ตอนที่ 26: รสชาติของแชมป์

"นอร์ทแคโรไลนาพลาดโอกาสทิ้งห่างอย่างน่าเสียดาย ช่วงท้ายครึ่งแรกพวกเขาหยุดเกมบุก UCLA ไม่อยู่ บางทีพวกเขาน่าจะลดการรุมสองเคย์ซลงบ้าง"

เคนนี สมิธ ยังคงบ่นเสียดายแทนนอร์ทแคโรไลนา

"ไม่หรอก ผมว่านอร์ทแคโรไลนายึดตามแผนเกมรับเดิมนั่นแหละ เราเห็นเคย์ซจ่ายบอลรัวๆ ในช่วงท้าย แต่ผู้เล่น UCLA รับมือแรงกดดันได้ดีและยิงลงเองต่างหาก"

เรจจี มิลเลอร์ ออกความเห็น ชมเชยผู้เล่น UCLA อีกครั้ง

"คุณยังเชื่อว่า UCLA จะชนะอยู่อีกเหรอ? ตอนนี้พวกเขาตามอยู่นะ" เคนนี สมิธ ถามย้ำ

"แน่นอน! คุณก็รู้ เวลาเกมสูสี บทบาทของซูเปอร์สตาร์จะชัดเจนที่สุด และเคย์ซมีสิ่งนั้น!" เรจจี มิลเลอร์ เริ่มอวยอีกรอบ

ในห้องแต่งตัว UCLA ทุกคนยังคงสงบนิ่ง โดยเฉพาะเคย์ซที่ดูผ่อนคลาย ช่วยลดความตึงเครียดให้เพื่อนร่วมทีมได้มาก

"ครึ่งแรกพวกนายทำได้เยี่ยม เราไม่ปล่อยให้เขาหนีห่าง ครึ่งหลังต้องใส่ให้สุดตัว เปอร์เซ็นต์ยิงวงนอกของพวกมันต้องตกลงแน่ ไม่มีทางที่มันจะชนะเราได้!"

โค้ชเบนคำรามลั่น นาทีนี้ต้องปลุกใจอย่างเดียว แท็กติกไม่ต้องพูดถึงแล้ว

"ครึ่งหลังฉันจะไม่เปลี่ยนตัวบ่อย วงในระวังฟาวล์ไว้ก่อน อย่าให้พวกมันได้ยิงลูกโทษเร็วเกินไป เคย์ซ มีโอกาสยิงเลย! เชื่อมั่นในลูกชู้ตของนาย!"

"ไม่มีปัญหา เราชนะแน่ ในเมื่อครึ่งแรกพวกมันสลัดเราไม่หลุด ครึ่งหลังเราจะบดขยี้นอร์ทแคโรไลนาให้เละ!"

น้ำเสียงของเคย์ซหนักแน่น ช่วงเวลานี้ต้องการความฮึกเหิม ขอแค่ทุกคนรวมใจเป็นหนึ่ง ชัยชนะก็อยู่แค่เอื้อม

ในห้องแต่งตัวนอร์ทแคโรไลนา สตาฟฟ์โค้ชกำลังวางแผนเครียด อีกแค่ 20 นาทีจะได้แชมป์ ไม่มีใครกล้าผ่อนคลาย

"หมุนตำแหน่งเกมรับต้องเร็ว รุมสองแล้วต้องรีบซ้อน อย่าปล่อยให้ UCLA ยิงโล่งๆ สื่อสารกันให้ดี!"

แดนนี กรีน เหนื่อยแทบขาดใจในครึ่งแรก เขาต้องประกบเคย์ซเป็นด่านแรก พอวงในมาช่วยซ้อน วงนอกก็ต้องหมุนตำแหน่ง เขาต้องวิ่งปิดช่องตลอดเวลา

แต่เขาก็ไม่กล้าบอกว่าไม่ต้องการตัวช่วย ขืนดวลเดี่ยวกับเคย์ซ มีหวังโดนเผาเครื่องแน่ ยอมเหนื่อยดีกว่าปล่อยให้เคย์ซทำแต้มง่ายๆ

"เอลลิงตัน ระวังจังหวะหลังปิ๊กแอนด์โรล เน้นส่งบอลเข้าวงใน ถ่ายบอลให้ไว!"

เอลลิงตันพยักหน้ารับ วันนี้เขามือขึ้น ยังไงก็หวังรางวัล MOP อยู่ลึกๆ

ครึ่งหลังเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เสียงเชียร์ในสนามลูคัสออยล์กระหึ่มอีกครั้ง

คอลลิสันกลับลงสนาม หลังพักมาเกือบเต็มครึ่งแรก ร่างกายฟื้นตัวได้ดี น่าจะยืนระยะไหวจนจบเกม

ยังคงใช้สเปนปิ๊กแอนด์โรลสูตรเดิม ฮอลิเดย์วิ่งฉีกมารับบอล เคย์ซใช้สกรีนจากวงในรับบอลส่งมือต่อมือจากฮอลิเดย์ ตัวประกบเปลี่ยนเป็นเอลลิงตัน

ครอสโอเวอร์ทีเดียวเอลลิงตันเสียหลัก เคย์ซสเต็ปแบ็กถอยไปที่เส้นสามแต้มแล้วยิงทันที

"สวบ!" 3 แต้มลงไป เคย์ซรีบกวักมือเรียกเพื่อนกลับไปตั้งรับ

"ลูกยิงสวยงาม! เคย์ซใช้การเปลี่ยนจังหวะง่ายๆ สลัดตัวประกบหลุด บางทีครึ่งหลังเขาอาจระเบิดฟอร์มก็ได้!" เรจจี มิลเลอร์ เยินยอเคย์ซไม่ขาดปาก

เกมรับครึ่งหลัง เคย์ซรับหน้าที่ประกบเอลลิงตัน ส่วนแดนนี กรีน ยกให้ฮอลิเดย์จัดการ

เอลลิงตันพยายามหาช่องจากสกรีนไม่มีบอล แต่เกมรับของเคย์ซเหนียวแน่นกัดไม่ปล่อย แทบไม่เปิดโอกาสให้รับบอลง่ายๆ

คอมโบเหรียญตรา [Off-ball Movement Killer] + [Defensive Expert] เพิ่มแรงกดดันในเกมรับแบบไม่มีบอลของเคย์ซได้อย่างมหาศาล

เหลือเวลาบุก 12 วินาที ลอว์สันส่งบอลให้เอลลิงตัน เจอเคย์ซประกบติด เอลลิงตันพยายามเลี้ยงหนี แต่เคย์ซตาไวมือไว จิ้มบอลหลุดจากมือดื้อๆ

"เหลือเชื่อ! เคย์ซขโมยบอลจากมือเอลลิงตันหน้าตาเฉย! โอกาสมาแล้ว! เขาเลี้ยงจี้เข้าหาห่วง ขึ้นวางบอลปะทะตัวประกบ! ลงครับ! แถมได้ฟาวล์ด้วย! โอกาส 3 แต้ม!"

เรจจี มิลเลอร์ แทบเสียงแหบ เพลย์นี้ยอดเยี่ยมทั้งรุกและรับ

เคย์ซยืนที่เส้นลูกโทษ ปรับลมหายใจแล้วชู้ตลงไปนิ่งๆ ขณะวิ่งกลับไปตั้งรับ เขาตะโกนใส่นอร์ทแคโรไลนา "พวกนายกันฉันไม่ได้หรอก! มันง่ายเกินไป!"

ลูกโทษลงไป UCLA ตีเสมอสำเร็จ สตาฟฟ์โค้ชนอร์ทแคโรไลนารีบส่งสัญญาณบอกลูกทีมอย่าตื่นตระหนก

หลังลุยหนักมาทั้งครึ่งแรก ลอว์สันเริ่มเอาคอลลิสันไม่อยู่ ส่วนสูงพอๆ กัน เจอเกมรับดุดันของคอลลิสันเข้าไปก็เริ่มเป๋

หลังปิ๊กแอนด์โรล บอลไปถึงแฮนส์โบรห์ รับบอล โพสต์เพลย์สองที แล้วหมุนตัวฮุกชู้ต ทันทีที่บอลหลุดมือ เคย์ซที่แอบย่องมาจากด้านข้างก็กระโดดตบเต็มข้อ

ไปลงนรกซะเถอะความฝันบาสเกตบอลของแก!

ครึ่งแรก UCLA ไม่ค่อยซ้อน ครึ่งหลังเลยเปลี่ยนแผนมาดักทาง คอลลิสันเก็บบอลได้ จ่ายสวนให้ฮอลิเดย์วิ่งควบ

ฮอลิเดย์เลี้ยงจี้เข้าหาห่วง เบียดเอลลิงตันที่ถอยมารับ แล้ววางบอลนิ่มๆ UCLA พลิกนำ!

"อ๊าก!!!" ฮอลิเดย์ทุบอกคำรามลั่น

แฟน UCLA เฮกันสนามแตก ในที่สุดก็ขึ้นนำ

"ดีเฟนส์! ดีเฟนส์! ดีเฟนส์!"

อารมณ์กองเชียร์พุ่งพล่าน ส่งเสียงเชียร์ UCLA ไม่หยุด

นอร์ทแคโรไลนาบุกคืน เอลลิงตันสกรีนที่หัวกะโหลก เคย์ซมุดผ่านสกรีน พร้อมเรียกเพื่อนช่วยซ้อนกันไม่ให้แฮนส์โบรห์ม้วนเข้าใน

จังหวะนั้น เอลลิงตันสเต็ปแบ็กยิงระยะกลางกะทันหัน เคย์ซไม่เสียหลัก ยื่นแขนยาวๆ ไปรบกวนได้ทัน

"เคร้ง!" ไม่ลง แต่แฮนส์โบรห์แย่งรีบาวด์ได้ท่ามกลางวงล้อม รีบจ่ายออกวงนอกให้ลอว์สัน

"สวบ!" 3 แต้มลงไป ลอว์สันใจนิ่งมาก

"ไม่เป็นไร อดทนไว้ รีบาวด์!" เคย์ซเตือนสติเพื่อน เวลายังเหลือเฟือ

8 นาทีต่อมา ทั้งสองทีมผลัดกันนำผลัดกันตาม ไม่มีใครยอมใคร นอร์ทแคโรไลนาต้านทานแรงฮึดของ UCLA ได้ สกอร์เสมอกันที่ 46 โค้ชเบนขอเวลานอก

"ระวังรีบาวด์ บ็อกซ์เอาต์ให้เร็ว โดยเฉพาะรีบาวด์ไกล เก็บได้แล้วสวนกลับทันที นอร์ทแคโรไลนาหมดแรงแล้ว เราจะชนะ"

ไม่ใช่แค่นอร์ทแคโรไลนาที่หมดแรง ฝั่ง UCLA ก็เหลือแค่เคย์ซกับฮอลิเดย์ที่ยังฟิต คนอื่นเริ่มขาตายกันหมดแล้ว

"เราไม่เล่นปิ๊กแอนด์โรลแล้ว เคย์ซ ไม่ว่าจะยิงหรือแหวก นายต้องเอาลูกลงห่วงให้ได้ เร่งจังหวะเกมบุกอีกครั้ง บดขยี้พวกมัน!"

เคย์ซพยักหน้าเข้าใจ โค้ชเบนงัดไม้ตายเดิมออกมาใช้ วัดใจว่าคู่แข่งยิงไม่แม่นเท่าเรา เร่งเกมเพื่อฉีกหนี แล้วค่อยไปวัดดวงที่ลูกโทษช่วงท้ายเกม ซึ่งนาทีบีบหัวใจแบบนั้น ลูกโทษก็ไม่ง่ายหรอก

กลับลงสนาม ฮอลิเดย์พาบอลข้ามแดน UCLA วิ่งสลับตำแหน่งส่งมือต่อมือ เคย์ซรับบอล เจอแดนนี กรีนประกบ ย่อตัวต่ำแล้วกระชากซ้ายทันที

เลี้ยงสองที หยุดกะทันหันแล้วจัมป์ชู้ต

"สวบ!" 2 แต้มลงไปนิ่มๆ เหรียญตรา [Hot Zone Hunter] แถวเส้นโทษรับประกันความแม่น

"แดนนี กรีน ป้องกันดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่จุดปล่อยบอลของเคย์ซสูงเกินไป" เคนนี สมิธ เห็นใจแดนนี กรีน มันกันยากจริงๆ

นอร์ทแคโรไลนาบุก ถ่ายบอลไปมาจนถึงแฮนส์โบรห์ โพสต์เพลย์อยู่ดีๆ ฮอลิเดย์ก็โผล่มาแซะจนยิงพลาด

แย่งรีบาวด์กันชุลมุน สุดท้ายเอลลิงตันปัดออกหลัง UCLA ได้บอล

คอลลิสันพาบอลขึ้นมาเร็ว จ่ายให้เคย์ซทันที เจอแดนนี กรีนอีกครั้ง เคย์ซเลี้ยงลอดขารัวๆ แล้วโยก in-and-out วงกว้างหลอกจนหัวหมุน

ตัวซ้อนรีบวิ่งมา เคย์ซกระโดดจ่ายออกมุมธงให้คอลลิสัน รับบอลแล้วยิงสวนทันที

"สวบ!" 3 แต้มลงไป คอลลิสันกระโดดเอาอกชนเคย์ซฉลองความสะใจ

ลูกจ่ายแบบนี้ต้องคนตัวสูงเท่านั้นถึงจะทำได้ ถ้าตัวเตี้ยโดนรุมแบบนี้จ่ายเสียแน่นอน

"วิสัยทัศน์การจ่ายยอดเยี่ยม! เคย์ซใช้การจ่ายบอลทำลายการรุมสองของนอร์ทแคโรไลนา!" เรจจี มิลเลอร์ ชมไม่ขาดปาก

เกมบุกนอร์ทแคโรไลนาเริ่มลนลาน ปิ๊กแอนด์โรลเจาะไม่เข้า บอลกลับมาที่เอลลิงตัน เจอเคย์ซโยกหลอกจนสลัดไม่หลุด

เวลาใกล้หมด จำใจต้องสเต็ปแบ็กยิงระยะกลาง แต่ก็โดนเคย์ซรบกวนอีก

"เคร้ง!" ไม่ลง ฮอลิเดย์เก็บรีบาวด์ไกลได้ เลี้ยงช้าๆ ข้ามแดน จ่ายให้เคย์ซอีกครั้ง

เจอแดนนี กรีน เคย์ซเลี้ยงลอดขารัวๆ ลอว์สันรีบมาซ้อน เคย์ซจ่ายให้คอลลิสันที่อยู่ใกล้ๆ แล้วทำท่าจะรับบอลคืน (Fake hand-off) แต่กลับพุ่งตัวเปล่าเข้าหาห่วง

คอลลิสันรู้ใจ จ่ายบอลกระดอนพื้นให้อย่างงาม เคย์ซรับบอลแล้วเทคตัวขึ้น ปะทะแฮนส์โบรห์กลางอากาศ ใช้มือขวาหลบบล็อก แล้วยัดดังค์มือเดียว

"ตูม!" บอลยัดลงห่วงเสียงดังสนั่น

"เกือบหยุดฉันได้แล้วเชียว!" เคย์ซพ่นแทรชทอล์กขณะวิ่งกลับ

"อ๊าก!!!" แฟน UCLA คลั่งตายไปแล้ว โปสเตอร์ดังค์ลูกนี้จุดไฟให้พวกเขาเชื่อมั่นว่าชนะแน่

เหลือไม่ถึง 3 นาที UCLA นำ 8 แต้ม ฟาวล์ทีมเกินโควตาทั้งคู่ นอร์ทแคโรไลนาขอเวลานอกอีกครั้ง

"งานยากสำหรับนอร์ทแคโรไลนาแล้ว มือปืนเบอร์หนึ่งอย่างเอลลิงตันยิงสามแต้ม 0 จาก 6 ภายใต้การประกบของเคย์ซ แดนนี กรีน ก็ดูจะหมดสภาพ ลอว์สันต้องก้าวขึ้นมาแล้ว!"

เคนนี สมิธ ยังหวังให้นอร์ทแคโรไลนาฮึดสู้

นอร์ทแคโรไลนาส่งบอลข้างสนามสำเร็จ ลอว์สันใช้สกรีนแหวกเข้าใน แต่เจอวงในรบกวนจนวางบอลปลิ้นออก เคย์ซเก็บรีบาวด์แล้วลากเลื้อยข้ามแดนเอง

เคย์ซครองบอลเผาเวลา พอโดนรุมสองก็จ่ายให้คอลลิสัน คอลลิสันไม่จับตาย ส่งต่อให้ฮอลิเดย์

ฮอลิเดย์รับบอล กระชากหนีตัวประกบแล้วหยอดโฟลตเตอร์ 2 แต้มลงไปอีก! ฮอลิเดย์ตะโกนลั่น!

เหลือ 1 นาที เอลลิงตันยิงสามแต้มหลังปิ๊กแอนด์โรล

"เคร้ง!" ยังไม่ลง คอลลิสันเก็บรีบาวด์ได้

และด้วยลูกสามแต้มที่พลาดไป นอร์ทแคโรไลนาจำใจต้องตีฟาวล์ เวลาค่อยๆ หมดลง

"โว้ว! โว้ว!" แฟน UCLA สร้างคลื่นมนุษย์สีขาว นี่คือช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลอง

"จบเกม! 66 ต่อ 58! UCLA โค่นมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา! แชมป์เป็นของ UCLA!" เรจจี มิลเลอร์ ตะโกนสุดเสียง

ผู้เล่นสำรองกรูกันลงสนาม เคย์ซถูกเพื่อนร่วมทีมรุมล้อม ตะโกนโห่ร้องด้วยความดีใจ!

ท่ามกลางการฉลองสุดเหวี่ยง เคย์ซรู้สึกอิ่มเอมใจที่สุด

"เกมสั่งลาชีวิตมหาลัยที่สมบูรณ์แบบจริงๆ รสชาติของแชมป์นี่มันดีชะมัด ฮี่ๆ!"