ตอนที่ 30: คำเชิญจากธันเดอร์

ไมค์ ดันลีวี เฮดโค้ชแอลเอ คลิปเปอร์ส ยิ่งดูยิ่งทึ่งและยินดีในตัวเคย์ซ แค่ข้อมูลร่างกายก็ทำเอาเขาอ้าปากค้างแล้ว พอได้เห็นการทดสอบยิงประตู เขายิ่งมั่นใจว่าเคย์ซจะแจ้งเกิดใน NBA ได้แน่นอน

"สวบ!" เสียงตาข่ายสะบัดดังไพเราะ เคย์ซกำลังทดสอบยิงแบบจุดโทษ (Spot-up shooting) ลงรัวๆ

"เหลือเชื่อ เคย์ซไม่เหมือนรุกกี้เลย เบสิกแน่นปึ้ก มือซ้ายมือขวาใช้งานได้แทบจะเหมือนกันเด๊ะ การเลี้ยงบอลเมื่อกี้ก็ทำเอาผมอึ้งไปเลย"

เทรนเนอร์คลิปเปอร์สกระซิบกับดันลีวี นักบาส NBA ส่วนใหญ่จะมีมือข้างที่ไม่ถนัด กว่าจะฝึกจนคล่องก็ต้องใช้เวลาขัดเกลาในลีกอีกนาน

แต่สำหรับเด็กมหาลัยอายุ 19 อย่างเคย์ซ ฟอร์มขนาดนี้ถือว่าน่าตื่นตะลึงจริงๆ

"เดี๋ยวลอง 1-1 กับ 3-3 อีกสักหน่อย ผมอยากเห็นฟอร์มเคย์ซมากกว่านี้ ถึงจะรู้ว่าเขาเก่งพอแล้ว แต่ก็ต้องทำให้ครบกระบวนการ"

ดันลีวีสั่งเทรนเนอร์ให้จับตาดูเคย์ซอย่างใกล้ชิด

"เคย์ซ มาดวล 1-1 กันหน่อย ไม่ต้องเกรงใจนะ ฉันรู้ว่านายเอาชนะฉันได้" เทรนเนอร์เคราดกตะโกนเรียก

"ได้เลยครับ แต่ผมไม่ออมมือให้นะ!" เคย์ซยิ้มรับคำท้า

"เอาสิ เล่นถึง 6 แต้มก่อน โค้ชดันลีวีรอดูฟอร์มนายอยู่นะ" เทรนเนอร์เคราดกกระเหี้ยนกระหือรืออยากลองของ

"จัดไป เชิญคุณก่อนเลย ยังไงนี่ก็ถิ่นคุณ" เคย์ซส่งบอลให้เทรนเนอร์

ถึงเทรนเนอร์ NBA อาจจะไม่ฟิตเปรี๊ยะเหมือนนักแข่ง แต่ทักษะ 1-1 ก็ไม่ได้ไก่กา

แต่การดวล 1-1 กับเคย์ซนี่มันออกจะโกงไปหน่อย เหรียญตรา [Ankle Guard] + [Defensive Expert] ทำให้เขามีภูมิคุ้มกันท่าหลอกแทบจะสมบูรณ์แบบ บวกกับส่วนสูง ช่วงแขน และสมรรถภาพร่างกายระดับปีศาจ

พูดง่ายๆ คือ ถ้าฝีมือไม่เหนือชั้นกว่าเคย์ซแบบขาดลอย ก็เตรียมโดนกดจนจมดินได้เลย

เทรนเนอร์เคราดกกำลังรู้สึกแบบนั้นแหละ โยกหลอกสารพัดแต่สลัดเคย์ซไม่หลุด สุดท้ายจำใจต้องสเต็ปแบ็กยิงระยะกลาง ซึ่งก็โดนรบกวนจนว่าวไปไกลลิบ

ดีอังเดร จอร์แดน มองอยู่ข้างสนามพลางทำหน้าเหยเก เกมรับโคตรเหนียว

เทรนเนอร์เคราดกไม่คิดว่าเกมรับเคย์ซจะโหดขนาดนี้ เริ่มหน้าแตกนิดๆ

"กันสวยมากพวก ตาคุณแล้ว!" เขารีบส่งบอลให้เคย์ซ แก้เขิน

เคย์ซรับบอล มองเทรนเนอร์ที่เตี้ยกว่าเขาช่วงหัวหนึ่ง เขาทำท่าสามทางเลือกเร็วๆ คู่แข่งถอยกรูด เคย์ซเลยจัมป์ชู้ตใส่หน้าดื้อๆ

"สวบ!" ไร้แรงกดดัน ลงไปนิ่มๆ

เทรนเนอร์เคราดกยิ่งหน้าแตก รีบส่งบอลให้อีก "เยี่ยมมากพวก เอาอีก!"

เคย์ซยังใช้ท่าสามทางเลือก คราวนี้เทรนเนอร์พุ่งเข้ามาบล็อก แต่กลับเข้าทางเคย์ซ เขาเคาะบอลลงพื้น เร่งสปีดเลี้ยงซ้าย แล้วสเต็ปแบ็กเฟดอเวย์

"สวบ!" ระยะกลางลงไปง่ายๆ อีกแล้ว

เหรียญตรา [Triple Threat Veteran] ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้เคย์ซมหาศาล ชดเชยความเร็วต้นที่ขาดไปได้เยอะ

ดันลีวีเห็นช่องว่างฝีมือห่างชั้นเกินไป รีบหาทางลงให้เทรนเนอร์

"ให้ ดีอังเดร จอร์แดน ลองประกบดูบ้าง วันนี้เขาต้องฝึกเกมรับด้วย" เทรนเนอร์เคราดกรีบเรียกจอร์แดนมาแทน ไม่อยากโดนรุกกี้สอนมวยไปมากกว่านี้

"ได้ครับโค้ช เดี๋ยวผมจัดให้" จอร์แดนก็อยากลองของเหมือนกัน เขาถนัดเกมรับอยู่แล้ว

เคย์ซรับบอล มองจอร์แดนตรงหน้า นึกถึงภาพจำในอนาคตที่หมอนี่รอพอลป้อนลูกจนติด All-NBA

แต่ตอนนี้ยังห่างไกลนัก ในสายตาเคย์ซ รุกกี้สายโดดคนนี้ก็แค่หมูในอวย เป้าเป้านิ่งๆ ให้เชือดเล่น

เผชิญหน้ากับจอร์แดน เคย์ซเคาะบอลลงพื้น หลอกจะครอสโอเวอร์ไปซ้าย จอร์แดนเสียหลัก เคย์ซดึงบอลกลับลอดขา แล้วจัมป์ชู้ตสามแต้ม

"สวบ!" ลงไปอีก เหรียญตรา [Mismatch Expert] ทำให้การชู้ตข้ามคนตัวใหญ่เป็นเรื่องขนม

จอร์แดนยืนตำแหน่งผิด ควรจะแค่คุมพื้นที่มากกว่าเข้าพรวดพราดแบบนั้น

"เจ๋งว่ะ ท่าสวยชะมัด!" จอร์แดนทึ่งในทักษะของเคย์ซ

เพลย์ต่อมา เคย์ซแค่เคาะบอลลอดขา แล้วทำท่าจะยิง (Pump fake) จอร์แดนหลงกลกระโดดลอยตัว เคย์ซเลี้ยงผ่านไปวางบอล (Underhand layup) ง่ายๆ

"พอแล้วเคย์ซ สมบูรณ์แบบมาก เดี๋ยวเล่น 3-3 อีกหน่อยก็จบการทดสอบแล้ว" ดันลีวีเห็นจอร์แดนโดนเผาเครื่องก็รีบสั่งหยุด

"ได้ครับ พร้อมเสมอ" เคย์ซรับคำ

ในเกม 3-3 เคย์ซแทบไม่ต้องออกแรงบุก เทรนเนอร์คลิปเปอร์สกกดดันเขาไม่ได้เลย เขาแค่เลี้ยงแหวกง่ายๆ แล้วสลับทีมไปป้อนอัลเลย์อูปให้จอร์แดนสองสามลูก การทดสอบก็จบลง

ตาดันลีวีเป็นประกายวิบวับ

"เพอร์เฟกต์! มาเถอะเคย์ซ เดี๋ยวผมพาดูศูนย์ฝึก แล้วไปลองชิมอาหารที่ร้านอาหารของเรากัน"

พอเคย์ซกลับไปตอนบ่าย ดันลีวีรีบวิ่งแจ้นไปหาผู้จัดการทีมทันที ต้องเซ็นหมอนี่ให้ได้!

"ดูนายเล่นสดนี่คนละเรื่องเลย เทรนเนอร์คลิปเปอร์สสู้ไม่ได้เลย ฉันเห็นตาดันลีวีลุกวาวเลยนะ!"

แชปแมนพูดอย่างสะใจ

"เทรนเนอร์ร่างกายเป็นรองน่ะ จริงๆ ฉันออมมือไว้เยอะ เสียดายที่ดันลีวีไม่มีอำนาจตัดสินใจเรื่องดราฟต์ ต่อให้ได้สิทธิ์เลือกคนแรก เจ้าของทีมก็คงไม่เลือกฉันอยู่ดี"

"นั่นเป็นความเสียหายของพวกเขา ฉันนัดวันไปโอคลาโฮมาให้แล้ว มะรืนนี้เราออกเดินทางได้เลย" แชปแมนพูดปลอบใจ

"ดีเลย รัสเซลล์ก็อยู่ที่นั่น จะได้ไปเจอพี่น้องด้วย" เคย์ซตอบชิลๆ

วันที่ 2 พฤษภาคม เคย์ซเดินทางถึงโอคลาโฮมาซิตี เมืองนี้สร้างความประทับใจให้เคย์ซดีทีเดียว เต่าเวสต์บรูคควงแฟนสาว นีน่า มารับเขาไปศูนย์ฝึก

"ว้าว นีน่า คุณเลือกรัสเซลล์จริงๆ เหรอเนี่ย ผมเสียใจแย่เลย" เคย์ซแซวนีน่าทันทีที่เจอหน้า

นีน่ามองบนใส่เคย์ซหนึ่งที ก่อนสวนกลับ "รัสเซลล์เป็นผู้ชายรักเดียวใจเดียวนย่ะ แล้วบริทนีย์ไม่มาด้วยเหรอ?"

"ช่วงนี้เธอยุ่งปั่นเกรดวิชาดนตรีน่ะ ช่วงก่อนเที่ยวหนักไปหน่อย" เคย์ซรีบแก้ตัว ยัยนี่เป็นเพื่อนซี้บริทนีย์ ขืนพูดไม่ดีมีหวังโดนเช็คบิลทีหลัง

"ขึ้นรถเถอะเคย์ซ ฉันอยากเห็นนายทดสอบตัวจะแย่แล้ว วันนี้คนในทีมมากันเพียบ เควินก็รอนายอยู่" เจ้าเต่าใจร้อน ลากแขนเคย์ซจะขึ้นรถ

"ไม่ต้องรีบน่า นี่เอเยนต์ฉัน แชปแมน อัลบั้มพร้อมลายเซ็นเทย์เลอร์ สวิฟต์ ของนายก็ได้มาจากเส้นสายเขานี่แหละ" เคย์ซแนะนำแชปแมน

"พระเจ้าช่วย! ผมอยากเจอคุณมานานแล้ว! ผมชอบอัลบั้มพวกนั้นมาก ผมว่าเทย์เลอร์ สวิฟต์ คือนักร้องหญิงที่เจ๋งที่สุด!" เจ้าเต่าเปลี่ยนท่าทีทันควัน

"ฮ่าๆ ถ้าอยากได้อัลบั้ม ลายเซ็น หรือบัตรคอนเสิร์ตอีก บอกผมได้เลย รับรองไม่ผิดหวัง" แชปแมนหัวไว รีบเอาใจทันที สองคนคุยกันถูกคอ

"เอาล่ะหนุ่มๆ ได้เวลาไปแล้ว! รัสเซลล์ ไปขับรถได้แล้ว!" นีน่ามองแฟนหนุ่มที่กลายร่างเป็นติ่งดาราแล้วได้แต่ส่ายหัว

ตลอดทางเจ้าเต่ากับแชปแมนคุยกันอย่างออกรส จนมาถึงศูนย์ฝึกธันเดอร์ถึงนึกได้ว่ามาทำอะไร

"เคย์ซ เดี๋ยวทดสอบตัวอาจมี 1-1 นะ เควินน่าจะลงด้วย นายระวังหน่อย หมอนั่นเก่ง 1-1 มาก!" เต่ารีบเตือนสติ

"ขอบใจที่เตือน ฉันจะระวัง!" เคย์ซตบไหล่เต่า

วัฒนธรรมองค์กรฟังดูเป็นนามธรรม แต่เคย์ซรู้สึกว่าธันเดอร์ดีกว่าคลิปเปอร์สเยอะ ทั้งที่แทงค์เหมือนกัน แต่ผู้เล่นธันเดอร์มาซ้อมกันเพียบ

"เฮ้พวก ดีใจที่ได้เจอนะ!" เคย์ซทักทายดูแรนท์กับเจฟฟ์ กรีน

"เคย์ซ นายน่าจะมาเร็วกว่านี้ จะได้ซ้อมด้วยกัน เทรนเนอร์ที่นี่เจ๋งเป้งทุกคน รับประกันเลย!" ดูแรนท์กระตือรือร้นมาก

เจฟฟ์ กรีน ยืนยิ้มเงียบๆ ผู้เล่นคนอื่นก็มองมาที่เคย์ซ

"เอาล่ะหนุ่มๆ ให้เคย์ซวอร์มอัพก่อน แล้วค่อยคุยกัน!"

สก็อตต์ บรูคส์ เฮดโค้ชธันเดอร์เรียกทุกคนรวมตัว ดูออกเลยว่าลูกทีมรักโค้ชคนนี้มาก

"บรรยากาศดี ทีมเต็มไปด้วยพลังงาน เดี๋ยวต้องโชว์ฟอร์มให้แจ่มๆ ซะแล้ว!" เคย์ซคิดในใจ