ตอนที่ 25: พละกำลังมรณะ

UCLA ผ่านเข้ามาถึงรอบชิงได้ด้วยเกมรับกดดันจากวงนอก โดยมีเคย์ซ ฮอลิเดย์ และคอลลิสัน เป็นปราการด่านแรกที่สำคัญที่สุด

แต่หลังจากกรำศึกหนักมาต่อเนื่อง โดยรอบรองกับรอบชิงห่างกันแค่วันเดียว พละกำลังของคอลลิสันก็เริ่มถดถอย

ในเพลย์แรกของ UCLA เคย์ซส่งสัญญาณให้ทุกคนชะลอเกม และบอกให้ฮอลิเดย์เป็นคนพาบอลขึ้นมาแทน เพื่อแบ่งเบาภาระคอลลิสัน

ฮอลิเดย์ไม่มีปัญหาเรื่องความอึด ร่างกายเขาฟิตเปรี๊ยะ และตำแหน่งพอยต์การ์ดก็เป็นตำแหน่งถนัดที่สุดของเขา

บิ๊กแมน UCLA ดันขึ้นสูงอีกครั้ง เคย์ซรับบอลส่งมือต่อมือ แล้วเรียกสกรีนจากวงใน เผชิญหน้ากับแฮนส์โบรห์ เคย์ซเร่งสปีดกระชากออกขวาทันที

นอร์ทแคโรไลนาหมุนตำแหน่งเร็วมาก ตัวซ้อนมาถึงในพริบตา แต่เคย์ซสเต็ปแบ็กหนีแฮนส์โบรห์ หลอกจังหวะหยุดแล้วไปต่อ (Stop-and-go) จนตัวประกบหลงทาง แล้วเอนตัวยิงระยะกลาง

"สวบ!" 2 แต้ม บวกได้ลูกโทษแถม

ยืนที่เส้นลูกโทษ เคย์ซสูดหายใจลึก แล้วชู้ตลงไปนิ่งๆ

"เคย์ซเพิ่มความดุดันขึ้นแล้ว นอร์ทแคโรไลนาควรรีบรุมสองเขา เปอร์เซ็นต์การยิงระยะกลางของเขาสูงมาก" เคนนี สมิธ เริ่มแนะนำแผนให้คู่แข่ง

หลังชู้ตลูกโทษ เคย์ซบอกให้ฮอลิเดย์ไปประกบลอว์สันแทน ให้คอลลิสันได้พักหายใจในสนามหน่อย

แต่นอร์ทแคโรไลนามีอาวุธบุกเยอะ หลังถ่ายบอลไปมา เอลลิงตันฉวยโอกาสส่องไกลทันที

"สวบ!" ลงกลางห่วง 3 แต้ม

นี่คือจุดแข็งของนอร์ทแคโรไลนา ตัวถือบอลเยอะ เอลลิงตันหลังสกรีนจะยิงหรือจ่ายก็ได้ เกมรับ UCLA จับทางลำบาก

เพลย์ถัดมา เคย์ซรับบอลที่โพสต์ล่าง โดนรุมสองทันที เขาจ่ายออกให้ฮอลิเดย์ที่วงนอก บอลหมุนเร็วไปถึงคอลลิสันที่ว่างอยู่

"เคร้ง!" สั้นไปหน่อย ชนขอบห่วงหน้า แฮนส์โบรห์เก็บรีบาวด์ได้

ลอว์สันรับบอลแล้วสวนกลับเร็ว โชคดีที่ฮอลิเดย์ตามติด ไม่ให้ลุยเข้าห่วงได้ง่ายๆ แต่หลังสกรีน บอลก็ไปถึงแฮนส์โบรห์อีกจนได้

เจอเกมรับวงใน UCLA แฮนส์โบรห์ใช้ก้นกระแทกสองทีแล้วฮุกชู้ตระยะใกล้ ลงไปนิ่มๆ

"UCLA เริ่มมีปัญหาแต่หัววัน เกมรับกดดันไม่ได้ผล ปล่อยให้แฮนส์โบรห์ทำแต้มในเขตโทษง่ายเกินไป"

เรจจี มิลเลอร์ สังเกตเห็นความแตกต่างเรื่องพละกำลัง นอร์ทแคโรไลนาผ่านรอบต่างๆ มาแบบสบายๆ ตัวจริงได้พักเยอะ ความสดเลยเหนือกว่าเห็นๆ

เคย์ซตะโกนบอกเพื่อน "ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบ ใจเย็นๆ อดทนไว้"

ฮอลิเดย์พาบอลข้ามแดน สั่งเล่นสเปนปิ๊กแอนด์โรล เคย์ซวิ่งตัวเปล่ารับบอล ดึงตัวประกบไปได้เกือบหมด แล้วจ่ายยัดเข้าใต้แป้นให้เพื่อน

"สวบ!" วางบอลลงง่ายๆ นี่คือข้อดีของการ์ดตัวสูง

"นั่นแหละ ใจเย็นๆ ช่วยกันรีบาวด์!" เคย์ซตะโกนสั่งขณะวิ่งกลับไปตั้งรับ

นอร์ทแคโรไลนาเล่นละเอียดมาก พอเห็นคอลลิสันหมดแรง ก็จี้จุดอ่อนไม่เลิก ถ่ายบอลจนเจอช่องว่าง แฮนส์โบรห์จ่ายให้ แดนนี กรีน ที่ยืนโล่งๆ

"สวบ!" อีก 3 แต้ม แฟนเจ้าถิ่นเฮลั่น

โค้ชเบนขอเวลานอก ขืนปล่อยคอลลิสันเล่นต่อแบบนี้ ครึ่งหลังจะไม่มีแรงเหลือ ต้องรีบเปลี่ยนตัว

"เล่นดีแล้วทุกคน อดทนไว้ เกมยังอีกยาว คอลลิสัน พักก่อน ครึ่งหลังค่อยว่ากัน"

คอลลิสันหอบแฮ่กๆ พยายามบอกว่าไหว แต่ขาแข้งมันไม่ฟังคำสั่งแล้ว

"เคย์ซ บุกให้เยอะขึ้น ฮอลิเดย์ อย่าไปวิ่งแข่งกับมัน ดึงช้าเข้าไว้ เกมรับต้องแน่น ยอมเสียสองแต้มวงในได้ แต่อย่าไปรุมแฮนส์โบรห์"

เคย์ซรู้ว่าโค้ชกลัวโดนรัวสามแต้มใส่ ถ้าวงนอกระเบิดฟอร์มเมื่อไหร่ เกมจบแน่

ฮอลิเดย์คุมเกมบุกอย่างใจเย็น เจาะแล้วจ่าย แต่แฮนส์โบรห์คุมโซนดีมาก หาช่องยิงยาก

เหลือ 10 วินาที เคย์ซขอบอลที่โพสต์ล่าง เจอแดนนี กรีนประกบ เขาหมุนตัวเฟดอเวย์ทันที

"สวบ!" ลงไปสวยงาม เอนตัวขนาดนั้นบวกกับวิงสแปนยาวๆ แดนนี กรีน ก็จนปัญญา

เหรียญตรา [Hot Zone Hunter] ช่วยสร้างพื้นที่ยิงได้เยอะจริงๆ

หลังเปลี่ยนตัว UCLA กลายเป็นทีมสองแกนหลัก ตัวเลือกเกมบุกน้อยลง แต่เกมรับแน่นขึ้น การหมุนตำแหน่งวงนอกกลับมามีประสิทธิภาพอีกครั้ง

แต่พอนอร์ทแคโรไลนายัดบอลเข้าใน แฮนส์โบรห์ก็เก็บกินเรียบ โพสต์เพลย์แล้วฮุกชู้ต กันไม่อยู่จริงๆ

เคย์ซลดการถือบอลลง เน้นโจมตีจากโพสต์ล่าง และเร่งจังหวะออกบอลให้เร็วขึ้น แทบจะกดปุ่มจ่ายบอลค้างไว้เลย

เจอแดนนี กรีน อีกครั้ง เขาทำท่าสามทางเลือกแล้วจัมป์ชู้ตทันที

"สวบ!" มีมือมาปิดหน้าก็ไร้ผล ลงไป 2 แต้ม

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วมาก ตัวซ้อนยังวิ่งมาไม่ถึงครึ่งทาง เคย์ซก็ปล่อยบอลไปแล้ว แดนนี กรีน ได้แต่หงุดหงิด

จะกันยังไงวะเนี่ย? กูเต็มที่แล้วนะเว้ย!

ผ่านไป 15 นาทีในครึ่งแรก สกอร์ 24-20 UCLA ตามหลัง นอร์ทแคโรไลนาขอเวลานอก ปรับแผนเกมรับ

"อย่าให้ลีรับบอลที่โพสต์ล่างง่ายๆ ดันเขาออกไป พอเขาได้บอลวงนอก ให้รีบรุมสอง บีบให้คายบอล ให้คนอื่นยิงแทน"

สตาฟฟ์โค้ชนอร์ทแคโรไลนาย้ำแผนเกมรับ หวังจะทิ้งห่างก่อนจบครึ่งแรก

เวลานอกได้ผล แฮนส์โบรห์ทำแต้มได้อีก นอร์ทแคโรไลนาประกบติดเคย์ซไม่ให้รับบอล สกรีนก็ช่วยไม่ได้มาก

สุดท้ายเคย์ซต้องมารับบอลที่วงนอก โดนรุมสองทันที เขาจ่ายให้ฮอลิเดย์ ฮอลิเดย์ส่งต่อให้เพื่อนที่ว่างยิงสามแต้ม

"เคร้ง!" ชนห่วง เคย์ซตะโกน "ยิงดีแล้ว! กลับไปตั้งรับ! รีบาวด์!"

บาสเกตบอลเล่นกัน 5 คน ต้องเชื่อใจเพื่อน ถ้าพลาดก็ต้องช่วยกันแก้ เกมรับต้องไม่หลุด

เอลลิงตันเล่นปิ๊กแอนด์โรล ฝืนยิงไกลทั้งที่มีตัวประกบ

"สวบ!" 3 แต้มลงไป เอลลิงตันคำรามลั่น

"เอลลิงตันวันนี้ฮอตมาก! ยิงลูกยากๆ ลงไปหลายลูกแล้ว UCLA ต้องหยุดเขาให้ได้!" เรจจี มิลเลอร์ ตะโกนลั่น

UCLA บุกกลับ เคย์ซวิ่งมารับบอล จังหวะที่เกมรับคู่แข่งบีบเข้ามา เขามุดผ่านช่องว่าง แหวกเข้าใน เจอตัวซ้อน จ่ายออกมุมธงให้เพื่อน

"สวบ!" คราวนี้สามแต้มลงไป เคย์ซชูนิ้วโป้งแล้วเรียกเพื่อนกลับไปตั้งรับ

โค้ชเบนนอร์ทแคโรไลนาไม่พอใจเพลย์นี้มาก ตะโกนสั่งให้ลูกทีมเพิ่มแรงปะทะ UCLA ก็ใส่สุดตัวเหมือนกัน

สองนาทีสุดท้าย ทั้งสองทีมฟาวล์กันยับ ผลัดกันยิงลูกโทษ จบครึ่งแรก 31-25 UCLA ตามหลัง 6 แต้ม

"ผมชอบสองนาทีสุดท้ายมาก ปะทะกันดุเดือด นอร์ทแคโรไลนาฉีกหนีไม่ออก ซึ่งเป็นผลดีกับ UCLA" เคนนี สมิธ ชอบใจ

"ทั้งสองทีมใช้พลังไปเยอะในครึ่งแรก เปอร์เซ็นต์การยิงเริ่มตก ครึ่งหลัง UCLA จะได้คอลลิสันกลับมา เขาพักมาเต็มอิ่มแล้ว"

เรจจี มิลเลอร์ โล่งอก ถ้าแต้มขาด การเปลี่ยนตัวคงไม่มีความหมาย

ครึ่งแรกเคย์ซไม่ได้ใช้แรงเยอะมาก เหรียญตรา [Hot Zone Hunter] ระดับเงินที่เพิ่งอัปเกรดช่วยเซฟพลังงานในเกมบุกได้เยอะ

"ครึ่งหลังต้องลุยแหลกแล้วสินะ หึๆ นอร์ทแคโรไลนาก็กรอบเหมือนกัน ของจริงมันเริ่มต่อจากนี้ต่างหาก!" เคย์ซคิดในใจขณะเดินเข้าอุโมงค์ ไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชน