บทที่ 30 - ใกล้วันสิ้นปี

บทที่ 30 - ใกล้วันสิ้นปี

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ใกล้จะสิ้นปีแล้ว

ท้องฟ้าในฤดูหนาวเริ่มโปรยปรายด้วยหิมะขาว โลกทั้งใบถูกย้อมเป็นสีขาวโพลนในชั่วข้ามคืน ทว่าบนภูผาเขียวขจีกลับไม่ได้ขาวโพลนไปเสียทั้งหมด ยังคงมีสีเขียวแต้มเป็นจุดๆ

ภายนอกหิมะกำลังตกหนัก แต่ภายในเรือนหลักสายที่เจ็ดกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งฤดูใบไม้ผลิ

เรือนหลักสายที่เจ็ดไม่ได้มีแค่ตัวบ้าน แต่ยังมีภูเขาจำลอง ศาลาพักผ่อน ถ้ำสวนบุปผา สระน้ำ ลำธาร แปลงนาวิญญาณ และสวนสมุนไพร ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ถูกครอบคลุมด้วยค่ายกลขนาดใหญ่ ค่ายกลช่วยกันความหนาวเย็นจากภายนอก และกักเก็บความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิไว้ภายใน

หลิงโหย่วเต้านั่งอยู่ขอบเตียงในห้อง เทของในถุงสมบัติออกมาทั้งหมดจนเต็มเตียง

เขาอดรำพึงไม่ได้ว่า "เผลอแป๊บเดียว ข้าก็กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่มีฐานะไม่เบาแล้วสินะ"

ปิ่นหยกเขียวอาวุธวิเศษระดับสูงสุด กระบี่อัคคีอาวุธวิเศษระดับสูง เรือใบไม้อาวุธวิเศษระดับสูง เตาหลอมอัคคีอาวุธวิเศษระดับสูง โล่วารีใสอาวุธวิเศษระดับกลาง ยันต์วชิระระดับสองขั้นสูง ยันต์เหมันต์ผนึกระดับสองขั้นต่ำ ยันต์ฝนอัคคีระดับสองขั้นต่ำสองแผ่น ยันต์แทรกปฐพีระดับหนึ่งขั้นสูง ยันต์แทรกวารีระดับหนึ่งขั้นสูง ยาหน่อเหลืองหนึ่งขวดรวมยี่สิบเม็ด แก่นอสูรธาตุน้ำสองลูก ชุดคลุมดำสำหรับป้องกันการตรวจสอบจิตสัมผัสของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ สาลี่หิมะหยกเหลืองที่เหลืออีกสี่ลูก หินวิญญาณระดับกลางห้าก้อน หินวิญญาณระดับต่ำสามร้อยก้อน และชุดเสื้อผ้าธรรมดาสามชุด

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของหลิงโหย่วเต้า สำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณแล้ว นี่ถือว่าเป็น "เศรษฐี" คนหนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากตรวจนับทีละชิ้น เขาก็เก็บของทั้งหมดลงถุงสมบัติ

"อีกไม่กี่วันก็จะถึงงานประลองใหญ่ประจำตระกูลที่มีขึ้นทุกสิบปี ถือโอกาสนี้ไปดูหน่อยดีกว่าว่าอัจฉริยะรุ่นเดียวกันจะเก่งกาจสักแค่ไหน"

หลิงโหย่วเต้าเดินออกจากเรือนของตน พอเดินมาถึงริมสระน้ำก็บังเอิญเห็นหลิงเหรินซิ่นกับหลิงเหรินอี้สองพี่น้อง ทั้งสองหันหลังให้หลิงโหย่วเต้า จึงไม่รู้ว่ามีคนยืนอยู่ข้างหลังไม่ไกล

เนื่องจากใกล้สิ้นปี งานในตระกูลเยอะ และเด็กๆ ก็เรียนมานาน อาจารย์ที่โรงเรียนตระกูลจึงปล่อยให้กลับมาอยู่กับครอบครัว พักผ่อนสักระยะ

หลิงโหย่วเต้าคิดในใจ "โอ้! ไม่เลวนี่นา เปิดจุดตันเถียนได้แล้วรึ"

สองพี่น้องเปิดจุดตันเถียนได้แล้ว ภายในจุดตันเถียนมีพลังปราณอยู่เล็กน้อย พอจะนับได้ว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง

พวกเขากำลังใช้วิชาควบคุมวัตถุที่ยังไม่คล่องแคล่วนัก เห็นเพียงหลิงเหรินซิ่นบังคับก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นให้ลอยขึ้น พอสูงจากพื้นได้สามศอก จู่ๆ ก็ตกลงพื้น แล้วกลิ้งหลุนๆ ลงสระน้ำไป ดัง "ตูม" สนั่น

"ทำไมล้มเหลวอีกแล้ว?"

หลิงเหรินซิ่นบ่นอย่างหัวเสีย พอเห็นหินที่หลิงเหรินอี้บังคับลอยสูงขึ้นไปได้หนึ่งวา ก็อดถามไม่ได้ "เหรินอี้ เจ้ามีเคล็ดลับอะไรหรือเปล่า? บอกพี่บ้างสิ"

หลิงเหรินอี้คลายมนตรา ก้อนหินตกลงกระแทกพื้นดัง "ปัง"

เขาหันไปหาหลิงเหรินซิ่น "ท่านพี่ จะให้ข้าพูดยังไงดี? เอาเป็นว่าฝึกฝนให้มาก พอลองผิดลองถูกเยอะๆ ก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง นี่แหละที่อาจารย์บอกว่า... บอกว่า... บอกว่าความชำนาญเกิดจากการฝึกฝน"

ได้ยินดังนั้น แววตาที่เปี่ยมด้วยความหวังของหลิงเหรินซิ่นก็หมองลง กล่าวอย่างหมดอาลัยตายอยากว่า "ก็ได้"

"ฮ่าฮ่า เจ้าตัวเล็กทั้งสองเก่งไม่เบานี่นา เริ่มเรียนวิชาควบคุมวัตถุกันแล้วรึ"

ทั้งสองตกใจ ก่อนจะรีบหันขวับไปตามเสียง พอเห็นว่าเป็นหลิงโหย่วเต้า ใบหน้าก็เปื้อนยิ้มทันที

"ท่านอาสาม!"

หลิงโหย่วเต้าเดินเข้าไปหาทั้งสอง ลูบศีรษะพลางถามว่า "กลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?"

หลิงเหรินซิ่นตอบว่า "พวกเรากลับมาได้ครึ่งเดือนแล้วขอรับ"

หลิงเหรินอี้เสริมว่า "อาจารย์สอนวิชาควบคุมวัตถุให้ แล้วให้พวกเรากลับมาฝึก พอเปิดเรียนอาจารย์จะทดสอบทีละคน"

"แล้วฝึกไปถึงไหนกันแล้ว?"

หลิงเหรินซิ่นตอบเสียงอ่อย "น้องรองพอใช้ได้ แต่ข้านี่สิแย่หน่อย"

"พวกผู้ใหญ่ไม่อยู่กันหมด เดิมทีพวกเรากะจะถามท่านอาสาม แต่ท่านปิดด่านอยู่ตลอด พวกเราเลยไม่กล้ารบกวน ได้แต่ฝึกซ้ำไปซ้ำมาทุกวัน ความคืบหน้าช้ามาก ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เปิดเรียนแล้วอาจารย์ทดสอบ ต้องไม่ผ่านแน่ๆ"

หลิงโหย่วเต้ายิ้ม "อาสามดูตอนพวกเจ้าใช้วิชาควบคุมวัตถุเมื่อกี้แล้ว หลักๆ คือพวกเจ้าเพิ่งเริ่มฝึกตนได้ไม่นาน ยังควบคุมพลังปราณได้ไม่ดี ถึงได้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น"

หลิงเหรินซิ่นถาม "แล้วพวกเราควรทำยังไงดีขอรับ?"

"หยุดฝึกวิชาควบคุมวัตถุไปก่อน แล้วทำใจให้สงบ ฝึกควบคุมการปล่อยพลังปราณให้ได้ก่อน"

เจ้าตัวเล็กทั้งสองเดิมทีก็ควบคุมพลังปราณได้ไม่ดีอยู่แล้ว ยิ่งพอฝึกวิชาควบคุมวัตถุล้มเหลว ใจก็ยิ่งร้อนรน ยิ่งร้อนรนก็ยิ่งควบคุมพลังปราณให้สงบนิ่งยาก กลายเป็นวงจรอุบาทว์

ดังนั้น หลิงโหย่วเต้าจึงให้พวกเขาหยุดฝึกวิชาควบคุมวัตถุ แล้วหันมาฝึกสมาธิควบคุมพลังปราณแทน

"พวกเจ้าฝึกไปก่อนนะ อาสามมีธุระ"

"ขอรับ!"

ทั้งสองรับคำพร้อมกัน

หลิงโหย่วเต้าออกจากเรือนหลักสายที่เจ็ด แล้วขี่เรือใบไม้มุ่งหน้าไปยังส่วนกลางของภูผาเขียวขจี

สิ่งปลูกสร้างบริเวณนี้หนาแน่นที่สุด ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลอาณาเขตกว้างขวาง ภายในไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศภายนอก ยังคงเขียวขจีสดใส

เนื่องจากใกล้สิ้นปี บวกกับปีนี้เป็นปีที่มีงานประลองใหญ่ประจำตระกูลซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปี สมาชิกที่ออกไปผจญภัยข้างนอก และสมาชิกที่ไม่มีภารกิจเฝ้าระวังต่างพากันกลับมา บรรยากาศจึงคึกคักกว่าปกติมาก

งานประลองใหญ่ประจำตระกูลทุกสิบปีเป็นโอกาสดีที่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณจะได้แสดงฝีมือให้คนในตระกูลเห็น ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งดึงดูดความสนใจจากระดับสูงของตระกูลได้ง่าย และจะได้รับทรัพยากรการฝึกตนมากขึ้น

หากฝีมือแข็งแกร่งพอจนติดสิบอันดับแรก ก็จะได้รับรางวัลจากตระกูลอีกด้วย

นอกจากนี้ ยังสามารถใช้การประลองกับคนในตระกูลเพื่อค้นหาจุดอ่อนของตัวเอง ดูว่าช่องว่างระหว่างตัวเองกับคนอื่นในตระกูลลดลงหรือเพิ่มขึ้น

ขณะเดียวกัน ก็ถือโอกาสช่วงปีใหม่สังสรรค์กับญาติสนิทมิตรสหาย กระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

เพราะการบำเพ็ญเพียรนั้นปัจจัยสำคัญคือ 'วิชา คู่ครอง ทรัพย์สิน และสถานที่' คู่ครอง (หรือมิตรสหาย) ถูกจัดอยู่ในลำดับที่สอง แสดงให้เห็นถึงความสำคัญได้เป็นอย่างดี

จุดหมายของหลิงโหย่วเต้าคือจุดลงทะเบียน ต้องลงทะเบียนก่อนถึงจะเข้าร่วมงานประลองใหญ่ของตระกูลในอีกไม่กี่วันข้างหน้าได้

มีผู้ฝึกตนเดินทางไปทางเดียวกันไม่น้อย จับกลุ่มกันสองสามคน พูดคุยถึงประสบการณ์ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ว่าได้เจอเรื่องแปลกประหลาดอะไรบ้าง หรือผ่านอันตรายอะไรมาบ้าง

พอคุยถึงเรื่องน่ายินดีก็หัวเราะลั่น พอคุยถึงเรื่องน่าเศร้าก็ถอนหายใจให้กับความยากลำบากของเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

ไม่นาน หลิงโหย่วเต้าก็มาถึงจุดลงทะเบียน

เขาแสดงป้ายหยกยืนยันตัวตน ศิษย์ที่รับผิดชอบการลงทะเบียนก็ทำการบันทึกข้อมูล

"เข้าร่วมงานประลองใหญ่ครั้งแรกหรือ?"

"ใช่"

คนผู้นั้นพยักหน้า หยิบสมุดเล่มเล็กเล่มหนึ่งส่งให้หลิงโหย่วเต้า

"นี่คือกฎกติกาของงานประลองใหญ่ กลับไปแล้วอ่านให้ละเอียด อย่าทิ้งขว้างโดยไม่ดู หากทำผิดกฎ สถานเบาคือตัดสิทธิ์การแข่งขัน สถานหนักอาจถึงขั้นเสียชีวิต"

หลิงโหย่วเต้ารับสมุดเล่มเล็กมา พยักหน้ากล่าวว่า "ขอบคุณที่เตือน"

ระหว่างทางกลับ เขาหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาเปิดอ่าน

สมุดทั้งเล่มมีแค่ห้าหน้า ด้านหน้าเขียนกฎการแข่งขันและบทลงโทษหากฝ่าฝืน ด้านหลังเขียนรายชื่อสมาชิกตระกูลที่ทำผิดกฎร้ายแรงในงานประลองครั้งก่อนๆ รวมถึงบทลงโทษที่ได้รับ

เรื่องหนึ่งดึงดูดความสนใจของหลิงโหย่วเต้า เมื่อหลายสิบปีก่อน ในช่วงสุดท้ายของงานประลองใหญ่ สมาชิกตระกูลคนหนึ่งเพื่อหวังจะได้ที่หนึ่ง ถึงกับแอบใช้ยันต์ฝนอัคคีระดับสองขั้นต่ำ

ผู้ใช้ยันต์ฝนอัคคีเจตนาซ่อนเร้น ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่คุมการประลองก็คาดไม่ถึง จึงช่วยชีวิตคู่ต่อสู้ไว้ไม่ทัน ทำให้สมาชิกตระกูลผู้นั้นต้องตายภายใต้ฝนอัคคี

ไม่ว่าผู้ใช้ยันต์ฝนอัคคีจะเจตนาฆ่าคนผู้นั้นหรือไม่ เพื่อระงับความโกรธแค้นของมวลชน และเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู สภาอาวุโสของตระกูลจึงตัดสินประหารชีวิตสมาชิกตระกูลผู้ใช้ยันต์ฝนอัคคี

[จบแล้ว]