ตอนที่ 8: โปสเตอร์ดังค์สะท้านโลกันตร์

เสียงเชียร์กระหึ่มจากผู้ชมกว่า 72,000 คนในสนาม ทำเอาเคย์ซตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีด

เขาหายใจเข้าลึกๆ บอกตัวเองในใจว่า "ข้านี่แหละบอส" แล้วก้าวลงสู่สนามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อดีเจประกาศชื่อเคย์ซ แฟนๆ UCLA ก็ส่งเสียงเฮลั่น

สำหรับผู้เล่นที่ฟอร์มแจ่มมาตั้งแต่ปีที่แล้ว แถมปีนี้ยังโชว์ฟอร์มเทพในทัวร์นาเมนต์ แฟนคลับย่อมไม่หวงเสียงเชียร์อยู่แล้ว

เคย์ซมีแฟนคลับเยอะมาก ส่วนใหญ่เป็นสาวๆ ด้วยลุคหนุ่มหล่อสดใส เครื่องหน้าคมเข้ม และหุ่นนักกีฬาฟิตเปรี๊ยะ สาวๆ คนไหนเห็นเป็นต้องใจละลาย

เคย์ซไล่ไฮไฟว์กับเพื่อนร่วมทีมทีละคน หลังจากจบการแสดงเพลงเปิดสนามสุดอลังการตามสไตล์อเมริกัน โค้ชเบนก็เริ่มติวเข้มลูกทีมเป็นครั้งสุดท้าย

"มาดูไลน์อัพตัวจริงกันครับ เป็นไปตามคาด วงใน UCLA ยังใช้ชุดเดิม ดูทรงแล้ว คอนเนตทิคัตน่าจะได้เปรียบตั้งแต่เริ่มเกม!"

สมิธเริ่มเปิดฉากวิจารณ์ทันทีที่เห็นรายชื่อ

"นายต้องดูคู่การ์ดของ UCLA ด้วย คอลลิสันกับฮอลิเดย์คุมเกมรับอยู่ ผมว่าไพรซ์คงปั้นเกมลำบากแน่ โดนประกบติดหนึบชัวร์"

เรจจี มิลเลอร์ สวนกลับทันควัน

ท่ามกลางการปะทะคารมของผู้บรรยาย เกมก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

"ลูกกระโดดนี่ไม่ต้องลุ้นเลย ฮ่าๆ ทาบีตสูงเกินไป ผมเหมือนเห็นเหยาหมิงในสนามเลย" สมิธเริ่มอวยสตาร์ร่างยักษ์

"ความสูงไม่ได้ตัดสินผลแพ้ชนะ บาสเกตบอลวัดกันที่ใครเอาลูกลงห่วงได้มากกว่าต่างหาก" มิลเลอร์เถียงกลับอีกรอบ

"แผนของคอนเนตทิคัตง่ายมาก ทาบีตยืนรอใต้แป้น ว้าว วางบอลง่ายๆ! ผมว่าเขาแทบไม่โดนรบกวนเลยนะ!"

สมิธร้องอุทาน ยกนิ้วให้ทาบีต

"เกมรับ UCLA หลุดตำแหน่ง ไม่ควรปล่อยให้ตัวใหญ่รับบอลลึกขนาดนั้น!" มิลเลอร์วิจารณ์ได้ตรงจุด

เคย์ซก็สังเกตเห็น เพื่อนร่วมทีมวงในของเขาตื่นเต้นเกินไปเวลาเจอทาบีต ทำให้เกมรับรวนจนโดนเจาะง่ายๆ

กองเชียร์คอนเนตทิคัตคึกคัก ส่งเสียงเชียร์ยักษ์ใหญ่ของพวกเขาดังลั่น!

เคย์ซส่งสัญญาณให้คอลลิสันเล่นสเปนปิ๊กแอนด์โรล เหลือเวลาบุก 35 วินาที ไม่ต้องรีบ การเริ่มต้นที่ดีจะช่วยเรียกความมั่นใจให้เพื่อนร่วมทีม

ในรอบน็อกเอาต์ การปะทะดุเดือดขึ้นชัดเจน แพ้คัดออก ไม่มีใครอยากเป็นบันไดให้คู่แข่งเหยียบข้าม

เคย์ซอาศัยจังหวะสกรีนจากวงในตัวสำรองฉีกตัวออกมา คุณภาพการสกรีนไม่ค่อยดี รับบอลที่เส้นสามแต้มแล้วยังไม่มีจังหวะยิง

เขาย่อตัวต่ำ เลี้ยงจี้ไปทางซ้ายดึงตัวประกบ แล้วจ่ายออกให้ฮอลิเดย์ ฮอลิเดย์เคาะบอลแล้วส่งต่อให้คอลลิสัน

เซ็นเตอร์ขึ้นมาสกรีนสูง ทาบีตเลือกถอยไปคุมโซนใต้แป้นแทนที่จะออกมาป้องกัน เปิดโอกาสให้คอลลิสันมีช่องหลังสกรีน

เขาไม่ลังเลที่จะส่องสามแต้มทันที

"เคร้ง!" ลูกชนห่วงกระดอนออกมา ทาบีตเก็บรีบาวด์เกมรับกินนิ่ม

"โอกาสดีแล้ว ทาบีตถอยลึก วงนอก UCLA ต้องกล้าเล่นแบบนี้แหละ" มิลเลอร์พูดอย่างเสียดาย

แผนของคอนเนตทิคัตเรียบง่ายกว่ามาก ถ้าทาบีตได้ตำแหน่งดีก็ยัดบอลให้ ถ้าไม่ดีก็เล่นปิ๊กแอนด์โรล

ไพรซ์เลี้ยงบอล ทาบีตมาสกรีนให้ แม้จะไม่เนียนมาก แต่ก็พอถ่วงเวลาคอลลิสันได้

อาศัยจังหวะที่เกมรับสลับตำแหน่งไม่ทัน ไพรซ์ยิงระยะกลางลงไป 2 แต้ม

การ์ดตัวเล็กคนนี้มีของเหมือนกัน คอลลิสันยกมือยอมรับผิด เคย์ซปรบมือกระตุ้นเพื่อน

กองเชียร์คอนเนตทิคัตเฮลั่น เสียงตะโกนแปลกๆ ดังเป็นระลอก สงสัยจ้างหน้าม้ามาเยอะ

คอลลิสันสั่งเล่นแผนเดิม คราวนี้ฮอลิเดย์หาช่องได้หลังสกรีน

แต่เขาลังเล เลือกจะเลี้ยงกินตัว พอเจอทาบีตยืนขวางลำเลยต้องหยุดบอล

เคย์ซรีบวิ่งไปรับบอล เอาตัวพิงตัวประกบแล้วเร่งความเร็วเลี้ยงจี้ ก่อนจะหยุดยิงระยะกลาง อาศัยความสูงและช่วงแขนยิงข้ามบล็อก

"สวบ!" ลูกลงห่วงสวยงาม UCLA ตีไข่แตกสำเร็จ

กองเชียร์ UCLA เริ่มมีชีวิตชีวา เริ่มต้นอาจทุลักทุเล แต่ยิงลงก็ดีใจแล้ว

"ลูกยิงระยะกลางสวยๆ ของลี ท่าชู้ตเขาดูคล้ายไมเคิลอยู่นะ เพื่อนว่าไง?" สมิธได้ทีแซวมิลเลอร์

"ยังต่างกันอยู่ ผมว่าเหมือนผมมากกว่า แผน UCLA จริงๆ แล้วไม่สำเร็จนะ ดูออกเลยว่าเด็กๆ ตื่นสนามกัน"

มิลเลอร์วิเคราะห์อย่างตั้งใจ

ทาบีตได้ตำแหน่งดีอีกแล้ว ดันตัวประกบเข้าไปวางบอลง่ายๆ แถมได้ลูกโทษแถมอีก

"เคร้ง!" ลูกโทษไม่ลง เคย์ซกระโดดแย่งรีบาวด์มาได้ โชคดีที่ยักษ์ใหญ่นี่ยังไม่เนี้ยบ ไม่งั้นลูกโทษคงฆ่า UCLA ตายแน่

คอลลิสันสั่งเร่งเกมบุก หลังปิ๊กแอนด์โรลเขากระชากหนีทาบีต

"เพี้ยะ!" ไม่ทันได้หลบ ทาบีตอาศัยความสูงตบลูกร่วงลงมา

ไพรซ์คว้าบอลแล้วสับตีนแตก สวนกลับเร็ว เลี้ยงเดี่ยวเข้าไปวางบอล คอนเนตทิคัตได้อีก 2 แต้ม

โค้ชเบนมองเกมด้วยความกังวล ยิงไม่ลง แถมโดนเก็บรีบาวด์เรียบ ทำให้ต้องเล่นแต่เกมเซตครึ่งสนาม

เกมสวนกลับเล่นไม่ได้ สถานการณ์เริ่มแย่

เคย์ซรู้ว่าทีมต้องทำแต้มให้ได้ก่อน เพื่อดึงจังหวะเกมกลับมา

อาศัยสกรีนจากวงใน คอลลิสันจ่ายยัดให้เคย์ซที่วิ่งตัดหลังเข้าเส้นหลัง เคย์ซเลย์อัพลอดใต้แป้นหลบตัวบล็อกลงไปสวยงาม

"การเคลื่อนที่ไม่มีบอลยอดเยี่ยม การจ่ายของคอลลิสันก็เยี่ยม UCLA ต้องเล่นแบบนี้แหละ" ถึงทีมิลเลอร์อวยบ้าง

แต่น่าเสียดายที่คอนเนตทิคัตก็เอาคืนด้วยแผนปิ๊กแอนด์โรลเดิมๆ ได้แต้มคืนง่ายๆ เหมือนกัน

เกมบุก UCLA ฝืดเคือง ทาบีตคุมรีบาวด์อยู่หมัด ปล่อยให้คู่แข่งรัน 8-0

เหลือเวลา 7 นาที 36 วินาทีในครึ่งแรก โค้ชเบนขอเวลานอก แกมาช้าไปหน่อย การเสียรีบาวด์ต่อเนื่องทำทีมเป๋หนัก

"รีบาวด์! รีบาวด์! ต้องเก็บรีบาวด์ให้ได้! ทุกคนต้องช่วยกัน! คอลลิสัน ฮอลิเดย์ เร่งเกมบุกหน่อย! สกรีนไม่มีบอลต้องให้ได้ผล! เคย์ซ บุกให้เด็ดขาดกว่านี้! ตื่นตัวกันหน่อย!"

โค้ชเบนตะโกนปลุกใจ จริงๆ ทุกคนก็เต็มที่แล้ว แต่วงในสำรองสู้ทาบีตไม่ไหว ต้องสลับตัวจริงลงมาชนบ้าง

โชคร้ายที่คุณภาพวงในสองทีมมันห่างชั้นกันจริงๆ

เคย์ซกระตุ้นเพื่อน "กดดันตัวถือบอล! อย่าให้มันรับบอลง่ายๆ! ฮอลิเดย์ โชว์ของหน่อยเพื่อน! ลุยเลย!"

ฮอลิเดย์ตบหน้าอกรับคำ เขาเริ่มชินกับบรรยากาศสนามแล้ว

หลังเวลานอก วงนอก UCLA เริ่มไล่บี้ตัวถือบอล และเร่งจังหวะเกมบุกตัวเอง

จังหวะสวนกลับ เคย์ซรับบอลที่เส้นสามแต้ม ไม่ลังเลที่จะส่องทันที

"สวบ!" 3 แต้มเน้นๆ ลงไปนอนก้นตาข่าย

หลังจากนั้น เกมปะทะหนักหน่วงขึ้น ลูกโทษเริ่มเยอะ ผลัดกันยิงผลัดกันพลาด UCLA ค่อยๆ ไล่จี้มา

เหลือ 28 วินาทีสุดท้าย โค้ชเบนสั่งประกบเต็มสนาม

ฮอลิเดย์ไล่บี้ไพรซ์จนลนลาน พอข้ามครึ่งสนามไพรซ์จ่ายบอลพลาด โดนฮอลิเดย์ตัดบอลได้ต่อหน้าต่อตา ฮอลิเดย์ควบตะบึงเข้าหาห่วง โดยมีทาบีตที่ช้ากว่าวิ่งตามมาห่างๆ

เคย์ซเร่งสปีดขึ้นมาทันที เขารู้ว่าขอแค่เขาไปถึงตำแหน่ง บอลจากฮอลิเดย์ต้องมาแน่

กองเชียร์ UCLA เฮลั่น สวนกลับแบบตัวมากกว่า มีโอกาสลดช่องว่างได้อีก

ฮอลิเดย์จ่ายบอลกระดอนพื้นขณะวิ่ง เคย์ซรับบอลก่อนถึงเส้นโทษหนึ่งก้าว รวบบอล กระโดดด้วยสองเท้า พุ่งทยานเข้าหาทาบีต

ทาบีตกระโดดขึ้นบล็อกขวางหน้า กลางอากาศหลังปะทะ เคย์ซใช้แขนซ้ายหลบมือบล็อก แล้วยัดลูกลงห่วงด้วยมือเดียว!

"ตูมมม!"

เคย์ซทุบอกคำรามลั่นหลังเท้าแตะพื้น! พร้อมกับสัมผัสเย็นวาบในสมอง

"โปสเตอร์ดังค์สะท้านโลกันตร์! พระเจ้าช่วย ลียัดใส่หน้าทาบีตเต็มๆ!" เสียงสมิธแตกพร่าด้วยความตื่นเต้น!

ทั้งสนามระเบิดความมันส์! ทุกคนตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่ง

จบครึ่งแรก 40-36 UCLA ตามหลังอยู่เล็กน้อย แต่ครึ่งหลังรับประกันความเดือดแน่นอน!