ตอนที่ 23: อัปเกรดเหรียญตราความสำเร็จระดับเงิน

จบเกม สนามลูคัสออยล์กลายเป็นทะเลแห่งความสุขของแฟน UCLA

เคย์ซเดินไปหากริฟฟินที่กำลังนั่งคอตก ถึงเวลาที่ "พี่น้องแค่เปลือกนอก" ต้องปลอบใจกันหน่อย โดยเฉพาะหลังจากที่เคย์ซจ้องเล่นงานเขามาทั้งเกม

"นายเล่นดีมาก! ในเขตโทษไม่มีใครหยุดนายได้เลยจริงๆ แต่วันนี้เทพีแห่งโชคอยู่ข้างเราว่ะ!" เคย์ซกอดทักทายกริฟฟิน วันนี้หมอนั่นใส่สุดตัวจริงๆ

กริฟฟินทำดับเบิล-ดับเบิลสุดโหด 34 แต้ม 19 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ ถึงครึ่งหลังจะพลาดลูกโทษไปบ้าง แต่ด้วยสถิตินี้ ดราฟต์อันดับหนึ่งปีนี้คงไม่หนีไปไหน

ปี 2009 บาสสมอลบอลยังไม่ฮิต ทีมส่วนใหญ่ยังนิยมหอคอยคู่ อยากลุ้นแชมป์ต้องมีบิ๊กแมน

"ไม่ต้องมาปลอบใจหรอก เคย์ซ ทักษะนายยอดเยี่ยมจริงๆ สัมผัสการชู้ตก็สุดยอด อย่าลืมโทรหาฉันก่อนไปนิวยอร์กนะ!"

กริฟฟินยังคงคิดเรื่องเที่ยว ดูท่าความพ่ายแพ้จะไม่ได้ทำให้เขาเจ็บปวดเท่าไหร่

เคย์ซส่งสายตารู้กัน แล้วชนกำปั้นกันอีกรอบ จังหวะนี้นักข่าวทนไม่ไหวแล้ว กรูกันเข้ามาล้อมเคย์ซ

เห็นว่าหนีไม่พ้นแน่ เขาได้แต่โบกมือขอโทษเบธ แอนนี่ และบริทนีย์

นักข่าวยื่นไมค์จ่อปาก ถามคำถามเดิมๆ เคย์ซงัดคำตอบสูตรสำเร็จมาใช้—เชื่อใจเพื่อน เชื่อใจตัวเอง เคารพคู่แข่ง—ทำเอานักข่าวเซ็งเป็ด

"ทำไมไม่ไปเป็นโฆษกซะเลยล่ะ? ดูคำตอบสิ นี่ใช่คำพูดของวัยรุ่นเหรอ? ไม่มีประเด็นเด็ดเลย สงสัยต้องนั่งเทียนเขียนข่าวเองอีกแล้ว"

เคย์ซเห็นหน้าคุ้นๆ สองคนยืนอยู่ริมสุด เบียดเข้ามาไม่ได้

"เอาล่ะเพื่อนๆ บางทีน่าจะให้โอกาสนักข่าวเพื่อนร่วมชาติผมบ้างนะ" เคย์ซผายมือให้นักข่าวเปิดทางให้ หวัง เล่อเล่อ กับ ฉี ตาน

หวัง เล่อเล่อ ที่ยืนอยู่วงนอกสุดตะลึงงันเมื่อทุกคนหันมามอง โชคดีที่ ฉี ตาน เก๋ากว่า สะกิดเรียกสติเธอเบาๆ

"สวัสดีค่ะ เคย์ซ พวกเรามาจาก..." หวัง เล่อเล่อ เริ่มต้นด้วยความประหม่า

"ไม่ต้องพูดอังกฤษหรอกครับ ผมพูดจีนคล่อง แล้วก็ไม่ต้องเกร็ง ผมคุยง่าย" เคย์ซยิ้มขัดจังหวะหวัง เล่อเล่อ อย่างเป็นกันเอง

"ภาษาจีนคุณชัดมาก ไม่นึกเลยจริงๆ ค่ะ ขอถามได้ไหมคะว่าปีนี้คุณจะเข้าดราฟต์ NBA หรือเปล่า?" หวัง เล่อเล่อ แสดงความประหลาดใจก่อนยิงคำถามตรงประเด็น

"แน่นอนครับ นี่เป็นปีสุดท้ายของผมใน NCAA ผมจะเข้าดราฟต์ปีนี้ครับ" เคย์ซตอบตามตรง

"มีอะไรจะฝากถึงแฟนๆ ที่บ้านเกิดไหมคะ? เชื่อว่าทุกคนอยากรู้จักคุณมาก" ฉี ตาน รีบฉวยโอกาสถามต่อ

"ฮ่าๆ ผมเชื่อว่าผมยังไม่มีแฟนคลับที่บ้านเกิดหรอกครับ ผมก็อ่านบอร์ดพันทิปบ้างเวลาว่าง เอาเป็นว่าเดี๋ยวทุกคนก็จะค่อยๆ รู้จักผมเองตอนผมเข้า NBA ครับ"

เคย์ซหัวเราะ เขาไม่อยากทักทายแบบเก้อเขิน คิดยังไงก็ดูตลกพิลึก

นักข่าวอเมริกันเริ่มงง คุยภาษาจีนกันทำไม? คุยอะไรกัน? พวกเราก็อยากรู้เหมือนกันนะ!

ทุกคนเริ่มยิงคำถามมั่วซั่วอีกรอบ เห็นท่าไม่ดี เคย์ซรีบหาข้ออ้างชิ่งหนีทันที อยากเขียนอะไรก็เขียนไปเถอะ เขาไม่อ่านอยู่แล้ว

ตอนนี้เขาแค่อยากกลับไปฉลองชัยชนะยากลำบากนี้กับเพื่อนร่วมทีมในห้องแต่งตัว

เบธ แอนนี่ และบริทนีย์ ค่อยๆ ทยอยออกจากสนามพร้อมคนดู จบเกมแล้วพวกเธอก็เหนื่อยเหมือนกัน ตะโกนกระโดดโลดเต้นจนเสียงแหบ

"ถ้าเคย์ซไปนิวยอร์กคงดี แฟนนิวยอร์กต้องรักเขาแน่ๆ" บริทนีย์ยังเพ้อไม่เลิก

"ลอสแอนเจลิสเหมาะกับเขาที่สุด แฟนที่นี่รักเขาอยู่แล้ว จริงมั้ยเบธ?" แอนนี่ไม่ยอมแพ้ หันไปหาพวก

"จริงๆ อยู่ที่ไหนก็เหมือนกันแหละ เคย์ซรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรมาตั้งแต่เด็กแล้ว บาสเกตบอลอาจจะเป็นอุบัติเหตุ จริงๆ เขาชอบดนตรีที่สุด"

เบธรู้ทันความคิดเล็กๆ ของสองสาว แต่เธอจะไม่ก้าวก่ายชีวิตเคย์ซ

"ดนตรีเหรอ? ฉันรู้ว่าเคย์ซร้องเพลงเพราะ ฉันหลงรักเขาตอนเห็นเขาร้องเพลงในปาร์ตี้ปีใหม่ แต่ปกติเห็นเขาเอาแต่อ่านหนังสือกับออกกำลังกาย ถ้าไม่มีปาร์ตี้สุดสัปดาห์ เขาคงเป็นหนอนหนังสือไปแล้ว"

บริทนีย์สารภาพความในใจ แล้วถือโอกาสบ่นเรื่องชีวิตจืดชืดของเคย์ซ

"ฉันจำได้ว่าเขาเคยบอกว่าเรียนดนตรีตอนเด็กๆ เขาพรสวรรค์สูงมากเหรอ?" แอนนี่ถามด้วยความอยากรู้

"แน่นอน! ตอนเด็กครูบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะ เสียงดีมาก แค่สีไวโอลินห่วยแตก!" เบธเผาเรื่องน่าอายในวัยเด็กของเคย์ซอย่างสนุกสนาน สามสาวหัวเราะกันคิกคัก

กลับถึงโรงแรม เคย์ซตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ คุยโม้กับเต่าและเพื่อนๆ สักพัก แล้วไล่ตอบข้อความอวยพร เสร็จแล้วเพิ่งสังเกตว่าสามสาวเงียบผิดปกติในคืนนี้

"ลืมฉันไปแล้วเหรอเนี่ย?" เคย์ซรู้สึกไม่ชินนิดหน่อย แต่คิดอีกที ถ้าลืมก็ดี จะได้ไม่ต้องปวดหัวเรื่องรักสามเส้า

ระหว่างแข่ง เคย์ซรู้สึกถึงพลังบางอย่างพุ่งพล่าน เขาเดาว่าต้องมีอะไรใหม่ๆ โผล่มาในมิติความฝันแน่ ตอนนี้แค่รอเวลาเที่ยงคืนอย่างใจจดใจจ่อ

เคย์ซนอนพลิกไปพลิกมาข่มตาก็ไม่หลับ สุดท้ายได้แต่นอนนับแกะ

เที่ยงคืน เคย์ซเข้าสู่มิติความฝัน เรียกโฮโลแกรมแผงควบคุมขึ้นมา และก็มีแจ้งเตือนใหม่ในห้องแห่งความสำเร็จจริงๆ

พอเข้าไป เขาก็เจอ เหรียญตราความสำเร็จระดับเงิน แตะเบาๆ ข้อมูลก็ปรากฏขึ้น

เหรียญตราความสำเร็จ [Hot Zone Hunter]: 2/500 (ระดับเงิน)

เพิ่มเปอร์เซ็นต์การชู้ตของผู้เล่นเมื่อยิงจากจุดถนัด และฟื้นฟูค่าความเหนื่อย (Stamina) เล็กน้อยเมื่อยิงลง

เคย์ซดีใจจนเนื้อเต้น ฟื้นฟูค่าความเหนื่อยได้ด้วย! เหรียญตรานี้มันโกงชัดๆ!

เหรียญตรา [Posterizer] ก็ฟื้นฟูค่าความเหนื่อยได้เหมือนกัน แต่เคย์ซแทบไม่รู้สึก เพราะในเกมจริงจะไปดังค์ใส่หน้าคนบ่อยๆ ได้ที่ไหน

แต่ [Hot Zone Hunter] ระดับเงินนี่สิคนละเรื่อง ไม่ว่าจะเลี้ยงลุยเดี่ยวหรือรับแล้วยิง ขอแค่ยิงจากจุดถนัดก็ได้ผลหมด

ตอนนี้จุดถนัด (Hot Zone) ของเคย์ซคือระยะกลางแถวเส้นโทษ, มุม 45 องศาเส้นสามแต้มฝั่งซ้าย, และมุมธงฝั่งขวา อยากปลดล็อกจุดเพิ่มต้องแข่งให้เยอะขึ้น

"ยิงลงแล้วได้แรงคืน นี่มันสุดยอด! เหรียญตรานี้เกิดมาเพื่อตัวถือบอลหลักชัดๆ!"

เคย์ซนึกภาพตัวเองเป็นเครื่องจักรนิรันดร์ ด้วยสไตล์การเล่นรอบด้านบวกกับเหรียญตรานี้ ขอแค่ยิงแม่นๆ แรงไม่มีวันหมดแน่นอน

จากนั้นเคย์ซหันไปดูเหรียญตราทองแดงอันใหม่ที่ได้จากเกมนี้

เหรียญตราความสำเร็จ [Dream Shake]: 2/50

เพิ่มโอกาสในการใช้ท่าหลอกแบบหันหลังให้ห่วง (Back-to-the-basket fakes) ทำให้ตัวประกบเสียหลัก

อ่านข้อมูลจบ เคย์ซหัวเราะชอบใจ

"ถึงจะได้มาแค่อันเดียว แต่มันช่วยยกระดับการเล่นได้มหาศาล เกมนี้ไม่สูญเปล่าจริงๆ!"