ตอนที่ 6: เบธ ดัตตัน

NCAA ในโลกนี้บ้าคลั่งยิ่งกว่าโลกเดิมเสียอีก

ทั้งสปอนเซอร์ บ่อนรับพนัน และหน่วยงานท้องถิ่น ต่างทุ่มทั้งเงินและแรงกายให้กับมหกรรมนี้

ทำไมถึงต้องทุ่มเทขนาดนั้นน่ะเหรอ? ก็เพราะเม็ดเงินที่ได้กลับมามันคุ้มค่ายิ่งกว่าคุ้มไงล่ะ!

ในปี 2003 เลอบรอน เจมส์ เข้าสู่ NBA ตั้งแต่จบมัธยมปลาย

สไตล์การเล่นที่ดุดันระเบิดพลังของเขาจุดกระแสความคลั่งไคล้ใน NBA ได้สำเร็จ

ทำเอา NCAA น้ำลายสอ ถ้าเขาเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก่อนสักสองปี พวกเขาคงฟันกำไรได้มหาศาล!

ด้วยเหตุนี้ NCAA จึงเริ่มงัดข้อกับ NBA โดยมีผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกฝ่ายกระโดดเข้ามาร่วมวง

สุดท้าย NBA ก็ยอมถอยคนละครึ่งทาง: ผู้เล่นจะมีสิทธิ์เข้าดราฟต์ได้ก็ต่อเมื่ออายุครบ 18 ปี และต้องเล่นใน NCAA อย่างน้อยหนึ่งปี

กฎนี้เริ่มใช้ในปี 2005 ส่วนเรื่องที่ผู้เล่นจะไม่พอใจเหรอ? ไม่มีใครสนหรอก

จากนั้น NCAA ก็เริ่มปฏิบัติการปั้นดาว

แม้จะไม่มีการเป่าเข้าข้างแบบน่าเกลียด แต่การปฏิรูปการแบ่งสายและการจัดตารางแข่งเอื้อให้พวกตัวเต็งถือเป็นเรื่องปกติ

การอวยกันเองทางธุรกิจ สงครามแฟนคลับ และการปั้นสตาร์... อเมริกาเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้ระดับเซียนอยู่แล้ว

เมื่อมาถึงโรงแรมที่ผู้จัดงานในฮูสตันเตรียมไว้ให้ เคย์ซก็ได้เจอคนหน้าคุ้นหลายคน

อย่างเช่น เจมส์ ฮาร์เดน เพื่อนเก่าเพื่อนแก่ของเคย์ซที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ ทั้งสองทำท่าทักทายรู้กันเป็นชุด ก่อนจะโผเข้ากอดกัน

"เคย์ซ ดีใจชะมัดที่ได้เจอนาย ฮูสตันนี่ไม่มีอะไรบันเทิงเลย เรามาถึงก่อนตั้งสองวัน โคตรน่าเบื่อ!"

ฮาร์เดนเริ่มบ่นทันที

เคย์ซรู้จักหมอนี่ดีเกินไป สมัยมัธยม กิจวัตรประจำวันในวันแข่งของเขากับเคลย์คือ กิน นอน แล้วก็ตบฮาร์เดน!

พ่อหนุ่มดวงกุดคนนี้โดนเคย์ซข่มรัศมีมาตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยม แต่ก็ต้องขอบคุณฮาร์เดนนั่นแหละที่ทำให้โค้ชเบนแห่ง UCLA เห็นแววเคย์ซตั้งแต่เนิ่นๆ

"เอาน่าเพื่อน เพลย์ออฟจะเริ่มอยู่แล้ว แถมเราอยู่กลุ่มเดียวกันด้วย อย่าหวังจะมาไซโคฉันให้เสียสมาธิซะให้ยาก"

เคย์ซพูดอย่างรู้ทัน

ฮาร์เดนรู้ว่ามุกนี้ใช้ไม่ได้ผลกับเคย์ซก็หัวเราะร่า แล้วทั้งสองก็เดินกอดคอกันรำลึกความหลัง

"นายกำลังไปได้สวยนะ ตัวเต็งปีนี้เลยนี่ ฟังที่สื่อเขาอวยนายสิ: 'คำตอบของแบ็คคอร์ตอเมริกาในอีก 10 ปีข้างหน้า' แหนะ"

เคย์ซงงกับรายงานข่าวพวกนั้นเหมือนกัน มันเวอร์วังเกินเบอร์ไปมาก

"แปลกตรงไหน? ดูอย่างกริฟฟินสิ ไปไหนก็มีแต่คนขอถ่ายรูป"

ฮาร์เดนพูดด้วยความอิจฉา หน้าตาอย่างเขาไม่ค่อยเป็นพิมพ์นิยม ก็ธรรมดาที่จะอิจฉากริฟฟิน

พอพูดถึงกริฟฟิน ทั้งคู่ก็รู้สึกหมั่นไส้ขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"พอเถอะ รีบพาฉันไปเดินเล่นหน่อย คืนนี้ฉันคงออกไปไหนไม่ได้แล้ว" เคย์ซเปลี่ยนเรื่อง

ฮาร์เดนยักไหล่ เป็นอันรู้กันว่าเคย์ซเป็นคนเลี้ยง

หลังจากสังสรรค์ทางธุรกิจในช่วงบ่าย เคย์ซได้รู้จัก "เพื่อนกิน" มากหน้าหลายตา ยังไงซะ เพื่อนเยอะก็เท่ากับโอกาสที่มากขึ้น

หลังมื้อค่ำ เคย์ซกำลังเบื่อๆ นั่งดูทีวี เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

มองดูชื่อบนหน้าจอ เคย์ซถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"สวัสดีครับ เบธ" เคย์ซรับสายและพูดเสียงนุ่ม

"ฉันไม่โอเคเลยนะเคย์ซ ฉันไม่ชอบที่เธอหลบหน้าฉัน!"

เสียงแหบพร่ายวนเสน่ห์ของเบธ ดัตตัน ดังลอดผ่านโทรศัพท์

ใจของเคย์ซล่องลอยไปไกลเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

ปูมหลังชีวิตในชาตินี้ของเคย์ซค่อนข้างซับซ้อน เดิมทีเขาเกิดในจีน

แต่ตอนอายุ 6 ขวบ ลี ดัตตัน พาเขามาอยู่อเมริกา ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนแรกในชีวิต

ลี ดัตตัน เป็นคนจีนแท้ๆ แต่หลังจากแต่งงานกับโจอันนา ดัตตัน เขาก็เปลี่ยนสัญชาติและนามสกุล

นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการแต่งเข้าบ้านตระกูลใหญ่

ตระกูลดัตตันมีชื่อเสียงมากในมอนทานา เป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา ซึ่งตั้งอยู่ติดกับอุทยานแห่งชาติ เยลโลว์สโตนแรนช์คือสัญลักษณ์ของตระกูลดัตตัน

เนื่องจากการแก่งแย่งชิงดี พ่อและพี่ชายของโจอันนาเสียชีวิตอย่างกะทันหัน

ในยามที่ครอบครัวกำลังระส่ำระสาย เธอเลือกแต่งงานกับลี และมันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

ตระกูลดัตตันฝ่าฟันวิกฤตและกลับมาเติบโตอย่างรวดเร็วอีกครั้ง โจอันนารักษาตระกูลดัตตันไว้ได้สำเร็จ

เคย์ซรู้เรื่องราวความขัดแย้งของรุ่นก่อนแค่คร่าวๆ ลีและโจอันนาดีกับเขามาก เลี้ยงดูเขาเหมือนลูกในไส้

แต่บางทีอาจเป็นเพราะการเสียชีวิตกะทันหันของพ่อ บุคลิกของโจอันนาจึงแข็งกร้าวมาก และเข้มงวดกับลูกทั้งสามคนเป็นพิเศษ

เบธได้รับแต่ความรักแบบเข้มงวดจากแม่มาตั้งแต่เด็ก ทำให้ความสัมพันธ์แม่ลูกไม่ค่อยดีนัก

หลังจากเคย์ซเข้ามาในตระกูลดัตตัน แม้จะยังเด็ก แต่ด้วยวุฒิภาวะจากชาติก่อน เขาจึงคอยดูแลเบธเป็นพิเศษ

เบธแก่กว่าเคย์ซ 3 ปี ทั้งคู่โตมาด้วยกันและความสัมพันธ์ก็ดีมาตลอด

จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์น่าอึดอัดขึ้น หลังจากนั้นความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็กลายเป็นเรื่องแปลกๆ

"ตอนนี้คุณอยู่ลอนดอนใช่ไหม? ผมไม่ได้หลบหน้าคุณสักหน่อย เซอร์เฟอร์กูสันคุยง่ายไหมครับ?" เคย์ซเปลี่ยนเรื่อง แกล้งแหย่เธอเล่น

"สำเนียงตาแก่นั่นทำฉันสงสัยว่าแกพูดภาษาอังกฤษอยู่หรือเปล่า เขาเป็นคนดุนะ แต่ภายใต้การคุมทีมของเขา ทุกอย่างในสโมสรก็เข้าที่เข้าทางดี"

เบธบ่น ทำเสียงกระเง้ากระงอด

ในปี 2003 ตระกูลดัตตันเลือกที่จะกระจายความเสี่ยงทางธุรกิจ

ด้วยความบังเอิญ โจอันนาซื้อหุ้นแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดจากตระกูลเกลเซอร์ และหุ้นส่วนนี้นี่แหละที่จุดประกายความคิดบ้าบิ่นให้โจอันนา

ปี 2005 ผ่านกลยุทธ์ทางการเงินและความช่วยเหลือจากมอร์แกน สแตนลีย์ ตระกูลดัตตันทุ่มเงิน 800 ล้านปอนด์ แปรรูปแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดมาเป็นของตระกูลสำเร็จ

ปี 2006 แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์อเมริกา

หลังจากกอบโกยกำไรไปรอบหนึ่ง ตระกูลดัตตันเลือกที่จะไม่เก็บเงินเข้ากระเป๋า แต่ลงทุนปรับปรุงสนามโอลด์แทรฟฟอร์ด สร้างแบรนด์แมนยูฯ ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ยังไงซะ ต้นทุนการเทคโอเวอร์ก็ไม่ได้แพงมาก และตอนนั้นตระกูลดัตตันก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน

แฟนบอลท้องถิ่นตอนแรกก็ไม่พอใจ แต่หลังๆ ก็พากันสรรเสริญ เพราะพอเห็นอบราโมวิชเทคโอเวอร์เชลซีแล้วทุ่มเงินไม่อั้น จะบอกว่าไม่อิจฉาก็คงโกหก

หลังจากเรียนจบฮาร์วาร์ด เบธก็บินตรงไปฝึกงานที่แผนกการพาณิชย์ของแมนยูฯ ในตำแหน่งผู้ช่วยประธานสโมสร

สาวผมบลอนด์หุ่นสะบึมบ่นให้เคย์ซฟังขณะนอนแช่น้ำ:

"เธอจะเลือกเล่นบาสเกตบอลจริงๆ เหรอ? ปีที่แล้วแมวมองพวกนั้นไม่ได้มองเธอในแง่ดีเลยนะ พวกเขามีอคติ คุยกับโจอันนาเถอะเคย์ซ"

"ผมไม่ได้เปราะบางขนาดนั้นนะ ถ้าใครว่าร้ายผม ผมไม่ใช่คนประเภทที่จะวิ่งแจ้นไปฟ้องแม่หรอก!

เอาน่าเบธ ไม่ต้องห่วงผม เล่าเรื่องแมนยูฯ ให้ฟังหน่อย ผมนี่เด็กผีรุ่นเก๋า 30 ปีเลยนะ"

เคย์ซพูดทีเล่นทีจริง

"เชอะ เธอก็เป็นซะแบบนี้!" สาวสวยผมบลอนด์เริ่มแบ่งปันเรื่องราวชีวิตในอังกฤษให้ฟัง

เธอชอบเล่าทุกอย่างให้คนที่เธอรักฟัง

คุยกันเป็นชั่วโมง พลังของการเมาธ์มอยทางโทรศัพท์นี่น่ากลัวจริงๆ

เคย์ซดูเวลา ยังไม่ถึงเวลานอน เขาตัดสินใจว่าจะดูแลทั้ง "ป่า" และ "ต้นไม้" เพิ่มอีกหน่อย

ได้เวลาโชว์สกิลเทพแล้ว ทักษะ Multitasking ต้องมา!

"บริทนีย์น่าจะมาถึงพรุ่งนี้ แล้วแอนนี่ก็น่าจะมาด้วย สองคนนี้ห้ามเจอกันเด็ดขาด!"

เคย์ซภาวนาในใจ

"ถ้าแยกร่างได้ก็คงดี เป็นนักบริหารเวลานี่ไม่ง่ายเลยจริงๆ!"

เคย์ซขยับท่านอน แล้วค่อยๆ ผล็อยหลับไป กิจวัตรการฝึกในมิติความฝันเริ่มขึ้นอีกครั้ง

"หึๆ หลับก็ยังซ้อมได้ พ่อจะขยี้พวกนายให้เละเลยคอยดู!"