ตอนที่ 29: การทดสอบฝีมือกับแอลเอ คลิปเปอร์ส

หลังจากฤดูกาล NCAA จบลง เคย์ซก็ให้เวลาตัวเองผ่อนคลายไม่กี่วัน กลางวันไปเรียนและอ่านหนังสือ ว่างก็เข้ายิม ใช้ชีวิตเป็นระเบียบวินัยสุดๆ

เคย์ซอยากเรียนจบแบบราบรื่น แต่สาขาการเงินของเขามีวิชาเยอะเหลือเกิน ทั้งวิชาปรับพื้นฐาน วิชาบังคับ และวิชาเลือกเพียบ ส่วนใหญ่เขาอาศัยเกาะเพื่อนร่วมกลุ่มทำงานส่งอาจารย์เอา

ความสามารถในการเรียนรู้ของเคย์ซถือว่าดี แต่ไม่ใช่ระดับอัจฉริยะ แค่พอเอาตัวรอดได้สบายๆ เรื่องนี้เขาเทียบกับบริทนีย์ไม่ได้เลย ยัยนั่นเรียนโทดนตรีด้วยซ้ำ หน่วยกิตก็ครบแล้ว รอแค่ฝึกงานปีสุดท้าย

"เคย์ซ ไม่ต้องห่วงเรื่องโปรเจกต์หรอก พวกเราช่วยนายเต็มที่อยู่แล้ว ทางคณะก็เข้าใจ ยังไงนายก็จะไปเล่น NBA แล้วนี่!"

ไวท์ หนุ่มผิวขาวผมน้ำตาล เพื่อนซี้ที่ UCLA ของเคย์ซ เป็นที่พึ่งสำคัญในวิชาเอกของเขา

"ถ้ามีเวลาฉันจะช่วยทำนะ เกรงใจพวกนายแย่ ให้แบกตลอดเลย!" เคย์ซไม่อยากเอาเปรียบเพื่อน

"เรื่องเล็กน่า แค่พากันไปงานปาร์ตี้ของนายอีกสักสองสามครั้งก็หายกันแล้ว!" ไวท์ส่งสายตารู้กันให้เคย์ซ

"ไม่มีปัญหา สาวแจ่มๆ เพียบ!" เคย์ซรับปากทันที

"ครืดดด" เคย์ซเห็นสายเข้าจากเอเยนต์ เลยขอตัวออกมาคุย

"เคย์ซ บ่ายนี้ว่างมั้ย? คลิปเปอร์สอยากเจอหน้านายก่อน บัตรเชิญทดสอบตัวอย่างเป็นทางการน่าจะส่งไปพรุ่งนี้"

แชปแมน-เอเบลน เอเยนต์ของเคย์ซที่ค่ายเพลง Big Machine Records ตอนนี้พ่วงตำแหน่งจัดการเรื่องทดสอบตัวเข้าทีมบาสด้วย

"ไม่มีปัญหา ดูท่าคุณจะเหมาะกับงานนี้นะเนี่ย คิดถูกจริงๆ ที่ดึงคุณมา!" เคย์ซอารมณ์ดี แซวแชปแมนเล่น

"โธ่เอ๊ย เคย์ซ ตอนเซ็นสัญญากับนาย ฉันเห็นแววดนตรีในตัวนายนะ แต่นายดันหนีไปเล่นบาสตอนมัธยม เกือบทำฉันตกงานก่อนวัยอันควรแล้วมั้ยล่ะ!"

แชปแมนบ่นอุบด้วยความหงุดหงิด

"ตอนนั้นตัดสินใจวู่วามไปหน่อยน่า แต่ฉันก็แนะนำเทย์เลอร์ให้คุณไง ตอนนี้รุ่งสุดๆ เลยไม่ใช่เหรอ? อีกอย่าง งานนี้มันต้องใช้ศิลปะการพูดคุย ซึ่งคุณถนัดที่สุดไม่ใช่เหรอไง?"

เคย์ซยังคงแหย่ต่อด้วยรอยยิ้ม

"ขอทีเถอะ ฉันคุยกับค่ายเพลงนะ! ปีนี้นายต้องออกซิงเกิลสักเพลงแล้วนะ เบี้ยวฉันมาหลายปีแล้ว!" แชปแมนเริ่มลนลาน

"ไม่มีปัญหา แต่ตอนนี้คุณต้องช่วยผมเคลียร์เรื่องทีมบาสก่อน เพื่อนคุณเยอะแยะ คงมีคนในวงการกีฬาบ้างแหละ" เคย์ซยื่นหมูยื่นแมว

"หวังว่าซิงเกิลนายจะคุณภาพดีนะ เรื่องดราฟต์เดี๋ยวจัดการให้ นี่อเมริกา เงินบันดาลได้ทุกอย่าง แถมเพื่อนฉันก็เยอะจริงๆ นั่นแหละ"

"ดีมาก เจอกันบ่ายนี้ อย่าลืมมารับผมล่ะ!" เคย์ซรีบวางสาย ไม่งั้นโดนบ่นหูชาแน่

แชปแมน-เอเบลน ชายผิวขาววัย 40 ปี วัยกำลังสร้างตัว ผมเริ่มบาง นิสัยซื่อสัตย์ ทำให้มีเพื่อนฝูงในวงการเอเยนต์เยอะ

ตระกูลดัตตันซื้อค่ายเพลง Big Machine Records ก็เพื่อเคย์ซกับเทย์เลอร์โดยเฉพาะ แต่เคย์ซดันเลือกบาสเกตบอล ส่วนเทย์เลอร์ดังเป็นพลุแตก

โดยเฉพาะหลังจากแชปแมนใช้เส้นสายเปิดทางกับ Universal Music ยอดขายอัลบั้มก็พุ่งกระฉูด อย่าหลงเชื่อคำบ่นของแชปแมนเชียว จริงๆ แล้วหมอนี่รวยเละไปแล้ว

แชปแมนรู้ดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลดัตตันกับเคย์ซ รู้ว่าใครคือขาใหญ่ตัวจริง และค่ายเพลงก็ใจป้ำกับศิลปินและเอเยนต์มาก เขาเลยใส่ใจเรื่องของเคย์ซเป็นพิเศษ

บ่ายวันนั้น เคย์ซมาตามนัด พบกับ ไมค์ ดันลีวี เฮดโค้ชคลิปเปอร์ส ที่ร้านกาแฟไม่ไกลจาก UCLA

"ยินดีที่ได้เจอนะลี คุณสุดยอดมากในรอบชิง NCAA 30 แต้ม 12 รีบาวด์ 6 แอสซิสต์ ผมไปดูด้วยตาตัวเองเลย"

ดันลีวีเปิดฉากด้วยคำชมตามสูตร

"เหลือเชื่อ โค้ชระดับตำนานอย่างคุณติดตาม NCAA ด้วยเหรอครับ? เป็นเกียรติกับผมมากจริงๆ" เคย์ซยอโค้ชกลับ

"ฮ่าๆ ผมก็แค่โค้ชธรรมดาๆ แน่นอนผมติดตามบาสมหาลัยตลอด พอเห็นฟอร์มคุณ ผมรีบโทรหาผู้จัดการทีมเลย หวังว่าจะได้เห็นคุณในสีเสื้อคลิปเปอร์สฤดูกาลหน้านะ!"

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญครับ ตอนนี้ผมยังรับปากอะไรไม่ได้ แต่ผมชอบลอสแอนเจลิส และชอบคลิปเปอร์ส ถ้าได้ร่วมงานกันคงเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมครับ"

เคย์ซพูดจาลื่นไหล พูดอะไรที่ฟังดูดีไว้ก่อน

"งั้นผมตั้งตารอวันทดสอบตัวสิ้นเดือนนี้นะ" ดันลีวีหัวเราะชอบใจ

ทั้งสองอวยกันไปมา คุยกันถูกคอ สุดท้ายก็แยกย้ายกันด้วยรอยยิ้ม

"เคย์ซ นายไม่ได้อยากไปคลิปเปอร์สจริงๆ หรอกใช่มั้ย? เห็นคุยกันถูกคอเชียว" แชปแมนงง

"ได้เล่นในแอลเอก็ดี แต่คลิปเปอร์สอาจไม่เลือกฉัน ถ้าได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่ง พวกเขาอาจเลือกกริฟฟิน เจ้าของทีมชอบหมอนั่นจะตาย"

"เพื่อนฉันในวงการกีฬาบอกว่าคลิปเปอร์สไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีเท่าไหร่ วัฒนธรรมองค์กรมีปัญหา" แชปแมนเตือนด้วยความหวังดี

"ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่าทำอะไรอยู่ คุณแค่ช่วยจัดการตารางทดสอบให้หน่อย แล้วก็ช่วยดูสัญญาให้ด้วยนะ" เคย์ซตอบสบายๆ

"เรื่องจิ๊บจ๊อยเดี๋ยวจัดการให้ เขียนเพลงเสร็จยัง? ให้หาคนช่วยเกลาให้มั้ย? เพื่อนๆ ในวงดนตรีรอนายอยู่นะ พวกนั้นบ่นว่าเบื่อเทย์เลอร์แล้ว"

เห็นแชปแมนจะเริ่มบ่นอีกรอบ เคย์ซรีบตัดบท

"เพลงเสร็จแล้ว ไม่ต้องห่วง! ไปซ้อมก่อนนะ บาย!" เคย์ซชิ่งหนีทันที ทิ้งแชปแมนยืนหน้ามุ่ยอยู่ข้างหลัง

วันที่ 30 เมษายน เคย์ซมาถึงศูนย์ฝึกซ้อมของคลิปเปอร์สแต่เช้าตรู่

แอลเอ คลิปเปอร์ส ฤดูกาลนี้แทงค์ยับ ไปตกปลาพักผ่อนกันตั้งนานแล้ว ในศูนย์ฝึกไม่มีตัวจริงโผล่มาสักคน บาสเกตบอลก็แค่งาน ส่วนใหญ่คงไปเที่ยวกันหมด ใครจะมาขลุกอยู่ในยิม?

พอเคย์ซเดินเข้าไป ก็เจอแต่เทรนเนอร์ มีผู้เล่นคลิปเปอร์สร่างยักษ์วอร์มอัพอยู่แค่คนเดียว

ดีอังเดร จอร์แดน (DeAndre Jordan) ดราฟต์รอบสองอันดับ 5 ปีที่แล้ว สายพลังกระโดด ทักษะยังดิบเถื่อน

"เฮ้ เพื่อน ยังมาซ้อมเวลานี้อีกเหรอ? ขยันชะมัด!" เคย์ซเข้าไปทักทาย

"ดีใจที่ได้เจอนะเคย์ซ ปีนี้นายเล่นดีมาก ฤดูกาลหน้าจะมาอยู่คลิปเปอร์สมั้ย?" ดีอังเดร จอร์แดน เห็นเคย์ซก็รีบชม

"ขึ้นอยู่กับคลิปเปอร์สแหละ วันนี้แค่มาทดสอบตัว" เคย์ซยักไหล่

"เอาล่ะหนุ่มๆ วอร์มอัพกันก่อน เดี๋ยวเราจะเริ่มทดสอบ" เฮดโค้ชดันลีวีเรียกเทรนเนอร์กับเคย์ซมารวมตัว

หลังจากวอร์มอัพกับเทรนเนอร์จนเหงื่อซึม เคย์ซเริ่มวัดสัดส่วนร่างกายแบบง่ายๆ

"ส่วนสูงไม่รวมรองเท้า 201 ซม. น้ำหนัก 97 กก. วิงสแปน 214 ซม. จุดตบ 271 ซม."

"วิ่ง 100 หลา กระโดดแนวตั้ง 1 ก้าว 110 ซม."

ดันลีวีมองตัวเลขด้วยความตะลึง สถิติร่างกายแบบนี้อาจจะเป็นรองแค่ เลอบรอน เจมส์ นิดหน่อยเองมั้ง นี่มันอัจฉริยะชัดๆ!

เทรนเนอร์กับดีอังเดร จอร์แดน ก็อึ้งไปเหมือนกัน น่ากลัวเกินไปแล้ว

ตอนแรกนึกว่าเคย์ซเป็นสายชู้ต ร่างกายคงงั้นๆ พอเห็นพลังกระโดดกับความเร็วแล้วถึงบางอ้อ มิน่าล่ะถึงเล่นใน NCAA ได้ชิลขนาดนั้น ด้วยร่างกายแบบนี้ เล่น NBA สบายหายห่วง!

"ต้องเซ็นหมอนี่ให้ได้!" ดันลีวีตัดสินใจเด็ดขาด