ตอนที่ 24: นอร์ทแคโรไลนาผู้ยิ่งใหญ่

รอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศของ NCAA แข่งห่างกันแค่วันเดียว ถึงตอนนี้แทบจะทั้งวงการบาสเกตบอลอเมริกาจับตามองการแข่งขันนี้

สื่อเริ่มวิเคราะห์ก่อนเกมอย่างละเอียด เจาะลึกเส้นทางสู่รอบชิงของทั้งสองทีม

UCLA หักปากกาเซียน ทะลุเข้ามาได้แบบพลิกล็อก ส่วนนอร์ทแคโรไลนามาตามนัด ด้วยฟอร์มอันแข็งแกร่งตลอดเส้นทาง

ดูรายชื่อผู้เล่นนอร์ทแคโรไลนาสิ ไท ลอว์สัน กับ เวย์น เอลลิงตัน คุมแบ็คคอร์ต แดนนี กรีน เล่นฟอร์เวิร์ด และ ไทเลอร์ แฮนส์โบรห์ คุมวงใน

นอกจาก 4 สตาร์ดังแล้ว ตัวสำรองก็เข้าขากับระบบทีมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผสมผสานวงในวงนอกได้ลงตัว แทบไม่มีจุดอ่อน

หัวข้อสนทนาวันนี้ของ TNT คือ ใครจะเป็นแชมป์

"นอร์ทแคโรไลนาสมดุลกว่า ประกบตัวต่อตัวกับ UCLA ได้ทุกตำแหน่ง แฮนส์โบรห์จะขยี้วงในคู่แข่งเละเทะ" ชาร์ลส์ บาร์กลีย์ เริ่มเจิมก่อนเลย

"จะชนะ UCLA ด้วยวงในอย่างเดียวไม่ได้หรอก พวกเขาเขี่ยทีมที่มีบิ๊กแมนเก่งๆ ตกรอบมา 3 ทีมแล้วนะ" เคนนี สมิธ สวนกลับตามสไตล์

"คราวนี้ไม่เหมือนกัน วงนอกนอร์ทแคโรไลนาไม่ได้ด้อยกว่า UCLA เลย พวกเขาคือทีมที่แกร่งที่สุดในตอนนี้" บาร์กลีย์ยังคงเจิมต่อไป

"เคย์ซหยุดไม่อยู่ง่ายๆ หรอก เขาจะเล่นอย่างดุดัน UCLA จะชนะ คอลลิสันกับฮอลิเดย์ก็ควรได้รับความเคารพด้วย" สมิธประกาศตัวเชียร์เคย์ซเต็มที่

ในเกมกับโอคลาโฮมา เคย์ซโชว์ฟอร์มเทพ 29 แต้ม 10 รีบาวด์ 7 แอสซิสต์ แบบไม่มีเทิร์นโอเวอร์ ฮอลิเดย์กดไป 20 แต้ม 4 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ ส่วนคอลลิสันก็ทำได้ 18 แต้ม 3 รีบาวด์ 8 แอสซิสต์

สามคนนี้คือรากฐานของ UCLA ทั้งสามคนถือบอลได้ จ่ายได้ และเล่นเกมรับได้ดีเยี่ยม

สมิธพูดถูก ฮอลิเดย์กับคอลลิสันสมควรได้รับความเคารพ ฝีมือพวกเขาไม่ได้ด้อยกว่าผู้เล่นนอร์ทแคโรไลนาเลย

เนื่องจากมีเวลาพักแค่วันเดียว นักกีฬา UCLA เน้นฟื้นฟูร่างกายเป็นหลัก แต่เคย์ซนั้นฟิตเปรี๊ยะเหมือนเดิม เครื่องดื่มเกรด B จากมิติความฝันคือกู้ชีพชั้นดี!

"แผนการเล่นของนอร์ทแคโรไลนาคล้ายกับเรามาก แต่รีบาวด์พวกเขาดีกว่า แฮนส์โบรห์เก็บรีบาวด์เก่งมาก!"

โค้ชเบนเตือนเรื่องรีบาวด์หลังศึกษาข้อมูลคู่แข่ง

"เกมรับวงนอกของพวกเขาไม่กดดันเท่าเรา เคย์ซ ฮอลิเดย์ พวกนายต้องปะทะให้หนักเข้าไว้ เอลลิงตันยิงแม่นมากนะ!"

เคย์ซกับฮอลิเดย์พยักหน้าเข้าใจ สตาฟฟ์โค้ชอดหลับอดนอนดูเทปเพื่อสรุปข้อมูลมาให้ เคย์ซจดจำจุดเด่นคู่แข่งอย่างตั้งใจ

"แดนนี กรีน ก็เป็นตัวรับที่ยอดเยี่ยม เคย์ซ นายต้องระวังเขาตัดบอล เขาโฟกัสที่ตัวถือบอลมาก ต้องระวังการครองบอลให้ดี!"

โค้ชเบนย้ำข้อมูลใส่หัวลูกทีม ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายหงายไพ่หมดแล้ว วัดกันที่หน้างานล้วนๆ

"เสียดายที่เราไปรุมสองแฮนส์โบรห์ไม่ได้ ปืนใหญ่วงนอกของนอร์ทแคโรไลนายังไว้ใจได้อยู่" ฮอลิเดย์บ่นกับเคย์ซ

"ตัวใหญ่คนเดียวพาทีมชนะไม่ได้หรอก ฉันว่านายไประวังเอลลิงตันดีกว่า หมอนั่นถ้ายิงติดเครื่องแล้วจะลงรัวๆ"

เคย์ซเตือนฮอลิเดย์ รอบชิงที่สูสีกันแบบนี้ ใครเครื่องร้อนก่อนได้เปรียบ ถ้าโดนทิ้งห่างจะไล่ยาก

"ตารางแข่งบ้าบอชะมัด ตอนนี้ฉันยังเพลียอยู่เลย" คอลลิสันบ่นอุบ เมื่อวานแทบอ้วก วันนี้สภาพร่างกายยังไม่เต็มร้อย

เคย์ซยักไหล่ "งั้นนายคงต้องรีบนอน จะได้ฟื้นแรงไวๆ"

หลังซ้อมเบาๆ ในช่วงบ่าย สามสาวมารอเคย์ซที่โรงแรมสักพักแล้ว

เห็นเคย์ซเดินมา สาวน้อยผมบลอนด์โบกมือเรียกอย่างร่าเริง "ทางนี้เคย์ซ!"

เห็นสามสาวคุยกันหัวเราะร่า เคย์ซโล่งอก ไม่มีดราม่ารักสามเส้า ดีจัง

แต่คำพูดของบริทนีย์ทำเอาเขาเสียวสันหลัง "เคย์ซ แต่งเพลงให้ฉันบ้างสิ! ไม่ยักรู้ว่านายเคยร่วมงานกับเทย์เลอร์ด้วย!"

"ไว้แข่งจบอาจจะมีโอกาสทำซิงเกิลสนุกๆ กัน อย่าหวังสูงนักล่ะ"

เขารีบรับปากส่งเดชไป "เยี่ยมเลย!" แค่นั้นสาวน้อยผมบลอนด์ก็ดีใจเนื้อเต้นแล้ว สามสาวคุยจ้อ เปลี่ยนเรื่องไปเม้าท์เรื่องเครื่องสำอางกันเฉย

"สาวๆ ครับ ไปกินข้าวกันเถอะ" เคย์ซต้องขัดจังหวะอย่างเกรงใจ

"ห่วงแต่กิน!" สามสาวมองบนใส่เขาพร้อมกัน

หลังมื้อค่ำอันน่าเวียนหัว เคย์ซกลับโรงแรมไปเข้าคอร์สจิตวิทยาของทีม จริงๆ ก็แค่การปลอบใจทางอารมณ์แหละ แต่เบนชอบวิธีนี้

"เคย์ซ คืนนี้ฉันนอนไม่หลับแน่ แค่คิดถึงเกมพรุ่งนี้ก็ตื่นเต้นแล้ว" ฮอลิเดย์กระซิบ

"อย่ากดดันตัวเอง พรุ่งนี้ที่บ้านนายมาดูด้วยนี่ ใส่ให้เต็มที่เถอะ!" เคย์ซตอบอย่างจนใจ

"พอนายพูดแบบนี้ ฉันยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่..." ฮอลิเดย์พูดไม่ออก

วันที่ 5 เมษายน แฟน UCLA ในเสื้อยืดสีขาวหลั่งไหลเข้ามาในเมือง แฟนเสื้อขาวและน้ำเงินเดินกันขวักไขว่

แฟนรทร์แคโรไานาก็ไม่น้อยหน้า กองเชียร์คึกคัก เพราะเส้นทางสู่รอบชิงของพวกเขาผ่านมาได้แบบสบายๆ

หนึ่งชั่วโมงก่อนแข่ง สนามลูคัสออยล์แน่นขนัด กิจกรรมอุ่นเครื่องเริ่มปลุกเร้าบรรยากาศ

"บรรยากาศคึกคักจัง อยากให้ลีกบ้านเราได้รับความสนใจแบบนี้บ้าง" หวัง เล่อเล่อ พูดด้วยความอิจฉา

"ต้องใช้เวลาสั่งสมหลายปีนะ แต่เคย์ซแฟนคลับเยอะจริง ไม่นึกว่าจะฮอตขนาดนี้!" ฉี ตาน ทึ่งกับจำนวนเสื้อแข่งเคย์ซ

"ก็เขาหล่อแถมเล่นเก่ง ถ้าเหยา หมิง หล่อแบบเคย์ซ แฟนคลับคงเยอะกว่านี้สองเท่า!"

โลกนี้มันบูชาหน้าตา ฉี ตาน มองนักข่าวรุ่นน้องที่มั่นใจในตัวเองแล้วได้แต่บ่นในใจ

ในห้องแต่งตัว UCLA โค้ชเบนงัดคำคมปลุกใจชุดสุดท้ายออกมา

"อีกก้าวเดียวก็จะเป็นแชมป์แล้ว ครึ่งแรกต้องใส่พลังให้เต็มที่ เก็บรีบาวด์ บุกให้เด็ดขาด ลุยให้สุด! งัดของดีออกมาให้หมด!"

วิ่งเหยาะๆ ออกจากอุโมงค์พร้อมเพื่อนร่วมทีม ฟังเสียงเชียร์กระหึ่ม หัวใจเคย์ซเต้นรัว เกมสำคัญที่สุดในชีวิตมหาลัยมาถึงแล้ว!

สนามลูคัสออยล์กลายเป็นทะเลสีน้ำเงินขาว แฟนสองฝั่งเชียร์ทีมรักสุดเสียง

"เกมจะเริ่มแล้ว ทั้งสองทีมใช้ชุดเดิม เป็นเกมที่ไม่มีความลับต่อกัน" เรจจี มิลเลอร์ ประกาศ

"ความอึดคือกุญแจสำคัญ พักแค่วันเดียว เป็นบททดสอบของทั้งสองทีม!" เคนนี สมิธ วิเคราะห์อย่างมีเหตุผล

ภายใต้สายตาผู้ชม 70,000 คู่ เกมเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

"ปัด!" แฮนส์โบรห์ปัดบอลได้ นอร์ทแคโรไลนาได้บุกก่อน

ลอว์สันพาบอลข้ามแดน เรียกปิ๊กแอนด์โรลทันที แฮนส์โบรห์สกรีนคอลลิสันหลุด ลอว์สันเร่งสปีดหนีตัวประกบวงใน แล้ววางบอลลงไป

"สวบ!" ไดรฟ์เร็ว ได้ 2 แต้มง่ายๆ

เคย์ซเห็นสภาพเกมรับของคอลลิสันในเพลย์แรกก็รู้เลยว่าเกมนี้งานหินแน่

"อย่างที่คิด ร่างกายยังฟื้นไม่เต็มร้อย สงสัยต้องปรับวิธีเล่นซะแล้ว" เคย์ซคิดในใจ