บทที่ 31 - ท่านลุงใหญ่หลิงติ้งสยง

บทที่ 31 - ท่านลุงใหญ่หลิงติ้งสยง

สามวันหลังผ่านพ้นช่วงสิ้นปี งานประลองใหญ่ประจำตระกูลหลิงแห่งชางหลีก็เปิดฉากขึ้น

บรรดาผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่ลงชื่อไว้ต่างมารอที่ลานประลองกันแต่เช้าตรู่ ส่วนผู้ชมที่ไม่ได้ลงแข่งก็ทยอยตามมาทีหลัง

ผู้รับหน้าที่เป็นประธานจัดการประลองในปีนี้คือ หลิงหยวนชิง หลิงหยวนฉี และหลิงหยวนซิง โดยหลิงหยวนชิงนั้นเป็นผู้อาวุโสลำดับรุ่นหยวนคนที่สามจากสายที่สอง นางมีระดับการบำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานช่วงกลาง และเป็นหนึ่งในสองผู้อาวุโสหญิงเพียงไม่กี่คนของตระกูลหลิง

นอกจากทั้งสามท่านแล้ว ยังมีผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณช่วงปลายที่อายุมากแล้วอีกสามสิบหกคน พวกเขาไม่ได้เข้าร่วมประลอง แต่จะทำหน้าที่เป็นกรรมการตัดสิน

"พี่หญิงสาม สมาชิกตระกูลที่จะเข้าร่วมประลองมารวมตัวกันครบแล้ว"

หลิงหยวนฉีหันไปกล่าวกับหลิงหยวนชิง

หลิงหยวนชิงพยักหน้า เส้นผมของนางเริ่มมีสีขาวแซม ใบหน้ามีริ้วรอยเล็กน้อย ผิวหนังหย่อนคล้อยบ้างตามวัย แต่สีหน้ายังคงดูเลือดฝาดสมบูรณ์ ดูราวกับสตรีวัยสี่สิบปี

"ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วยามก่อนเริ่มการประลอง เจ้าไปอธิบายกฎกติกาให้พวกเขาฟังอีกสักรอบเถอะ หวังว่าจะไม่เกิดเรื่องน่าสลดใจเหมือนเมื่อหลายสิบปีก่อนอีก"

หลิงหยวนฉีเห็นด้วยกับนาง เขาจึงเดินออกไปยืนต่อหน้าทุกคน เพื่อประกาศกฎกติกาการประลอง

พวกคนเก่าคนแก่ต่างฟังกฎเหล่านี้จนหูชาแล้ว มีเพียงเด็กใหม่อย่างหลิงโหย่วเต้าที่ตั้งใจฟังอย่างละเอียด เพื่อดูว่ามีกฎข้อไหนที่ตนยังไม่รู้บ้าง

อันที่จริงกฎการประลองก็มีไม่มาก ใช้เวลาเพียงครึ่งจิบชาก็อธิบายจบ

"พวกเจ้าจงอย่าได้เห็นกฎการประลองเป็นเรื่องเล่นๆ เด็ดขาด"

ทุกคนขานรับอย่างนอบน้อม "ขอรับ/เจ้าค่ะ!"

"เริ่มเข้าแถวจับฉลากได้"

คนกว่าสามร้อยคนต่อแถวเป็นมังกรยาว เหยียดกายเข้าไปหยิบไม้เซียมซีจากกองบนโต๊ะทีละคน

หลิงหยวนซิงยืนเฝ้าอยู่หลังโต๊ะ คอยจ้องมองสมาชิกตระกูลที่เข้ามาจับฉลาก เพื่อป้องกันไม่ให้ใครหยิบเกิน

หลิงโหย่วเต้ายืนอยู่กลางแถว เขาเห็นคนที่หยิบไม้เซียมซีไปแล้วใช้นิ้วชี้ลูบเบาๆ บนไม้

ไม้เซียมซีทุกอันหน้าตาเหมือนกันหมด หากไม่คลายมนต์ที่ลงไว้ก็ไม่มีทางรู้ว่าข้างบนเขียนว่าอะไร ดังนั้นทุกคนจึงหยิบสุ่มๆ มาคนละอัน

ไม่นานก็ถึงคิวของหลิงโหย่วเต้า เขาไม่รีบร้อนจับฉลาก แต่คารวะหลิงหยวนซิงก่อน

"โหย่วเต้าคารวะท่านปู่เก้า"

หลิงหยวนซิงยิ้มแล้วพยักหน้า "อืม"

เขาหยิบไม้เซียมซีมาหนึ่งอันอย่างรวดเร็ว แล้วเดินไปด้านข้าง ใช้นิ้วชี้ลูบเบาๆ บนไม้

เห็นบนไม้เขียนไว้ว่า รอบแรกสนามที่ห้า เวทีที่สามสิบเอ็ด

ปีนี้มีผู้เข้าร่วมประลองทั้งหมดสามร้อยหกสิบเอ็ดคน ส่วนสนามประลองมีเวทีสามสิบหกแห่ง แต่ละรอบสามารถรองรับคู่ประลองได้เจ็ดสิบสองคนพร้อมกัน

ดังนั้น ผู้เข้าร่วมสามร้อยหกสิบเอ็ดคนในรอบแรกจะต้องแข่งกันห้ารอบ และจะมีหนึ่งคนที่ได้สิทธิ์ 'ผ่าน' โดยไม่ต้องแข่ง เพื่อเข้าสู่รอบสองทันที

หลิงโหย่วเต้าเก็บไม้เซียมซี ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น เสียงหัวเราะนั้นดังก้องไปทั่วลานประลอง

ทุกคนหันไปมองคนผู้นั้นด้วยความสงสัย บางคนเดาได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บางคนก็ยังงุนงง

"เขาเป็นอะไรไป? ทำไมจู่ๆ ถึงหัวเราะเสียงดังขนาดนั้น?"

ชายวัยกลางคนข้างๆ เอ่ยถาม "เจ้าเพิ่งเคยเข้าร่วมงานประลองตระกูลครั้งแรกใช่ไหม?"

"ใช่ขอรับ"

"ปีนี้มีคนเข้าร่วมสามร้อยหกสิบเอ็ดคน เป็นเลขคี่ แสดงว่าในรอบนี้จะมีคนหนึ่งที่จับได้ฉลากผ่าน เขาหัวเราะดีใจขนาดนั้น ก็คงจะจับได้ฉลากผ่านนั่นแหละ"

"ฉลากผ่าน? งั้นก็แปลว่าเขาได้เข้ารอบสองโดยไม่ต้องแข่งเลยสิ มิน่าล่ะถึงดีใจขนาดนั้น"

หลิงโหย่วเต้ามองคนผู้นั้นด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า "นี่มันเรื่องของดวงล้วนๆ อิจฉาไปก็เท่านั้น"

"ท่านอาสาม พวกเรามาดูท่านประลองแล้วขอรับ"

เขาหันไปตามเสียง เห็นสองพี่น้องหลิงเหรินซิ่นและหลิงเหรินอี้วิ่งตรงเข้ามาหา ด้านหลังพวกเขายังมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินตามมา หน้าตาของชายผู้นั้นละม้ายคล้ายหลิงหยวนเซิงถึงเจ็ดส่วน

สองพี่น้องมองหลิงโหย่วเต้าแล้วยิ้มเผล่ หลิงเหรินอี้กล่าวว่า "ท่านอาสาม พวกเรามาเชียร์ท่าน ท่านต้องสู้ให้เต็มที่ อัดพวกเขาร่วงให้หมดเลยนะขอรับ"

หลิงโหย่วเต้าขยี้หัวหลานชาย "เจ้าเห็นอาสามเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานหรือไง ถึงจะให้อัดเขาร่วงให้หมด"

หลิงเหรินอี้เกาหัว ยิ้มแหะๆ

เวลานั้นชายวัยกลางคนที่เดินตามหลังสองพี่น้องก็มาถึง หลิงโหย่วเต้าคารวะเขา

"ท่านลุงใหญ่"

ชายวัยกลางคนผู้นี้คือบุตรชายคนโตของหลิงหยวนเซิง นามว่า 'หลิงติ้งสยง' มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่กลั่นลมปราณขั้นสิบ

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าก็สามารถพยายามทะลวงด่านสู่ระดับสร้างรากฐานได้แล้ว โดยทั่วไปจะมีผลลัพธ์สามแบบ หนึ่งคือทะลวงผ่านสำเร็จ กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน สองคือล้มเหลว หรืออาจถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสเสียพลังปราณ และสามคือกรณีของหลิงติ้งสยง

แม้จะสร้างรากฐานล้มเหลว แต่ระดับพลังกลับเพิ่มขึ้นเป็นกลั่นลมปราณขั้นสิบ หรือที่เรียกกันว่าขั้นสมบูรณ์

หลิงติ้งสยงพยักหน้ายิ้ม "ไม่เลวเลย มาถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นหกได้เร็วขนาดนี้ ตอนพ่อของเจ้าอายุเท่าเจ้า เพิ่งจะทะลวงถึงขั้นสี่เองมั้ง"

เขาไม่ได้มีภารกิจเฝ้าระวัง จึงสามารถปลีกตัวกลับมาที่เกาะชางหลีได้

"ตั้งใจแข่งให้ดี ด้วยระดับพลังขั้นหกของเจ้า แม้ปีนี้จะไม่มีหวังติดสิบอันดับแรก แต่ขอแค่ทำผลงานให้ดี ก็สามารถดึงดูดความสนใจจากเบื้องบนของตระกูลได้"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจ "พอถึงวัยอย่างลุง ต่อให้อยากลงแข่งก็ไม่มีโอกาสแล้ว"

งานประลองของตระกูลหลิงกำหนดให้ผู้เข้าร่วมต้องมีอายุต่ำกว่าแปดสิบปี เพราะจุดประสงค์คือการค้นหาดาวรุ่งที่มีศักยภาพ

คนอายุมากมักจะมีฝีมือสูงข่มรัศมีเด็กรุ่นใหม่ อีกทั้งคนอายุมากมักไม่มีความคุ้มค่าในการปั้นต่อ

ดังนั้นตระกูลจึงออกกฎห้ามผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่อายุเกินแปดสิบปีเข้าร่วม

หลิงติ้งสยงในฐานะบุตรคนโตของหลิงหยวนเซิง ปีนี้อายุแปดสิบกว่าแล้ว ย่อมหมดสิทธิ์เข้าร่วม

"หลานรู้ตัวดีขอรับ งานประลองครั้งนี้หลานไม่กล้าหวังติดสิบอันดับแรก เพียงแค่อยากประลองฝีมือกับพี่น้องร่วมรุ่นดูบ้างเท่านั้น"

หลิงโหย่วเต้าไม่เคยคิดหวังติดท็อปเท็น เพราะหากไม่พึ่งพาของวิเศษ ลำพังระดับกลั่นลมปราณขั้นหกของเขา ไม่มีทางติดสิบอันดับแรกแน่นอน

ต่อให้เขาเปิดเผยระดับพลังที่แท้จริงคือขั้นเจ็ด ก็ยังยากจะติดอันดับ เพราะสิบอันดับแรกของการประลองทุกครั้งล้วนเป็นยอดฝีมือระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้า หรือกระทั่งขั้นสมบูรณ์

ด้วยระดับพลังเพียงขั้นเจ็ดของเขา ในสายตาคนเหล่านั้นก็เป็นเพียงมดปลวก

เหตุผลที่เขาลงสมัคร ก็เพื่อใช้โอกาสนี้หยั่งเชิงดูฝีมือของคนรุ่นเดียวกัน ว่าตนเองกับพวกเขามีช่องว่างห่างกันเพียงใด

ในโลกเดิมมีคำกล่าวว่า 'เรียนแต่ในตำรา' ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรก็มีคำกล่าวว่า 'ฝึกตนหลังประตู' เช่นกัน

หลิงโหย่วเต้าตระหนักถึงความจริงข้อนี้ดี นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาเอนเอียงไปทางฝ่ายหัวรุนแรงของตระกูลมากกว่า

หลิงติ้งสยงพยักหน้า "ผู้บำเพ็ญเพียรจะขาดซึ่งความทะเยอทะยานมิได้ แต่ก็จงจำไว้ว่าอย่าได้มักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัว ต้องฝึกฝนอย่างหนักแน่นมั่นคง วางรากฐานให้แน่นหนาในทุกย่างก้าว ถึงจะสามารถสะสมพลังไว้ระเบิดออกมาในภายหลังได้"

"หลานจะจำให้ขึ้นใจขอรับ!"

หลิงติ้งสยงพยักหน้าด้วยความพอใจ

ทันใดนั้น หลิงหยวนชิงที่ยืนเหยียบกระบี่อยู่กลางอากาศก็ประกาศก้อง "งานประลองใหญ่ตระกูลหลิงแห่งชางหลี เริ่มได้!"

[จบแล้ว]