ตอนที่ 7: รอบแรกเปิดฉากอย่างเป็นทางการ

เวลา 05:30 น. ของวันที่ 16 มีนาคม เคย์ซตื่นนอนตรงเวลาเป๊ะ

"อึก... แหวะ..."

เครื่องดื่มฟังก์ชันเกรด B สูตรปีศาจจากมิติความฝันทำเอาประสาทรับรสอันทรงพลังของเคย์ซถึงกับปั่นป่วน

หลังจากฝึกร่างกายมาปีกว่า เครื่องดื่มก็ถูกอัปเกรดขึ้น ของเหลวสีเขียวเข้มดูชั่วร้ายพิกล

เคย์ซกลั้นใจกระดกมันลงไป รสชาติซับซ้อนพุ่งพล่านในสมอง

น้ำหญ้างูผสมยาหม่องและยาสีฟัน แถมยังมีกลิ่นตุๆ เจือมานิดหน่อย ทำเอาเคย์ซคลื่นไส้จนตาสว่างด้วยอาการอยากจะอ้วก

"อ๊าก! สูตรใหม่นี่แรงถึงใจจริงๆ!"

เคย์ซรู้สึกถึงความอิ่มเอิบที่คุ้นเคยไหลเวียนกลับสู่ร่างกาย แม้เจ้านี่จะออกฤทธิ์ช้า แต่เรื่องฟื้นฟูสภาพร่างกายนี่ยกนิ้วให้เลย

ต่อให้ตารางฝึกโหดหินแค่ไหน เคย์ซก็ไม่เคยห่วงเรื่องร่างกายล้าในวันถัดไป

เขาลุกไปวิ่งจ็อกกิ้ง หาข้าวกินให้อิ่มท้องเพื่อปลอบประโลมกระเพาะ วันนี้บริทนีย์กับแอนนี่จะมา ตารางงานของเคย์ซยังแน่นเอี๊ยด

พรุ่งนี้แข่งจริงแล้ว วันนี้สตาฟฟ์โค้ชเลยเน้นแค่ซ้อมเบาๆ ให้ร่างกายตื่นตัว

โค้ชเบนทำหน้าเครียด เคย์ซรู้ดีว่าตาลุงนั่นเป็นห่วงทีมสุดๆ แต่แสดงออกไม่ได้ เลยได้แต่ยืนตีหน้ายักษ์อยู่ข้างสนาม

คอลลิสันดูชิลๆ แต่ฮอลิเดย์ออกอาการประหม่าชัดเจน ยิงพลาดบ่อยจนเคย์ซรู้เลยว่าหมอนี่กดดันตัวเองเกินไป

ก็นะ เกม NCAA คนดูเยอะ แถมมีผลต่ออันดับดราฟต์มหาศาล

ครอบครัวฮอลิเดย์ฐานะปานกลาง เจอสถานการณ์นี้เข้าไป จะตื่นเต้นกังวลก็เรื่องปกติ

เคย์ซช่วยอะไรไม่ได้มาก ตัวเขาเองก็การันตีฟอร์มเทพไม่ได้เหมือนกัน ทำได้แค่ไปช่วยซ้อมชู้ตเป็นเพื่อน

บ่าย 2 โมงทุกคนก็แยกย้าย เพราะหลายคนต้องไปรับครอบครัวและเพื่อนๆ

เคย์ซวางแผนจะไปรับบริทนีย์ก่อน รายนั้นเอาใจง่ายกว่า

"ที่รัก ถึงแล้วใช่ไหม? เดี๋ยวฉันไปรับนะ"

เคย์ซโทรเช็กบริทนีย์ก่อนออกเดินทาง

"ไม่ต้องมารับหรอก! ฉันกับแอนนี่กำลังไปหานายแล้ว อิอิ"

เคย์ซแทบสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของสาวน้อยผมบลอนด์

"สองคนมาด้วยกันได้ไงเนี่ย?" เคย์ซรีบถาม แกล้งทำเสียงปกติที่สุด

"ความลับของผู้หญิงย่ะ ไม่บอกหรอก! แค่นี้นะ เดี๋ยวเจอกัน บาย!"

เคย์ซวางสายด้วยความชาชิน นี่มันจังหวะรักสามเส้าชัดๆ!

อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด เคย์ซทำอะไรไม่ได้นอกจากรอ

ผ่านไปชั่วโมงหนึ่ง เคย์ซถึงเห็นสองสาวที่ล็อบบี้โรงแรม เขาเลิกหวังไปนานแล้ว

สาวน้อยผมบลอนด์จูงมือพี่สาวผมดำ ทั้งคู่สูงยาวเข่าดี สวยสะดุดตาจนพวกโรคจิตแถวนั้นมองกันตาเป็นมัน

กางเกงยีนส์รัดรูป เสื้อยืดสีขาวเรียบๆ รองเท้า AJ4 รุ่นคลาสสิก หุ่นเป๊ะปังอลังการ

เคย์ซรีบเข้าไปทัก บริทนีย์ดีใจออกหน้าออกตา กระโดดกอดเคย์ซหัวเราะร่า

เคย์ซกอดบริทนีย์ แต่สายตามองแอนนี่ที่ยิ้มกึ่งๆ เหมือนจะเยาะเย้ย รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"สองคนมาด้วยกันได้ไงครับเนี่ย?" เคย์ซถามอย่างระวังตัว

"ฉันไปหาแอนนี่เองแหละ! เราปรับความเข้าใจกันแล้ว แอนนี่ใจดีม้ากมาก!"

ไม่รู้แอนนี่ไปกล่อมท่าไหน ยัยเด็กซื่อบื้อถึงได้ชมเปาะขนาดนี้

"แปลกใจเหรอ? ฉันจำได้ว่าเด็กน้อยแถวนี้สัญญาจะเลี้ยงข้าวฉันกับบริทนีย์ไม่ใช่เหรอ?"

แอนนี่พูดพลางแอบหยิกเอวเคย์ซเต็มแรง

"ซี๊ด... แน่นอนครับ เป็นเกียรติของผมที่ได้เลี้ยงสาวสวยทั้งสอง"

ในใจเคย์ซตะโกนลั่น "เจ็บโว้ย!" แต่หน้ายังยิ้มระรื่น

ท่ามกลางเสียงเจื้อยแจ้วของสาวน้อยผมบลอนด์ ทั้งสามคนที่มีความสัมพันธ์สุดซับซ้อนก็ออกไปเที่ยวชมเมืองฮูสตัน

กลับถึงโรงแรมตอนค่ำ เคย์ซเพลียจิตสุดๆ ช้อปปิ้งกับผู้หญิงคนเดียวยังเหนื่อย นี่ล่อมาสอง

สาวน้อยผมบลอนด์มีความสุขล้นปรี่ ส่วนพี่สาวผมดำแอบหยิกแอบบิดเขาตลอดทาง โชคดีที่เคย์ซหนังหนา ไม่งั้นคงน่วมไปแล้ว

"ดูเหมือนทั้งไม้ใหญ่และผืนป่าจะอยู่ร่วมกันได้ ถือเป็นเรื่องดีสินะ?"

เคย์ซไม่อยากคิดมาก พรุ่งนี้แข่งแล้ว ต้องรีบปรับอารมณ์

วันที่ 17 มีนาคม ก่อนเริ่มเกม สนามเหย้าของฮูสตัน เท็กแซนส์ แน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เพื่อกวาดรายได้ค่าตั๋วและกระตุ้นเศรษฐกิจ สนามแข่ง NCAA มักดัดแปลงมาจากสนามอเมริกันฟุตบอล

สนามฮูสตันจุคนได้ 72,000 คน ตั๋วขายเกลี้ยง คนดูส่วนใหญ่ต้องพกกล้องส่องทางไกลมา ไม่งั้นมองไม่เห็นหรอก

เล่นในสนามใหญ่คนดูเยอะขนาดนี้ นักกีฬากดดันหนัก เสียงเชียร์ เสียงโห่ เสียงปรบมือกระหึ่ม ฟอร์มหลุดง่ายๆ เลย

ปีที่แล้วเคย์ซลงเล่นครั้งแรก สมองแทบขาวโพลน เสียงดังจนแทบไม่ได้ยินเพื่อนสั่งแผน

ปีนี้เคย์ซนิ่งขึ้นเยอะ ร่างกายดี ประสบการณ์มากขึ้น เลยไม่ตื่นสนาม ผู้นำต้องดูนิ่งเข้าไว้

"ลุยเลยเพื่อน รดูฟอร์มเทพของนายคืนนี้นะ!"

ข้อความจากเต่าเวสต์บรูคทำเอาเคย์ซยิ้มแก้มปริ หมอนี่ยังห่วงเพื่อนเสมอ

เคย์ซได้รับข้อความอวยพรจากเคลย์ เลิฟ และลุค เอ็มบาห์ อา มูเต ครบถ้วน แถมยังมีข้อความจากพวก "พี่น้องแค่เปลือกนอก" อีกเพียบ เส้นสายเขาใช้ได้เลยแฮะ

เกมเริ่ม 6 โมงเย็น ก่อนเริ่มหนึ่งชั่วโมง สื่อและนักวิจารณ์จัดเต็ม ผู้บรรยายสดวันนี้คือ เรจจี มิลเลอร์ กับ เคนนี สมิธ

พวกนักพนันและกองเชียร์ทยอยเข้าสนาม บรรยากาศอื้ออึงไปทั่ว

"ว้าว ดูบรรยากาศสิ! ฉันรักบาสเกตบอล! เดือนมีนาคมของทุกปีมันเต็มไปด้วยไฟแห่งความหลงใหล! เพื่อนยาก คืนนี้นายเชียร์ใคร?"

เคนนี สมิธ พล่ามนิดหน่อยก่อนเข้าเรื่อง

"แน่นอน ฉันเชียร์ UCLA! ปีที่แล้วทะลุ Final Four ปีนี้มีเคย์ซ ดาร์เรน คอลลิสัน หายเจ็บกลับมา แถมได้ฮอลิเดย์มาเติมความดุดันวงนอกอีก!"

อย่าถามเรจจี มิลเลอร์เลย ถ้าถามเขาก็ต้องเชียร์ UCLA ศิษย์เก่าสถาบันเดียวกัน ดีไม่ดีอวยไส้แตกไว้ก่อน

"ไม่ๆๆ นายต้องดูคู่แข่งด้วย! คอนเนตทิคัตมีไพรซ์กับฮาชีม ทาบีต คนหนึ่งวงใน คนหนึ่งวงนอก เคมีเข้ากันสุดๆ!"

สมิธแย้งทันควัน

เรื่องสร้างสีสันต้องยกให้ TNT เขาละ

สองผู้บรรยายขิงกันไปมา มิลเลอร์บอกเคย์ซมีสัญชาตญาณนักฆ่าเหมือนเขา ส่วนสมิธบอกทาบีตจะขยี้วงใน UCLA เละเทะ

เชียร์ลีดเดอร์ในสนามเริ่มส่ายสะโพกโยกย้าย บรรยากาศคึกคักขึ้นไปอีก

ที่นั่งของบริทนีย์กับแอนนี่อยู่ติดขอบสนาม มองเห็นชัดแจ๋ว

"แอนนี่ ถ้าเคย์ซแพ้ล่ะ? เขาอุตส่าห์ยกเวทหนักทุกวัน ถ้าแพ้เขาคงเศร้าไปนานเลย!"

วันนี้บริทนีย์ใส่เสื้อ UCLA ดูตื่นเต้นตั้งแต่เคย์ซยังไม่ออกมา

"เธอพูดรอบที่ร้อยแล้วนะ!" แอนนี่ดึงบริทนีย์ให้นั่งลง จริงๆ เธอก็ห่วง แต่ฟอร์มจัดเลยไม่พูด

ทันใดนั้น ดีเจสนามก็ตะโกนเสียงดังฟังชัด:

"ขอต้อนรับ... UCLA บรูอินส์!"

เกมตัดสินนัดเดียวมาถึงแล้ว มาร์ชแมดเนสเปิดฉากอย่างเป็นทางการ!

แงๆ ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกทำฉันเศร้าจังเลย