ตอนที่ 19: การเก็บเกี่ยวเหรียญตราความสำเร็จครั้งใหญ่

สตีเฟน เคอร์รี มองดูผู้เล่น UCLA ฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง ความผิดหวังในใจยากจะข่มกลั้น

ลูกนั้นมันลงไปได้ยังไง? อีกแค่ 15 วินาทีก็จะชนะอยู่แล้วเชียว ไอ้ปลายเท้าบ้านั่นดันเหยียบเส้น ไม่งั้นคงได้ลุ้นต่อเวลา!

เคอร์รีเอาผ้าขนหนูคลุมหัว นั่งเงียบ สายตาเริ่มพร่ามัว นี่เป็นเกม NCAA นัดสุดท้ายของเขา เขาอยากพาทีมไปให้ไกลกว่านี้แท้ๆ

เคย์ซตอนนี้ตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อ หลังจากตะโกนโห่ร้องจนสุดเสียง ในที่สุดก็ตะเกียกตะกายออกมาจากกองมนุษย์ได้สำเร็จ

เขาโค้งคำนับแฟนๆ และพี่น้องที่มาเชียร์ข้างสนามเพื่อขอบคุณ จากนั้นก็เดินไปฝั่งวิทยาลัยเดวิดสัน คู่แข่งวันนี้เล่นได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!

"เฮ้เพื่อน วันนี้ดวงเข้าข้างเราเฉยๆ แต่สเตฟ พวกนายนี่เก่งชะมัด!" เคย์ซเห็นเคอร์รีนั่งซึมก็รีบเข้าไปกอดทักทาย

"ฉันนึกไม่ออกเลยว่านายยิงลูกนั้นลงไปได้ไง มองไม่เห็นห่วงด้วยซ้ำ! หวังว่าพวกนายจะได้แชมป์นะ ฉันรู้รสชาติของการเป็นมวยรองดี!"

ถึงตรงนี้เคอร์รีสลัดความหงุดหงิดทิ้งไปแล้ว สำหรับลูกยิงสุดท้ายของเคย์ซ เขาพูดไม่ออกจริงๆ ได้แต่ยอมรับด้วยความเคารพ

แสงแฟลชจากกล้องนักข่าวรัวกระหน่ำ บันทึกวินาทีประวัติศาสตร์นี้ไว้

เกมนี้ สตีเฟน เคอร์รี กดไป 36 แต้ม 5 รีบาวด์ 8 แอสซิสต์ ยิงสามลง 6 จาก 11 ลูก เขาชนะใจทุกคนด้วยประสิทธิภาพการเล่นระดับเทพ ภายใต้การเวียนกันประกบอันเหนียวแน่นของ UCLA

ส่วนเคย์ซทำไป 29 แต้ม 10 รีบาวด์ 7 แอสซิสต์ ในครึ่งหลังเขาเลิกจ่ายบอลแล้วหันมาเล่นเกมบุกแบบดุดัน เหมาคนเดียว 24 แต้มในครึ่งหลัง พร้อมกดลูกตัดสินเกม

ฟอร์มการเล่นระดับนี้มันเหลือเชื่อมาก ยิ่งเคย์ซเป็นคนเอเชียด้วย ปีที่แล้วสื่อไร้จรรยาบรรณบางเจ้าเคยตั้งแง่ เอาสีผิวมาเป็นประเด็นเรียกแขกแถมดิสเครดิตเขา

มาดูฟอร์ม NCAA ปีนี้ของเคย์ซสิ ตบหน้าพวกนั้นฉาดใหญ่ บาสเกตบอลต้องพิสูจน์ด้วยผลงานในสนาม พูดไปก็ไลฟ์บอย สถิตินี่แหละของจริง

"รัสเซลล์ เคย์ซยิงแม่นขนาดนั้นเลยเหรอ? ลูกสุดท้ายนั่นมันเวอร์มาก!" ดูแรนท์ถามเจ้าเต่าอย่างสงสัยขณะมองเคย์ซให้สัมภาษณ์

"สัมผัสการชู้ตของเคย์ซดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ดีกว่าฉันเยอะ ปีที่แล้วเราเข้า Final Four ได้ก็เพราะปืนใหญ่วงนอกของเขานี่แหละ" เจ้าเต่าตอบอย่างตื่นเต้น

"ปีนี้เราน่าจะได้ดราฟต์อันดับต้นๆ เพรสตีอาจจะเลือกเคย์ซก็ได้นะ" ดูแรนท์เริ่มมโนถึงอนาคต

เจฟฟ์ กรีน ทำท่าบอกใบ้ "พวกนายคุยกันไปเถอะ ฉันขออยู่เงียบๆ ไม่พูดอะไรดีกว่า"

ในห้องแต่งตัว UCLA ทุกคนยังฉลองกันไม่เลิก ในที่สุดก็ Final Four! ผ่านเข้ารอบด้วยลูกยิงวินาทีสุดท้ายแบบนี้ จะไม่ให้ดีใจได้ไง!

พอเคย์ซเดินเข้ามา เพื่อนร่วมทีมก็เปิดสงครามสาดน้ำใส่ทันที เคย์ซก็เอาด้วย ถอดเสื้อเต้นยับอย่างบ้าคลั่ง

พอเล่นกันจนหนำใจ คอลลิสันก็ถือลูกบาสที่ใช้แข่งมามอบให้เคย์ซ

"เพื่อน นายต้องเก็บลูกนี้ไว้ ลูกยิงตัดสินเกม นายพาเราชนะ เท่โคตรๆ!"

"ไม่ๆๆ ชัยชนะเป็นเครดิตของทุกคน เราคือครอบครัว ฉันขอมอบลูกบอลให้โค้ชดีกว่า เราจะชนะต่อไป เราจะคว้าแชมป์!"

คำพูดปลุกใจของเคย์ซทำเอาทุกคนฮึกเหิม แม้แต่ตาลุงเบนยังขอบตาแดงก่ำ

สุดท้ายทุกคนช่วยกันเซ็นชื่อลงบนลูกบาส เบนถือลูกบอลไว้ด้วยความรู้สึกหลากหลาย ปีที่แล้วทีมดีแต่ผลงานไม่เข้าเป้า โดนด่ายับ

แต่ปีนี้ทะลุมาถึง 8 ทีมสุดท้าย ได้นี่เกินคาดมาก บางทีแชมป์อาจจะไม่ใช่แค่ฝัน!

กลับถึงโรงแรม เคย์ซต้องเบรกบริทนีย์ที่จะบุกห้องอีกรอบ ตอนนี้ขาเขาอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ขืนเจอสาวน้อยผมบลอนด์ตอนนี้มีหวังโดนขยี้ยับเยินแน่

อาบน้ำเสร็จ เคย์ซรีบเข้านอน พลังกายเกลี้ยงหลอดแล้วจริงๆ

โชคดีที่มีเครื่องดื่มฟังก์ชันเกรด B จากร้านอาหารในมิติความฝันช่วยเติมพลัง ไม่งั้นสภาพร่างกายแย่แน่ ก็นะ การฟื้นฟูร่างกายให้สมบูรณ์หลังเกมหนักๆ มันไม่ใช่เรื่องง่าย

หลังเที่ยงคืน เคย์ซเข้าสู่มิติความฝัน เหรียญตราในห้องแห่งความสำเร็จช่วยเขาได้เยอะมาก มันทำให้เขารีดศักยภาพร่างกายออกมาใช้ได้เต็มที่ในเกม

เหรียญตรา [Ankle Guard] ช่วยชีวิตตอนประกบเคอร์รี ทำให้เขาตั้งหลักใหม่ได้ทันทีที่เสียศูนย์

เหรียญตรา [Ankle Breaker], [Rhythm Shooter], [Hot Zone Hunter] และ [Mismatch Expert] พอคอมโบกันแล้วมันยืดหยุ่นและทรงพลังสุดๆ!

ที่เขาทำเกมบุกได้ต่อเนื่องก็เพราะเหรียญตราพวกนี้นี่แหละ

เคย์ซเดินเข้าห้องแห่งความสำเร็จด้วยความคาดหวัง แล้วก็เห็นเหรียญตราทองแดงใหม่ 4 อันลอยอยู่ ความดีใจพุ่งพล่านในอก รีบแตะดูคำอธิบายทันที

เหรียญตราความสำเร็จ [Off-ball Movement Killer]: 15/50

เพิ่มความสามารถในการรบกวนและขัดขวางตัวประกบที่ไม่มีบอล

เหรียญตราความสำเร็จ [Defensive Expert]: 9/50

เพิ่มความสามารถในการก่อกวนคู่ประกบในเกมรับ

เหรียญตราความสำเร็จ [Gap Hunter]: 10/50

เพิ่มความสามารถในการสร้างพื้นที่ว่างจากเกมรับคู่แข่ง

เหรียญตราความสำเร็จ [Difficult Shots]: 1/50

เพิ่มเปอร์เซ็นต์การยิงลูกยากหลังจากเลี้ยงบอล

เคย์ซมองดูเหรียญตราใหม่ทั้ง 4 อันด้วยความฟินสุดขีด นี่คือผลลัพธ์แห่งชัยชนะ! ถ้าแพ้ เหรียญพวกนี้คงไม่โผล่มาแน่ๆ

สิ่งที่เคย์ซอยากรู้ที่สุดตอนนี้คือ ถ้าแพ้จะส่งผลกับเหรียญตรามั้ย แม้จะพอเดาได้จากคำว่า "ความสำเร็จ" แต่ก็ต้องรอดูของจริง

เหรียญตราเกมรับสองอันได้มาจากการดวลตัวต่อตัวกับเคอร์รี ส่วนเหรียญตราเกมบุกสองอันน่าจะมาจากฟอร์มครึ่งหลังและลูกยิงตัดสินเกม

เคย์ซพอจับทางได้แล้ว ขอแค่มีช็อตไฮไลต์ก็ได้ลุ้น แต่เงื่อนไขสำคัญของการเกิดเหรียญตราน่าจะเป็น "ชัยชนะ"

"แต่ยังไงก็ต้องได้ครองบอล ถ้าเข้า NBA ไปเป็นพวก 3D สไตล์ 'มนุษย์เครื่องมือ' คงปั๊มเหรียญตราไม่ขึ้น"

คิดแล้วเคย์ซก็อดกังวลไม่ได้ กลัวทั้งไปอยู่ทีมกากที่จ้องจะแทงค์ หรือไปอยู่ทีมเทพแต่เป็นแค่ตัวประกอบ

สูดหายใจลึกๆ เคย์ซเริ่มซ้อมพื้นฐานในมิติความฝัน ร่างกายเขาปรับตัวเข้ากับเครื่องดื่มเกรด B ได้แล้ว ถึงเวลาต้องซ้อมให้หนักขึ้นเพื่อปลดล็อกเครื่องดื่มตัวใหม่

วันรุ่งขึ้น เคย์ซตื่นตรงเวลา ออกไปวิ่งจ็อกกิ้ง พลังกายฟื้นกลับมาเต็มเปี่ยม ฟิตปั๋งเหมือนเดิม

ผลพวงจากเกม NCAA นัดนี้พุ่งถึงขีดสุดในตอนเช้า ฟอร์มของเคย์ซกับเคอร์รีดึงดูดความสนใจจากสื่อได้อยู่หมัด ข่าวกำลังปั่นกันสนุกเลย

เรื่องราวสร้างแรงบันดาลใจสารพัดถูกขุดคุ้ย (และแต่งเติม) เวอร์วังอลังการ แม้กระทั่งข่าวลือตลกๆ ที่ว่าชีวิตวัยเด็กของเคอร์รีลำบากยากเข็ญจนร่างกายไม่แข็งแรงก็ยังมีออกมา

อ่านแล้วนึกว่าพ่อเคอร์รีล้มละลาย ทั้งที่จริงๆ แล้วสมรรถภาพร่างกายของเคอร์รีน่ะยอดเยี่ยม

ทั้งการวิ่ง การกระโดด ความเร็ว และพละกำลัง ล้วนโดดเด่น แม้ส่วนสูงและช่วงแขนจะธรรมดา แต่เคอร์รีมีสัญชาตญาณมือปืนระดับพระกาฬ สัมผัสเทพแบบนี้หายากมาก

ส่วนข่าวของเคย์ซยิ่งเลอะเทอะ พอเห็นสัญชาติจีน สื่อไร้จรรยาบรรณก็นั่งเทียนเขียนข่าวกันมันมือ สตอรี่สู้ชีวิต แอบหนีเข้าเมือง พึ่งพาบาสเกตบอลประทังชีวิต มากันให้พรึ่บ

เรื่องนี้ทำเอาโจอันนาทนไม่ไหว พอตระกูลดัตตันขยับ สื่อก็เงียบกริบทันที อานุภาพแห่งเงินตรามันทรงพลังจริงๆ

ในสตูดิโอ TNT ตำนานบาสเกตบอลเหล่านี้ก็เริ่มคึกคักกันบ้างแล้ว

"ใครจะถูกเลือกเป็นดราฟต์เบอร์หนึ่งปี 2009 กันแน่?"