนไปรบกวนปู่ทวดของเจ้า"

หลิงหยวนเซี่ยงตกใจ "ท่านอาหก ถ้าท่านจากไปแล้ว ท่านอาเก้ากับพวกจะไม่..."

"เจ้าคิดถูกแล้ว ทันทีที่ข้าไม่อยู่ น้องเก้าก็ไม่มีตัวถ่วงดุล เขาจะต้องแสวงหาอำนาจมากขึ้น และเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์เดิมของตระกูลอย่างแน่นอน"

"สายที่หนึ่งสามารถจับมือกับสายที่สองได้ ท่านอาแปดก็เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย มีบารมีในตระกูลไม่น้อย ท่านคงไม่อยากเห็นกฎตระกูลเปลี่ยนไปมากนัก หากสองสายร่วมมือกัน น่าจะคานอำนาจท่านอาเก้าได้"

"แต่นั่นก็ได้แค่ชั่วคราว น้องแปดอายุน้อยกว่าข้าไม่กี่ปี แต่น้องเก้าอายุน้อยกว่าเจ้าเสียอีก ถ้าน้องแปดจากไปอีกคน สายที่สามก็จะกลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดแต่เพียงผู้เดียว ความคิดของเจ้าทำได้แค่ชะลอการขึ้นสู่อำนาจของน้องเก้าเท่านั้น"

หลิงหยวนเซี่ยงถาม "เช่นนั้นท่านอาหกมีวิธีดีๆ หรือไม่? โปรดบอกหลานเถิด หลานจะปล่อยให้สายที่สามทำตามอำเภอใจไม่ได้"

"การดึงอาแปดมาเป็นพวกช่วยได้แค่ชั่วคราว หากต้องการกดดันสายที่สามในระยะยาว ต้องวางแผนให้ยาวไกล"

"ขอรับ"

"เจ้าต้องดึงตัวหยวนเซิง หยวนเชวิง และหยวนฉีมาเป็นพวก สามคนนี้มีโอกาสสูงมากที่จะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย พวกเขาคือกำลังสำคัญที่จะกดดันสายที่สามในระยะยาว แน่นอนว่าถ้าสายที่หนึ่งของเรามีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงปลายเพิ่มขึ้นอีกคนก็จะดียิ่งขึ้น"

ฟังคำของหลิงเจี๋ยเซิ่ง หลิงหยวนเซี่ยงรู้สึกละอายใจในตอนแรก แต่ต่อมาก็รู้สึกกระจ่างแจ้ง

"หลานเข้าใจแล้วขอรับ"

หลิงเจี๋ยเซิ่งพยักหน้า "การสร้างกฎเกณฑ์ต้องใช้เวลายาวนาน แต่การทำลายกฎเกณฑ์ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา แผนการของน้องเก้าดุดันเกินไป หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจพาตระกูลหลิงลงเหวได้"

เขามองไปที่ลูกหลานรอบกาย ล้วงถุงสมบัติออกมาสองใบจากอกเสื้อ

กล่าวด้วยน้ำเสียงเมตตาว่า "ถุงสมบัติทางซ้ายนี้ หลังจากข้าตายให้นำส่งคืนตระกูล ส่วนถุงสมบัติทางขวานี้เป็นของสะสมของข้ามาตลอดชีวิต ข้างในมีทั้งอาวุธวิเศษ ยันต์ และยา พวกเจ้าแบ่งกันไปเถิด ส่วนหินวิญญาณที่เหลือก็ทิ้งไว้ให้หลานไม่เอาถ่านไม่กี่คนของข้า"

"หยวนเซี่ยง เจ้ารับไปเถอะ"

"ขอรับ"

หลิงหยวนเซี่ยงรับถุงสมบัติทั้งสองใบมาอย่างนอบน้อม

จากนั้น หลิงเจี๋ยเซิ่งก็ถอนหายใจยาว แล้วค่อยๆ ปิดเปลือกตาลง

เห็นภาพนี้ หลิงหยวนเซี่ยงกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ท่านอาหกสู่สวรรค์แล้ว"

จากนั้น เขาก็รีบรุดออกจากเรือนสายที่หนึ่ง

ไม่นาน เสียงระฆังไว้อาลัยก็ดังขึ้นจากยอดเขาเขียวขจี

ณ ลานประลอง

หลิงเหรินอี้กระตุกแขนเสื้อหลิงติ้งสยงที่กำลังเหม่อลอย "ท่านปู่ รีบไปดูท่านอาสามประลองเถอะขอรับ ขืนช้าเดี๋ยวท่านอาสามก็ประลองจบพอดี"

หลิงติ้งสยงมองไปที่ยอดเขาเขียวขจี กล่าวด้วยความอาลัย "ผู้อาวุโสอีกท่านจากไปแล้ว"

ในวินาทีนี้ ลานประลองที่เคยจอแจกลับเงียบสงัด ยอดเขาเขียวขจีทั้งลูกเงียบสงัด สัตว์น้อยใหญ่ในป่าเขาก็พากันเงียบเสียง ราวกับพวกมันก็รับรู้ถึงความโศกเศร้าในเสียงระฆัง

หลิงโหย่วเต้าที่เพิ่งเบียดตัวออกมาจากฝูงชนก็ชะงักไปเพราะเสียงระฆัง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงระฆังแบบนี้

วันหนึ่งเมื่อสิบห้าปีก่อน เขาก็เคยได้ยินเสียงระฆังเช่นนี้ ภายหลังถึงได้รู้ว่าเป็นเสียงไว้อาลัยแด่ท่านย่าทวดสี่ 'หลิงหยวนอี' และท่านย่าทวดแปด 'หลิงหยวนลี่' ที่เสียชีวิตในสงครามกับตระกูลเฉียนแห่งเกาะวายุพัด

แล้ววันนี้ได้ยินเสียงระฆังเช่นนี้อีก จะเป็นผู้อาวุโสท่านใดในตระกูลที่จากไปหนอ?

บนเวที แววตาของหลิงโหย่วเซียนลดความเย็นชาลง เจือด้วยความโศกเศร้า

เมื่อเทียบกับคนเบื้องล่าง ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานทั้งสามบนฟ้าย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางดี

พวกเขาจ้องมองไปที่ยอดเขาเขียวขจี สีหน้าฉายแววอาลัยอาวรณ์

เสียงระฆังอาลัยดังขึ้นยี่สิบสี่ครั้ง ก่อนจะเงียบลง

เห็นเพียงผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานทั้งสามนำขบวนโค้งคำนับไปทางยอดเขาเขียวขจี "น้อมส่งท่านอาหกคืนสู่ฟ้าดิน"

สิ้นคำนี้ ทุกคนต่างรู้ทันทีว่าผู้ที่เสียชีวิตคือมหาเถระของตระกูล ผู้อาวุโสลำดับที่หกในรุ่นเจี๋ย 'หลิงเจี๋ยเซิ่ง'

หลิงโหย่วเต้าตกใจ "ท่านปู่ทวดหกเสียแล้ว?"

สมาชิกตระกูลหลายร้อยคนเบื้องล่างกล่าวพร้อมกัน "น้อมส่งท่านมหาเถระคืนสู่ฟ้าดิน"

หลิงหยวนชิงกล่าว "ท่านมหาเถระจากไปกะทันหัน แม้พวกเราจะโศกเศร้า แต่การประลองตระกูลสำคัญกว่า ขอให้พวกเจ้าเปลี่ยนความเศร้าเป็นพลัง แสดงฝีมือให้เต็มที่ในการประลอง"

ทุกคนขานรับพร้อมกัน "น้อมรับคำสั่งท่านผู้อาวุโส"

ไม่นาน ลานประลองก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

การจากไปของหลิงเจี๋ยเซิ่งไม่ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อลูกหลานระดับล่างเหล่านี้ เศร้าโศกอยู่ครู่หนึ่งก็ผ่านไป

[จบแล้ว]