ตอนที่ 28: ความว้าวุ่นใจเรื่องดราฟต์

หลังจากเคย์ซได้รับมิติฝึกซ้อมมา วิธีเดียวที่จะเพิ่มค่าสถานะร่างกายได้คือการดื่มเครื่องดื่มฟังก์ชันจากร้านอาหาร ซึ่งตอนนี้เขาปลดล็อกได้แค่ระดับ B

แต่การจะปลดล็อกเครื่องดื่มใหม่ๆ มันยุ่งยากแสนเข็ญ แถมผลลัพธ์ก็ช้าเหลือเกิน ต้องเคี่ยวเข็ญร่างกายฝึกหนักต่อเนื่องถึงจะค่อยๆ เพิ่มค่าพลังพื้นฐานได้ทีละนิด

ส่วนใหญ่เคย์ซเลยใช้เครื่องดื่มเกรด B เป็นยาฟื้นพลังซะมากกว่า เพราะเรื่องนี้เห็นผลทันตา

ดังนั้น พอเขาเห็นเหรียญตรา [NCAA Champion] หลากสีสันอันนี้ เขาถึงได้ประหลาดใจสุดๆ

แม้โบนัสเพิ่มค่าสถานะเป็นเปอร์เซ็นต์ดูเหมือนจะไม่เยอะในตอนนี้ แต่ค่าพลังมันเติบโตได้ และโบนัสจากเหรียญตราก็ส่งผลกับทุกค่าพลังซะด้วย

สรุปสั้นๆ คือ นี่มันของดีระดับแรร์ไอเทมเลยทีเดียว ยิ่งเห็นคำว่า "สามารถรวมได้" ต่อท้าย เคย์ซก็ยิ่งครุ่นคิด

"หมายความว่าถ้าได้แชมป์ติดต่อกัน ก็จะรวมร่างเป็นโบนัสที่โหดกว่าเดิมได้งั้นเหรอ?"

คิดแล้วก็เสียดายนิดๆ เพราะนี่เป็นปีสุดท้ายของเขาใน NCAA แล้ว คงอดเห็นร่างสมบูรณ์ของเหรียญตรานี้แน่ๆ

หลังจากพินิจพิเคราะห์เหรียญตราหลากสีเสร็จ เคย์ซก็เหลือบไปเห็นเหรียญตราทองแดงใหม่อีกอัน

เหรียญตราความสำเร็จ [Triple Threat Veteran]: 6/50

เร่งความเร็วในการออกท่า Triple Threat เมื่อพยายามจะเลี้ยงผ่านตัวประกบ

เป็นเหรียญตราที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง ช่วยเพิ่มความเร็วในก้าวแรกทางอ้อม เคย์ซพอใจมาก

พอกลับเข้ามาในห้องฝึกพื้นฐาน เคย์ซพบว่ามีตัวเลือก "เพลง" เพิ่มเข้ามาในแผงควบคุม

ด้วยความสงสัย เขากดเข้าไปดู และได้ยินเพลงโปรดจากโลกเดิม

ความทรงจำที่ฝังลึกค่อยๆ ผุดขึ้นมา ความคิดถึงเอ่อล้นในใจ ที่แท้เขาไม่เคยลืมเรื่องราวเหล่านั้นเลย

UCLA ปิดฉากการเดินทางใน NCAA อย่างสวยงาม แบกถ้วยแชมป์กลับลอสแอนเจลิส

บนเครื่องบิน ฮอลิเดย์กับคอลลิสันคุยกันเรื่องการทดสอบตัวดราฟต์ อีกแค่สองเดือนกว่าๆ ก็จะถึงวันดราฟต์แล้ว ต้องเตรียมตัวกันตั้งแต่เนิ่นๆ

"ฉันจะไปร่วม Draft Combine (ค่ายทดสอบสมรรถภาพรวม) ยังไงซะมันก็เป็นโอกาส เป็นเวทีให้ได้โชว์ของ" ฮอลิเดย์มองโลกในแง่ดีเสมอ มีงานให้ไปก็ไป

"ฉันไม่ชอบ Combine ว่ะ คนตั้ง 80 คนไปซ้อมรวมกัน พระเจ้าช่วย เราเป็นการ์ดระดับแชมป์นะเว้ย!" คอลลิสันรู้สึกว่ามีดีกรีแชมป์ค้ำคอ น่าจะมีภาษีดีกว่านี้หน่อย

"ฉันว่าทีม NBA ไม่สนเกียรติยศ NCAA หรอก พวกเขาก็เลือกคนที่ร่างกายดีกว่าอยู่ดี" ฮอลิเดย์ยังไม่หลงระเริง รู้ดีว่าแมวมอง NBA เลือกคนยังไง

"ฉันอยากไปทดสอบกับทีมแบบเดี่ยวๆ มากกว่า เคย์ซ นายล่ะ? จะไป Combine มั้ย?" คอลลิสันยังวางฟอร์ม หันมาถามเคย์ซ

"ฉันไม่ไป Combine หรอก จริงๆ คลิปเปอร์สกับธันเดอร์เชิญฉันไปทดสอบส่วนตัวแล้ว ฉันตอบตกลงไปแล้วด้วย" เคย์ซตอบเรียบๆ

"นี่คืออภิสิทธิ์ของ MOP สินะ? จริงๆ ฉันชอบคลิปเปอร์สนะ ยังไงแอลเอก็เป็นเมืองที่น่าอยู่จริงๆ!" คอลลิสันเริ่มอิจฉาตาร้อนผ่าว

"เคย์ซ นายอยากไปทีมไหน? ถ้าเราได้ไปอยู่ทีมเดียวกันอีกคงดี ชีวิตรุกกี้คงไม่ง่ายแน่" ฮอลิเดย์เด็กซื่อเริ่มกังวลอนาคต

"ใจจริงก็อยากอยู่แอลเอนะ อยู่มาตั้ง 6 ปีแล้ว แต่ฉันไม่ค่อยชอบคลิปเปอร์สตอนนี้เท่าไหร่ กลัวจะประสาทกินเพราะแพ้รัวๆ น่ะสิ"

เคย์ซเล่นมุก ทำเอาคอลลิสันกับฮอลิเดย์ขำก๊าก เพราะในแอลเอ เลเกอส์คือลูกรักของแฟนๆ ส่วนคลิปเปอร์สน่ะเหรอ? ตัวสำรองของตัวสำรองชัดๆ

ดีที่ตั๋วถูกเลยพอมีแฟนขาจรบ้าง ถ้าขายแพงเท่าเลเกอส์ เจ้าของทีมคงเจ๊งยับ!

กลับถึงรั้วมหาลัย ทีมได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น เห็นรอยยิ้มกว้างของเบนช่วงสองวันนี้ เคย์ซรู้สึกว่าการคว้าแชมป์มันคุ้มค่าจริงๆ ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณโค้ช

หลังปาร์ตี้จบลง เบนเรียกเคย์ซไปคุยที่ห้องทำงาน

"เคย์ซ ดราฟต์ปีนี้มีทีมในใจรึยัง?" ตาลุงไม่อ้อมค้อม ถามตรงประเด็น

"ผมเลือกเองไม่ได้หรอกครับ ขึ้นอยู่กับอันดับดราฟต์ของแต่ละทีม คลิปเปอร์สกับธันเดอร์ส่งคำเชิญมาแล้วครับ" เคย์ซตอบตามตรง

"อยากฟังคำแนะนำจากคนอาบน้ำร้อนมาก่อนมั้ย? แค่คำแนะนำนะ เก็บไปคิดดูเฉยๆ ก็ได้" เบนถามยิ้มๆ

"แน่นอนครับ ความเห็นโค้ชสำคัญที่สุด!" เคย์ซตอบอย่างจริงใจ

"ข้อแรก ฉันไม่อยากให้เธอไปอยู่ทีมห่วยแตก มันจะทำให้เสียนิสัยในการเล่นบาส ฉันรู้ว่าเธอเข้าใจแท็กติกดี การไปอยู่ทีมแย่ๆ จะปิดกั้นพรสวรรค์ด้านนี้"

"ข้อสอง เธอไม่เหมาะกับทีมที่ระบบลงตัวเกินไป เธอต้องการบอล ฉันรู้ว่าเธอเลี้ยงบอลเก่ง แต่ตอนมหาลัยเรามีการ์ดเยอะ พรสวรรค์ในการปั้นเกมของเธอยังไม่ได้ฉายแสงเต็มที่"

"สุดท้าย ถึงฉันอยากเห็นเธอเล่นในแอลเอต่อ แต่คลิปเปอร์สไม่ใช่ทางเลือกที่ดีในตอนนี้ การแทงค์ (จงใจแพ้), ห้องแต่งตัวที่มีปัญหา, และเจ้าของทีมที่ไว้ใจไม่ได้ ล้วนแต่เป็นปัญหาใหญ่"

เคย์ซฟังคำแนะนำของเบนด้วยความนับถือ โค้ชคนนี้เข้าใจความสามารถของเขาดีที่สุด และคำแนะนำก็ตรงจุดเป๊ะ

"งั้นโค้ชคิดว่าธันเดอร์ดีกว่าคลิปเปอร์สใช่มั้ยครับ? แล้วมีทีมอื่นที่เหมาะกับผมอีกมั้ย?" เคย์ซถามต่อ

"ซูเปอร์โซนิกส์ (ธันเดอร์) แทงค์จนได้ดูแรนท์มา รัสเซลล์ก็ไปอยู่กับพวกเขาเมื่อปีที่แล้ว ถ้าปีนี้พวกเขาได้อันดับดราฟต์ดีๆ ทีมจะเริ่มเดินหน้าล่าความสำเร็จ นี่คือจังหวะเหมาะที่จะเข้าร่วมทีม"

"แน่นอน ทิมเบอร์วูล์ฟส์ก็มีโอกาสเติบโต แถมเธอก็สนิทกับเลิฟด้วย น่าจะช่วยให้ปรับตัวได้เร็วขึ้น"

ใจเคย์ซกระตุกวาบ ธันเดอร์กับทิมเบอร์วูล์ฟส์มีเพื่อนเขาอยู่ทั้งคู่ แถมทีมที่กำลังสร้างใหม่มักไม่ค่อยมีขาใหญ่คุมห้องแต่งตัว ซึ่งสำคัญมาก เพราะระบบอาวุโสในห้องแต่งตัว NBA มันโหด

"ขอบคุณครับโค้ช คำแนะนำนี้มีค่ามากจริงๆ" เคย์ซซึ้งใจ เบนหวังดีกับเขาเสมอ

เบนตบไหล่เคย์ซเบาๆ "พยายามเข้านะเคย์ซ NBA คือเวทีของเธอ ฉันรู้ตั้งแต่เห็นเธอเล่นตอนมัธยมแล้ว ฉันเชื่อว่าเธอจะเจิดจรัสแน่นอน"

ทั้งสองคุยกันอยู่นาน จนถึงเวลามื้อเย็นเคย์ซถึงได้ขอตัวกลับ

กลับถึงหอพัก เคย์ซโทรหาแอนนี่ เมื่อวานเห็นเธอกระซิบกระซาบกับเบธ เขาเลยกังวลนิดๆ ว่าพี่สาวผมดำจะมีแผนอะไรอีก

"เฮ้ แอนนี่ มากินข้าวเย็นกันเถอะ มาห้องผมสิ เดี๋ยวผมทำกับข้าวให้กิน" เคย์ซลองหยั่งเชิง

"โทษที ตอนนี้ปลีกตัวจากแล็บไม่ได้เลย อ้อ จริงสิ เบธจะเปิดบริษัทเครื่องสำอาง เธออยากให้ฉันไปช่วยคุมทีมวิจัยน่ะ"

เคย์ซอึ้งไปนิดเมื่อได้ยินข่าว

"พวกคุณคุยเรื่องนี้กันมาก่อนเหรอ? เบธรวยก็จริง แต่การสร้างแบรนด์จากศูนย์มันยากนะ"

"เรารู้ดีน่า แต่ฉันชอบโปรเจกต์นี้เป็นการส่วนตัว ถ้าคุณไม่คัดค้าน ปีหน้าเรียนจบฉันจะไปทำงานกับเบธนะ" น้ำเสียงแอนนี่ดูจริงจัง

"ถ้าคุณชอบผมก็ไม่ขัด คืนนี้ฉลองอาหารทะเลกัน ผมไปรับนะ" เคย์ซตีเหล็กตอนร้อน

"ฮิๆ ไปหาสาวน้อยผมบลอนด์ของคุณเถอะ บาย~" แอนนี่หัวเราะคิกคักแล้ววางสายไป

"วางสายใส่กันอีกแล้ว สวยแล้วเล่นตัวเหรอ?!" เคย์ซบ่นอุบในใจ

กลับถึงบ้าน เบธยังต้องอยู่ลอนดอนอีกพักใหญ่ บริทนีย์ยัยเด็กซื่อก็กลับนิวยอร์กไปเมื่อวาน บอกว่ามิถุนายนจะมีเซอร์ไพรส์ แอนนี่ก็หมกมุ่นอยู่แต่ในแล็บ

"สงสัยต้องฉลองอาหารทะเลคนเดียวซะแล้วสิ!"