ตอนที่ 15: ฉันคือดาวข่มของเจมส์ ฮาร์เดน

การที่มหาวิทยาลัยอริโซนาสเตตทะลุมาถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ ไม่ใช่เรื่องฟลุค

แม้ผู้เล่นแต่ละตำแหน่งจะไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่ฝีมือก็อยู่เหนือค่าเฉลี่ยทุกคน แถมยังมีฮาร์เดนคอยปั้นเกม ความแข็งแกร่งโดยรวมย่อมไม่ธรรมดา

UCLA เริ่มครองบอลบุกก่อนท่ามกลางเสียงเชียร์ของแฟนๆ ยังคงใช้แผนถนัด "สเปนปิ๊กแอนด์โรล"

อริโซนาสเตตศึกษาคู่แข่งมาดี เกมรับสกรีนไม่มีบอลของพวกเขาเหนียวแน่นใช้ได้

เคย์ซวิ่งฉีกออกมารับบอล แต่สลัดตัวประกบที่ตามติดเป็นเงาตามตัวไม่หลุด

แต่การประกบติดแค่นี้กดดันเคย์ซไม่ได้มากนัก เขาเลี้ยงจี้เข้าในด้วยมือขวา แล้วหยุดกะทันหันตรงแถวๆ เส้นโทษ ดึงบอลกลับแล้วกระโดดชู้ตทันที

"สวบ!" ลูกระยะกลางลงไปสวยงาม

จริงๆ แล้วจังหวะนี้ตัวประกบไม่ได้หลุดตำแหน่ง แต่การหยุดและออกตัวกะทันหันของเคย์ซสร้างพื้นที่ยิงได้มากพอ

วิงสแปนที่ยอดเยี่ยมช่วยให้เขาชู้ตข้ามบล็อกได้สบายๆ นี่คือการโชว์พรสวรรค์ดิบๆ ที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง

แฟน UCLA เฮลั่นกับการทำแต้มแรกของทีม

"จัมป์ชู้ตสวยงามมาก! เคย์ซใช้ความได้เปรียบของร่างกายสร้างจังหวะยิง เปอร์เซ็นต์การยิงระยะกลางแถวเส้นโทษของเขาสูงลิ่ว!" เรจจี มิลเลอร์ รีบอวยทันที

แผนของอริโซนาสเตตเน้นปิ๊กแอนด์โรลเป็นหลัก ซึ่งเป็นของถนัดของฮาร์เดน

ก่อนเกม สตาฟฟ์โค้ชสั่งให้ผู้เล่น UCLA สลับตัวประกบทุกครั้งที่เจอสกรีน วงใน UCLA อาจไม่สูงมาก แต่ความคล่องตัวสูง ออกมากันวงนอกได้สบาย

แตการกันได้ไม่ได้แปลว่าจะหยุดฮาร์เดนได้ หลังสกรีน ฮาร์เดนเร่งเครื่องทันที เอาตัวเบียดตัวประกบแล้วเลย์อัพลงไป

เกมรับ UCLA ไม่เน้นตัดบอล แค่เอาตัวเข้าปะทะเบียดสู้

คอลลิสันพาบอลข้ามแดน จ่ายให้ฮอลิเดย์ เคย์ซวิ่งทำทางเป็นเลข 8 อาศัยสกรีนไม่มีบอล ฮอลิเดย์ส่งมือต่อมือให้เคย์ซ

เคย์ซส่งสัญญาณให้เบอร์ 5 มาสกรีน หลังปิ๊กแอนด์โรลสำเร็จ เจอตัวใหญ่ฝ่ายตรงข้าม เคย์ซกระชากเข้าหาห่วงทันที

จังหวะที่วงในอีกฝั่งขยับมาซ้อน เคย์ซจ่ายถวายพานให้ฮอลิเดย์ที่ตัดเข้าเส้นหลังวางบอลลงไปง่ายๆ 2 แต้ม

หลังทำแต้ม ฮอลิเดย์ส่งสัญญาณบอกเคย์ซว่า "จ่ายสวยเพื่อน!"

"แผนการเล่นไหลลื่นมาก! อย่ามองข้ามการจ่ายบอลของเคย์ซนะ เกมที่แล้วเขาแจกไป 10 แอสซิสต์เชียวนะ!" สมิธเริ่มเจิมเคย์ซบ้าง

วินาทีที่ฮาร์เดนสัมผัสบอล ฮอลิเดย์ก็เข้าไปประกบติดหนึบ ความรู้สึกนี้ทำเอาฮาร์เดนคุ้นๆ พิกล

"ทำไมรู้สึกเหมือนกำลังเจอเคลย์ประกบวะเนี่ย?" ฮาร์เดนหวนนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายสมัยมัธยม

ปะทะตลอดเวลา เบียดไม่ปล่อย ไม่เคยล้วงบอลง่ายๆ นี่แหละสไตล์การเล่นเกมรับของฮอลิเดย์

พอฮาร์เดนจ่ายบอลแล้วเคลื่อนที่ไม่มีบอล แล้วรับบอลส่งมือต่อมือเพื่อเล่นปิ๊กแอนด์โรล ตัวประกบที่เขาเจอกลายเป็นเคย์ซ

นี่คือผลจากการสื่อสารในเกมรับ เสียงตะโกนสั่งการของเคย์ซช่วยให้ทุกคนในทีมเข้าใจตรงกัน

เจอคู่ปรับเก่า เคย์ซบีบให้ฮาร์เดนไปทางขวา

ฮาร์เดนพยายามโยกหลอกจะไปซ้ายหลายครั้ง แต่เคย์ซรู้ทันหมด ไก่เห็นตีนงู งูเห็นนมไก่

สุดท้าย ฮาร์เดนหมดมุกต้องเลี้ยงไปทางขวาแล้วพยายามหยอดโฟลตเตอร์ แต่โดนแขนยาวๆ ของเคย์ซรบกวนจนยิงพลาด เคย์ซเก็บรีบาวด์ได้

เขารีบจ่ายให้คอลลิสัน แต่อริโซนาสเตตลงไปตั้งรับเร็วมาก บีบให้ UCLA ต้องเล่นเกมเซต

หลังวิ่งหาช่องอยู่นานแต่แผนไม่สำเร็จ เคย์ซรับบอลวงนอกแล้วเรียกฮอลิเดย์มาสกรีน

จุดประสงค์คือจะล่อให้ฮาร์เดนมาประกบเขา ถ้าแกเล่นเกมรับแบบถึงลูกถึงคนกับฉัน ฉันก็จะฉวยโอกาสนี้บดขยี้นายในเกมบุกให้ยับ!

นี่คือกลยุทธ์ที่วางไว้ก่อนเกม: เมื่อไหร่ที่ฮาร์เดนหมดแรง เกมรับเต็มสนามของ UCLA จะสำแดงเดชทันที

เผชิญหน้ากับฮาร์เดน เคย์ซโยกครอสโอเวอร์หลอกจะไปซ้าย แล้วดึงบอลลอดขาด้วยมือซ้ายกลับมาทันที ทำให้ฮาร์เดนเสียหลัก

จากนั้นบอลเข้ามือขวา เขาเลี้ยงลอดขาถี่ๆ แล้วสเต็ปแบ็กยิงสามแต้ม

"สวบ!" ลงไปอย่างสวยงาม

คนดูร้อง "โอ้ววว!!!" กับท่าครอสโอเวอร์ของเคย์ซก่อน

พอเห็นเขาสลัดฮาร์เดนจนหลุดแล้วสเต็ปแบ็กยิงลง เสียงฮือฮาก็เปลี่ยนเป็นเสียงเชียร์กระหึ่ม

"อ๊ากกก!!!" แฟน UCLA กรี๊ดสลบ พวกเขาชอบช็อตแบบนี้ที่สุด

"ลูกยิงมหัศจรรย์! ดูสเต็ปพวกนั้นสิ ผมว่าฮาร์เดนกันสุดตัวแล้วนะ! เคย์ซนี่มันของจริง!" เรจจี มิลเลอร์ เลิกแอ๊บแล้ว หงายการ์ดแฟนคลับเคย์ซเต็มตัว

ฮาร์เดนมองท่าทางที่คุ้นเคยของเคย์ซ หน้าถอดสี ความทรงจำอันเจ็บปวดสมัยมัธยมย้อนกลับมาหลอกหลอน

แกรู้มั้ยว่าฉันเจออะไรมาบ้าง?

สามปีเต็มๆ ไม่เคยชนะเลยสักครั้ง! ฮาร์เดนตะโกนก้องในใจ

สงสัยเคย์ซจะไปปลุกเสือหลับเข้าให้ เพราะเพลย์ต่อๆ มา ฮาร์เดนเริ่มแหวกเข้าในและส่องไกล แถมยังขยันแอสซิสต์ให้เพื่อนรัวๆ

ฝั่ง UCLA เคย์ซ คอลลิสัน และฮอลิเดย์ สลับกันไล่บี้ฮาร์เดน เบียดปะทะตลอดเวลาจนฮาร์เดนแทบจะรับบอลลำบาก

อริโซนาสเตตอาศัยฮาร์เดนแบกทีมทำแต้มเกาะติดมาเรื่อยๆ ส่วน UCLA โชว์ทีมเวิร์กอันยอดเยี่ยม

ทุกคนในทีมช่วยกันทำแต้ม คอลลิสัน ฮอลิเดย์ และเคย์ซ ต่างถือบอลทำเกมได้ คู่แข่งจับทางไม่ถูกเลย

เหลือ 2 นาทีในครึ่งแรก เสมอกันอยู่ที่ 38-38

อริโซนาสเตตขอเวลานอก ฮาร์เดนเล่นนานเกินไป ตัวสำรองลงมาก็ช่วยอะไรไม่ได้ เขาเลยต้องแบกทีมนานขึ้น

"เจมส์ ชะลอเกมหน่อย เหลืออีกแค่ 2 นาทีจะพักครึ่งแล้ว อดทนอีกนิดนะ!" เฮดโค้ชรีบสั่งการสตาร์ดัง

ฮาร์เดนหอบแฮ่กๆ เขาทำอะไรไม่ได้ คู่แข่งปะทะหนักเกินไป

คอลลิสันยังพอไหว แต่เคย์ซกับฮอลิเดย์นี่กัดไม่ปล่อย บีบให้เขาเล่นมือขวาตลอด ต้องเปลี่ยนทิศทางหลอกล่อจนเปลืองแรงสุดๆ

บวกกับลงเล่นติดต่อกันมาหลายเกม แรงฮาร์เดนเริ่มถดถอยแล้ว

"นั่นแหละพวก! เจมส์ ฮาร์เดน ใกล้จะพังแล้ว แรงมันเริ่มตก อดทนไว้ กดดันต่อไป!" โค้ชเบนตะโกนบอกลูกทีม เขาเห็นแสงแห่งชัยชนะรำไร

ฮอลิเดย์ยังคงตามติดฮาร์เดนแจ แม้ฮาร์เดนอยากดึงเกมช้า แต่ UCLA ไม่ยอมให้ทำแบบนั้น

หลังจากถ่ายบอลไปมา เคย์ซได้ส่องสามแต้มโล่งๆ ลงไปอีก

เพลย์สุดท้ายของครึ่งแรก ฮาร์เดนเริ่มล้าเต็มที ฮอลิเดย์ยังประกบติด

จังหวะนั้น คอลลิสันพุ่งเข้ามาซ้อน บีบให้ฮาร์เดนต้องรีบจ่าย

เคย์ซเห็นช่อง ตัดบอลได้สำเร็จแล้วสปีดเต็มฝีเท้าไปที่แป้น

วินด์มิลล์ดังค์วงกว้างเรียกเสียงเชียร์จากแฟน UCLA ได้อีกรอบ

"จบครึ่งแรก ทั้งสองทีมเล่นได้ดี แต่ท้ายครึ่งอริโซนาสเตตเริ่มเป๋ เพราะฮาร์เดนหมดแรง" เคนนี สมิธ เริ่มวิเคราะห์

"UCLA ศึกษาฮาร์เดนมาทะลุปรุโปร่ง ปะทะหนักตลอดเวลา ไม่ล้วงบอลง่ายๆ ครึ่งหลังฮาร์เดนงานหนักแน่!" เรจจี มิลเลอร์ เสริม และไม่ลืมเจิม UCLA ทิ้งท้าย

พักครึ่งช่วยฮาร์เดนไม่ได้มาก พอโดนเคย์ซกับฮอลิเดย์สลับกันป่วน เปอร์เซ็นต์การยิงของฮาร์เดนก็เริ่มดิ่งลงเหว

แถมเพื่อนร่วมทีมก็เริ่มทำเทิร์นโอเวอร์ เพราะตามการโรเทชั่นเกมรับของ UCLA ไม่ทัน

ผ่านไป 10 นาทีในครึ่งหลัง UCLA ระเบิดฟอร์มโหด

เคย์ซโพสต์เพลย์ใส่ฮาร์เดน กระแทกสองทีแล้วหมุนตัวเฟดอเวย์

"สวบ!" กินนิ่ม ฮาร์เดนขาตายไปแล้ว

เคย์ซเรียกปิ๊กแอนด์โรลวงนอก กระชากออกซ้ายเข้าหาห่วง จบด้วยรีเวิร์สเลย์อัพ

"ปัง! สวบ!" ลงและได้ลูกโทษแถม

เจอเคย์ซประกบติด แถมแรงหมด ฮาร์เดนฝืนสเต็ปแบ็กยิงระยะกลาง

"เคร้ง!" ไม่ลงอีกตามเคย

คอลลิสันพาบอลลุย ปิ๊กแอนด์โรล เจาะแล้วจ่าย จนฮอลิเดย์ได้ส่องสามแต้มโล่งๆ!

อริโซนาสเตตขอเวลานอก ไม่ไหวแล้วจริงๆ

และก็ตามคาด หลังเวลานอกเกมบุกยังฝืด เกมรับก็เอาไม่อยู่ โดน UCLA ทิ้งห่างไปเรื่อยๆ

สุดท้าย UCLA ชนะไป 72-60 ทะลุเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้าย (Elite Eight) ได้สำเร็จ!

ฮาร์เดนนั่งหมดสภาพอยู่ข้างสนาม ใจสลาย "นี่มันเดจาวูชัดๆ!"

ส่วนเคย์ซกำลังดื่มด่ำกับเสียงเชียร์ของแฟนๆ UCLA อย่างมีความสุข

"Elite Eight! เกมนี้จะได้เหรียญตราอะไรบ้างนะ ตื่นเต้นชะมัด!"

แงๆๆ! เก็บเข้าคลังให้เค้าหน่อยน้า!