ตอนที่ 21: การดวลตัวต่อตัวแบบไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

"ดีเฟนส์! ดีเฟนส์! ดีเฟนส์!"

เสียงเชียร์จากแฟน UCLA กระหึ่มสนาม พอถึงรอบ Final Four กองเชียร์เจ้าถิ่นก็มากันให้พรึ่บ บรรยากาศของมหาลัยบาสเกตบอลชั้นนำมันสุดยอดจริงๆ

เคย์ซจับตาดูเพลย์แรกของโอคลาโฮมา ยังคงเป็นปิ๊กแอนด์โรลสูตรเดิม แล้วจ่ายให้กริฟฟินที่วิ่งตัดเข้าใน

กริฟฟินชนตัวประกบกระเด็นแล้วขึ้นทำแต้มดื้อๆ

"เรียบง่ายแต่ได้ผลชะมัด" เคย์ซคิดในใจ

โค้ชเบนตะโกนจากข้างสนาม "ป้องกันดีแล้ว ไม่เป็นไร เอาใหม่!" เขารู้ดีว่าวงในทีมหยุดกริฟฟินไม่อยู่ แต่เขาเชื่อว่าลำพังกริฟฟินคนเดียวเอาชนะทั้งทีมไม่ได้หรอก

คอลลิสันพาบอลข้ามแดน ส่งมือต่อมือให้ฮอลิเดย์ เพื่อนร่วมทีมวิ่งฉีกตัวประกบออกไปรอที่วงนอกหมดแล้ว

เห็นเคย์ซวิ่งตัวเปล่าหลุดออกมาจากการสกรีน คอลลิสันรีบจ่ายบอลให้ทันที

เคย์ซเห็นตัวประกบตรงหน้า ไม่เรียกสกรีน แต่เคาะบอลลงพื้นเลี้ยงลอดขารัวๆ

ทันใดนั้น เขาครอสโอเวอร์โยกหลอก ตัวประกบเสียหลัก เคย์ซดึงจังหวะหยุดแล้วกระโดดชู้ตทันที (Stop-and-pop)

"สวบ" สองแต้มระยะกลางลงไปอย่างมั่นคง

ทันทีที่บอลออกจากมือ เคย์ซรู้เลยว่าลงแน่ สัมผัสการชู้ตวันนี้มันสุดยอด!

คอมโบเหรียญตรา [Ankle Breaker] + [Rhythm Shooter] + [Hot Zone Hunter] ทำให้เปอร์เซ็นต์การยิงระยะกลางแถวเส้นโทษของเขาพุ่งเกือบ 65%

"จัมป์ชู้ตสวยงาม! ดูเหมือนเคย์ซยังคงร้อนแรงต่อเนื่อง!" เรจจี มิลเลอร์ เอ่ยปากชม

โอคลาโฮมายังคงเปิดเกมด้วยปิ๊กแอนด์โรล แต่เพราะกลัวกริฟฟินเกินไป ตัวประกบเลยแห่ไปรุมจนเกมรับรวน

หลังถ่ายบอลไปมา โอกาสส่องสามแต้มก็เปิดกว้าง

"สวบ" สามแต้มโล่งๆ ลงไป

เพื่อนร่วมทีมวงในยกมือขอโทษ นี่แหละคือแรงดึงดูดของสุดยอดบิ๊กแมน ปี 2009 ยุคที่บิ๊กแมนครองเมืองและเป็นเสาหลักของทีม

แต่ UCLA ไม่ตื่นตระหนก ยังคงใช้แผนเดิม: ทุกคนดันขึ้นสูง เปิดพื้นที่

เคย์ซรับบอล ครอสโอเวอร์แล้วกระชากซ้ายหนีทันที เจอตัวซ้อน เขาจ่ายออกวงนอกให้คอลลิสัน

คอลลิสันรับบอล หลอกยิงหนึ่งจังหวะ แล้วกดระยะกลางลงไปอีก

เกมบุก UCLA ป้องกันยาก คอลลิสัน ฮอลิเดย์ และเคย์ซ ล้วนแต่แหวกได้จ่ายเป็น ขอแค่ไม่ยิงทิ้งขว้าง เกมบุกก็ไม่มีปัญหา

ทั้งสองทีมผลัดกันรุกรับอย่างสูสี ผ่านไป 9 นาทีในครึ่งแรก สกอร์ยังเสมอกันที่ 20-20 UCLA ขอเวลานอก

"พวกนายทำได้ดีมาก แต่ช่วงที่เหลือของครึ่งแรก เราต้องปะทะให้หนักกว่านี้ เจอกริฟฟินรุมสองได้เลย แต่ต้องระวังรีบาวด์ด้วย"

"เคย์ซ เกมบุกนายต้องเจาะกริฟฟินให้มากกว่านี้ เราต้องบดขยี้เขาให้หมดแรงทั้งรุกและรับ นายรับหน้าที่เกมบุกไหวใช่มั้ย?"

"ไม่มีปัญหา พวกมันกันผมไม่ได้หรอก" เคย์ซตอบเสียงเรียบ

"ลุยเลยพวก โชว์ของให้ดูหน่อย! เราต้องสร้างความได้เปรียบในครึ่งแรก!" โค้ชเบนตะโกนปลุกใจ

เกมบุก UCLA ไม่ได้ซับซ้อน เคย์ซตะโกนบอกเพื่อน "ใจเย็นๆ เวลายังเหลือ!"

หลังเจาะแล้วจ่ายอยู่พักหนึ่งแต่ยังหาช่องไม่ได้ เคย์ซขอบอลเล่นเองที่โพสต์ล่าง

คอลลิสันหยอดบอลให้ เคย์ซทำท่าสามทางเลือก (Triple Threat) โยกหลอกจนคู่แข่งเสียศูนย์

แล้วใช้ก้นกระแทกสองที ทำท่าจะหมุนตัวยิง ตัวประกบหลงกลกระโดดบล็อก

เคย์ซหมุนตัวกลับ ลอดใต้แขนคู่แข่ง (Up-and-under) แล้วตวัดยิงลูกสกู๊ปชู้ตลงไป

"ว้าว!!!" ฟุตเวิร์กสวยๆ เรียกเสียงฮือฮาจากคนดูได้ล้นหลาม

"ฟุตเวิร์กสุดยอด! ทักษะของเคย์ซแก่กล้าเกินวัย พรสวรรค์เขามันเหลือร้ายจริงๆ!" เคนนี สมิธ เริ่มอวยบ้าง

ตัวถือบอลโอคลาโฮมาเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันจาก UCLA การปะทะหนักทำให้จ่ายบอลพลาด

ถ่ายบอลไปมา กริฟฟินรับบอลในระยะอันตรายไม่ได้

หมดหนทาง เขาต้องเลี้ยงลุยเข้าไปเอง แต่เจอตัวซ้อนสกัดไว้ สุดท้ายยิงโฟลตเตอร์พลาด

เคย์ซเก็บรีบาวด์แล้วสับตีนแตก สวนกลับเร็วทันควัน อาศัยจังหวะที่กริฟฟินลงเกมรับช้าไปหนึ่งก้าว

เขาเบียดตัวประกบขึ้นวางบอล

"ปรี๊ด" นกหวีดดัง ได้ลูกโทษแถม เป็นลูก "แอนด์วัน"

"นึกว่าพวกนายเกือบจะหยุดฉันได้แล้วเชียว" เคย์ซยักไหล่ทำหน้ากวนๆ ที่เส้นลูกโทษ แล้วชู้ตลงไป

"เฮ้ยไอ้หนู อย่าได้ใจให้มากนัก!" โรลเพลเยอร์โอคลาโฮมาเริ่มหัวร้อน

ได้ยินแบบนั้น เคย์ซผายมือขณะวิ่งกลับไปตั้งรับ ประมาณว่า "นายมันคนละชั้น อย่ามาสะเออะ"

"ดูเหมือนเคย์ซจะพูดอะไรบางอย่างที่เส้นลูกโทษ มีการปะทะคารมกันนิดหน่อย แต่ผมชอบนะ แบบนี้สิถึงจะมันส์"

เคนนี สมิธ ชอบดราม่า ถ้าต่อยกันแกคงเชียร์ให้ยับ

สมาธิของโรลเพลเยอร์โอคลาโฮมาเริ่มแกว่ง สลับหน้ากันมาประกบเคย์ซแต่ก็เอาไม่อยู่

สิ่งเดียวที่พอจะชมเชยได้คือพวกเขาจำกัดลูกสามแต้มของเคย์ซได้

ตอนนี้เคย์ซยิงลง 7 จาก 9 ส่วนใหญ่เป็นระยะกลางและการแหวกเข้าไปทำแต้ม

ความใจร้อนเริ่มส่งผลต่อเกมบุก โรลเพลเยอร์โอคลาโฮมาฝืนยิงสามแต้มทั้งที่โอกาสไม่ดี

"เคร้ง" ชนห่วง UCLA พยายามบ็อกซ์เอาต์ แต่กริฟฟินโดดสูงกว่าชาวบ้าน คว้าบอลรีบาวด์ข้ามหัวทุกคน แล้วยัดห่วงซ้ำลงไปดื้อๆ!

"ตูม!" ดังค์รุนแรง แถมได้ฟาวล์ด้วย

"อย่ารีบ ใจเย็นๆ" กริฟฟินส่งสัญญาณเตือนเพื่อนร่วมทีมหลังทำแต้ม

"อ๊าก!!!" แฟนโอคลาโฮมาคำรามลั่น ลูกดังค์เมื่อกี้มันเถื่อนดิบได้ใจ

"สมรรถภาพร่างกายสุดยอดจริงๆ แรงกระโดดครั้งที่สอง ของเขาไวมาก" เรจจี มิลเลอร์ ทึ่งในความถึกของกริฟฟิน

UCLA ไม่ยี่หระ รู้อยู่แล้วว่าต้องเจอแบบนี้ คอลลิสันพาบอลข้ามแดนอย่างใจเย็น แล้วเริ่มเซตแผน

เคย์ซวิ่งออกมารับบอล แล้วเรียกเพื่อนมาสกรีนทันที เขาต้องการเจาะกริฟฟินแบบตัวต่อตัว

พอกริฟฟินสวิตช์มาประกบ เคย์ซเลี้ยงบอลช้าๆ ไปที่มุม 45 องศาเส้นสามแต้ม เปลี่ยนบอลมามือขวา แล้วเร่งจังหวะเลี้ยงลอดขารัวๆ

ทันใดนั้น เขากระชากออกซ้ายด้วยความเร็วสูง

กริฟฟินขยับตามติด เคย์ซดึงบอลกลับ สเต็ปแบ็กมาที่เส้นสามแต้ม เอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยแล้วปล่อยบอล

"สวบ" ลงกลางห่วง เคย์ซชูมือขึ้นสองข้าง เรียกเสียงเชียร์จากแฟนๆ

"โอ้ววว!!!" แฟน UCLA คลั่งตายไปแล้ว ลูกนี้เท่ระเบิด

กริฟฟินมองกองเชียร์ที่กำลังบ้าคลั่ง ในใจคิด "ลูกนั้นลงได้ไงวะ?" พร้อมกับความโกรธที่พุ่งพล่าน เคย์ซจงใจเล่นงานเขาชัดๆ ไอ้ "พี่น้อง" จอมปลอมนี่มันหยามกันเกินไปแล้ว

โอคลาโฮมาบุกกลับ หลังปิ๊กแอนด์โรล กริฟฟินได้บอลในตำแหน่งสวย แต่พอจะเคาะบอล คอลลิสันก็ทิ้งตัวประกบวิ่งเข้ามาจิ้มบอลหลุด

บอลกระดอนยาว ฮอลิเดย์เก็บได้แล้ววิ่งสวนกลับไปวางบอลนิ่มๆ อีก 2 แต้ม กริฟฟินโวยวายฟ้องฟาวล์

"เขาตีแขนผม!" แต่กรรมการเฉย

เคย์ซรู้ทันทีว่าคู่แข่งเริ่มสติแตก เขาปรบมือบอกเพื่อนให้บดขยี้ต่อไป

สองนาทีสุดท้ายของครึ่งแรก การปะทะดุเดือดขึ้น ลูกโทษเริ่มเยอะ

กริฟฟินรับบอล หมุนตัวจะฮุกชู้ต แต่เคย์ซพุ่งมาจากข้างหลัง ตีฟาวล์หนักจนเสียจังหวะ

"เพื่อน นายยิงไม่ลงหรอก เหมือนที่นายกันฉันไม่ได้นั่นแหละ" เคย์ซพ่นแทรชทอล์กใส่หูกริฟฟินตอนยิงลูกโทษ

ผลคือกริฟฟินหัวร้อน ยิงพลาดจริงๆ เคย์ซเก็บรีบาวด์ เพลย์สุดท้ายของครึ่งแรก เขาจะเผาเวลา

เหลือ 10 วินาที เคย์ซเรียกสกรีนอีกครั้ง เป้าหมายยังคงเป็นกริฟฟิน

ที่เส้นสามแต้ม เขาครอสโอเวอร์รัวๆ แล้วหยุดทำท่า "ไหว้พระ" (Shammgod หรือท่าหลอก) กริฟฟินหลงกลเต็มเปา

เคย์ซสปีดหนีเข้าหาห่วง เจอตัวซ้อนก็ไม่สน กระโดดลอยตัว

ยืดตัวตรง ง้างแขนไปข้างหลัง แล้วฟาดโทมาฮอว์กดังค์มือเดียวเต็มข้อ

"ตูม!" บอลยัดลงห่วงเสียงดังสนั่น

เคย์ซเบ่งกล้ามโชว์แฟนๆ UCLA

"อ๊ากกก!!!" สนามแตกตื่น เสียงเชียร์ดังกระหึ่ม

จบครึ่งแรกด้วยลูกดังค์ของเคย์ซ UCLA นำ 38-30 ห่าง 8 แต้ม